Я с полминуты разглядывала напарника, представляя себе картинки его красивого умерщвления, живо так, красочно. Гротер приоткрыл один глаз, с нескрываемой иронией посмотрел на меня и хмыкнул:

- Погладь кису.

- Я не твой фантик, - усмехнулась я в ответ.

- Ты не фантик, ты вторая киса, - открытый глаз снова закрылся. – Только злая, шипящая киса. Тебе нужно расслабиться. Я расслабился – я теперь добрый. А ты не хочешь расслабляться – скоро на людей кидаться начнешь, и не людей тоже.

- Отпустишь на охоту? – с любопытством спросила я.

- С ума сошла? – теперь открылись оба глаза, взирая на меня с праведным возмущением. – Тебе нельзя светиться. По легенде ты верная и любящая. Я сам могу помочь тебе расслабиться. Мы же напарники.

Губы аривейца растянулись в довольной ухмылке.

- Готов принести себя на алтарь твоего спокойствия и гармонии. Бери, пользуйся. Могу даже закрыть глаза на то, что я для тебя всего лишь средство удовлетворения.

- Чистый ангел, - восхитилась я. – Какая самоотверженность, какая отдача делу!

- Для дела я готов на всё, - ухмылка Гротера стала запредельна счастливой. – Что скажешь?

- Маршрут не изменился, - ответила я такой же жизнерадостной улыбкой. – В задницу, Гротер, в задницу. Иди, благодетель, не оборачивайся, я плакать вслед не буду.

- Злая-злая киса, - обличил меня напарник и снова закрыл глаза, поерзав и устроившись удобней. – Тогда по делу.

- Угу, - промычала я, запуская пятерню в каштановый шелк волос аривейца.

- Мур, - отозвался он, преданно посмотрев на меня снизу вверх.

Я сжала мужскую шевелюру в кулак и столкнула аривейца со своих колен, сопроводив коротким:

- Брысь.

- Ты не киса, ты… - Гротер уселся, прикрыв ладонью голову, я насмешливо изломила бровь, ожидая, чем он закончит, - сука.

- Умный кобелек, - усмехнулась я. – Что там Лаитерро?

Напарник одарил меня еще одним обиженным взглядом, таким же фальшивым, как и его заигрывания, после взлохматил себе волосы, уселся, скрестив ноги и, наконец, перешел к делу:

- Он предложил ночную прогулку по Хрустальному кругу. Клялся, что в заповедник проведет завтра. Заботливо спросил, как ты себя чувствуешь, на этом всё.

- Надеюсь, ты дал согласие на ночную прогулку? В Хрустальном круге я, кстати, ни разу не была, так что с удовольствием посмотрю.

- Разумеется, я согласился, - фыркнул Гротер. – Снова будешь разыгрывать скромность?

- Восторг и благодарность, - я откинула на спину волосы и опустилась перед напарником на колени. Он с интересом наблюдал за мной. Ухватив его за подбородок, я приблизила лицо, почти коснувшись губ. – Гротер, ты даже себе не представляешь, насколько ты мне не нравишься, - приглушенно произнесла я, глядя ему в глаза. – Если бы не обстоятельства, я бы близко тебя к себе не подпустила.

- Я знаю, - ответил аривеец, прищурив один глаз. – Мне жаль, что так вышло.

- Всё ты врешь, менсаро, - усмехнулась я, так и не отодвинувшись. – Тебе не жаль. Тебе плевать.

- Не совсем верно, - напарник обхватил мою голову ладонями. – Мне жаль, что обстоятельства сложились так, а не иначе.

- Чем закончится для меня это дело, Гротер?

- Ничего нового я тебе не скажу.

- Что засунули мне в голову в СБА?

- А что тебе туда могли засунуть? Ты ведь не поверишь ничему, что я скажу, так к чему распыляться?

- Виляешь, змей? – я попыталась отстраниться, но теперь меня удерживал напарник.

- Выскальзываю, - усмехнулся он. – А вот насчет расслабиться, я был совершенно серьезен.

Его язык прошелся по моим губам, раздвинул их и… попал в капкан моих зубов. Придержав его, я разжала зубы и мотнула головой, стряхивая ладони аривейца:

- Может тебе сложно поверить, но послала я тебя тоже совершенно серьезно.

Гротер скосил глаза, рассматривая кончик своего языка, фыркнул и резво вскочил на ноги:

- Нет, так нет, спасибо, что не откусила. Больше ничего тебе в рот совать не буду.

- Какая мудрая и своевременная мысль, - отметила я, поднимаясь следом. – Как будем выбираться из этой глуши?

- Доверься мне, - и, заметив мой скептический взгляд, всплеснул руками, с возмущением добавив: - Хотя бы в этом!

Я передернула плечами и отвернулась от него, ничего не ответив. Гротер вызвал наемный транспортник, толково объяснив, куда нас занесло, после несильно тряхнул меня за плечо, привлекая внимание, и коротко велел:

- Идем.

Спорить было не о чем. Я послушно побрела за напарником, он легко вышагивал впереди, едва не пританцовывая. У него было всё хорошо, я даже немного завидовала. По-доброму так, но с черными мыслями. Насладившись пустыми мечтами, как вырубаю Гротера, перебиваю ему хребет и оставляю живого и беззащитного на лесной дороге, я откинула приятное видение и догнала его. Аривеец, приобняв меня за плечи, мило улыбнулся. Я усмехнулась в ответ, больше не развлекая себя мстительными мечтами.

Мы остановились на развилке, где стоял самый обычный дорожный указатель для любой глуши на любой планете. Столб и две таблички, указывающие направление. Правда, от древних указателей его отличало то, что тут же находился переговорник, по которому можно было связаться с несколькими службами: службой правопорядка, врачами, навести справки, или просто вызвать наемный карвер, такой же, какой должен был приехать за нами.

- Ты запомнил его номер? – полюбопытствовала я.

- Ага, - кивнул Гротер. – Ты как раз глаза закрыла, когда мы его проезжали. Пришлось полагаться на себя.

- Должен же и ты приносить хоть какую-то пользу, - нагло заявила я и отвернулась от округлившего глаза напарника.

- А кто ее приносит, если не я? - возмутился аривеец. - Ты пока только задом виляешь.

- Мой зад в этом деле – основной и решающий фактор, - отмахнулась я. – И насколько я буду качественно им вилять, настолько будет успешным исход миссии.

- Благослови Вселенная твой зад! – патетично ответил Гротер, воздевая руки к небу.

Я полуобернулась, подмигнула ему и шлепнула себя по упругой ягодице. Напарник хохотнул, на том и разошлись миром. Точней, больше друг друга не доставали. Молча ожидали, когда появится карвер, чтобы отвезти нас обратно в город. Аривеец привалился плечом к столбу и развлекался тем, что приставал к Справочной службе с дурацкими вопросами. И так как Справочной заведовал искусственный интеллект, издевательств Гротера он не понимал и послушно перечислял фамилии жителей Чилай-ве по алфавиту, перемежая перечисление ответами на вопросы, типа:

- Почему океан мокрый?

- Океан – это… - вежливо пояснял прописные истинны робот.

Я некоторое время наблюдала за маленьким хулиганством, после потеряла интерес и снова уселась на траву, подставив лицо под лучи местного светила. Через некоторое время послышался негромкий свист, характерный для местного транспортника. Я приоткрыла глаза и непроизвольно дернулась в сторону, охнув, потому что водитель-лихач, ворвался в нашу умиротворенную тишину, нарушаемую лишь голосом робота-информатора и периодическими вопросами аривейца. Карвер пронесся над нашими головами, круто заложил вираж и филигранно опустился рядом со мной, не задев и не промчавшись дальше. Дверца открылась, и водитель, черноволосый бородач, одарил меня дежурной улыбкой, произнеся голосом с характерной хрипотцой:

- Наша компания приносит извинения за ожидание. Мы сделаем ваше передвижение быстрым и приятным. Прошу!

- Только от икоты отойдем, - проворчал Гротер, помогая мне встать. – Милая, ты в порядке?

- Д… да, - с запинкой ответила я, глядя на водителя.

- Ну, вот, моя жена начала заикаться. Я на вас жалобу напишу, - сварливо уведомил аривеец.

- Вызов дальний, я спешил, - без всякого раскаяния ответил водитель.

- Где же вас так водить научили? – не без яда полюбопытствовала я.

- На курсах пилотов малогабаритного воздушно-наземного транспорта, - поделился откровением бывший курсант космической академии и пилот на подпольных гонках – Егор Брато.