========== 1. ==========

Дом стоял на отшибе.

Наполненный хрупким биением мотыльков, шепчущий снами и скопившейся по углам пылью. Он наполнен античным кружевом и тонкой паутиной, увядшими розами и давно сгнившими надеждами.

Их единственный дом и надгробный камень.

— Мне не терпится познакомиться с твоей семьей!

Нейтан притормозил на светофоре и покосился на Тейлор. Она и правда казалась в радостном возбуждении перед тем, как наконец-то сможет увидеть «родовое гнездо» Нейтана. Именно так она это и назвала.

С усмешкой Нейтан подумал, что угораздило же его влюбиться в женщину, которая без ума от всяких старинных вещиц и древних особняков, полных призраков. Он вырос именно в таком, но это последнее место, где он хотел бы оказаться.

— Что ты смеешься? — прищурилась Тейлор. — А то я и так уже думаю, что ты скрываешь меня от своей семьи.

— Ты же понимаешь, дело не в тебе и не в нас. Просто этот дом, моя семья… они своеобразные.

— Понимаю, — серьезно кивнула Тейлор. — И мне жаль, что ты решился на поездку только по такому печальному поводу. Но всё будет чудесно, вот увидишь.

Нейтан хотел бы в это верить. Он уехал из дома, едва ему исполнилось восемнадцать, и с тех пор не возвращался в родные стены. Они остались в воспоминаниях затхлым местом, где царил аромат подгнивших цветов и пыли.

Тейлор точно будет в восторге! Она обожала такие «настоящие английские особняки» и не теряла надежды найти в них привидения.

Что ж, они едут к его семье на похороны кузена Нейтана. Призраков точно будет предостаточно, как живых, так и мертвых.

Он не говорил этого вслух, иначе энтузиазм Тейлор только больше бы разгорелся. Она и сейчас никак не могла усидеть на месте рядом с Нейтаном. Поправляла ремень безопасности, открыла зеркальце и посмотрела на себя. Повертела ручку магнитолы, пытаясь отыскать их любимую радиостанцию. С раздражением убрала упавшую темную прядь волос.

В такие моменты Нейтану хотелось стоять на светофоре вечно. Не отвлекаться на дорогу, а просто любоваться Тейлор. Благо лондонские пробки позволяли украдкой это делать.

Они познакомились лет пять назад, когда Нейтан еще учился в колледже, а Тейлор красила волосы в ядрено красный и носила неприлично короткие юбки. Теперь ее волосы тоже были крашеными, но в спокойный темный цвет. Юбка стала длиннее, хотя всё равно была черной, а кофта напоминала то ли кружево, то ли легкую паутинку. На шее висел старинный кулон, который Тейлор нашла на одной из лондонских барахолок.

Она отправилась туда с утра пораньше, а потом плюхнулась прямо на кровать к сонному Нейтану, с восторгом показывая потертый медальон и рассказывая, как в подобные штуки сотню лет назад клали волосы возлюбленных.

— Надеюсь, ты не будешь резать мои волосы, пока я сплю, — сонно пробормотал Нейтан, снова зарываясь лицом в подушку.

Тейлор рассмеялась и растрепала его волосы. Она положила в медальон какие-то травки, еще что-то, Нейтан не особо знал. Но сам невольно улыбался, когда Тейлор притаскивала очередную вещь с блошиного рынка. Нейтан ничего в них не понимал, но ему нравилось, как загорались глаза Тейлор.

Она наконец-то нашла нужную станцию и откинулась в кресле, с трудом доставая до подголовника: Тейлор была совсем невысокого роста.

Нейтан вытащил темные очки из бардачка и закатал рукава светлой рубашки. День выдался необычайно жарким и солнечным для лондонского октября. Может, поэтому на дороге оказалось так много машин, не они одни ехали за город.

— Где мы подхватим твоего брата? — спросила Тейлор.

— Почти на выезде из города, там есть какой-то торговый центр. Навигатор показывает, будем там минут через пятнадцать.

Тейлор улыбнулась, покачивая головой в такт ритмичной музыке:

— Подумать только, я не знакома даже с твоим младшим братом! Он учится в Лондоне, а вы с ним даже не встречались.

— Встречались, — сухо сказал Нейтан. — Когда мне пришлось ехать за ним в полицию.

Именно так года полтора назад Нейтан и узнал, что Лин вообще в городе. Мать почему-то ничего не сказала, так что для Нейтана было полнейшим сюрпризом, когда ему позвонили из полиции. Лин уже поступил в колледж, но ему еще не исполнилось восемнадцати и выпускать просто так не хотели. А он наотрез отказался давать данные родителей.

Нейтан тогда еще не начал писать книги и работал в журнале. Не спал несколько дней, и тут улегся пораньше. Тут его и выдернул звонок. Конечно, Нейтан поехал за братом, но был крайне не выспавшимся и злым. Как оказалось, произошла драка, потом еще и нашли наркотики… Лин вроде был ни при чем, но его забрали вместе с друзьями.

Они тогда едва обменялись десятком слов. Нейтану дико хотелось спать, Лин же буркнул что-то вроде «спасибо» и скрылся в череде ночных улиц. Нейтан хотел его окликнуть, спросить, куда подвезти, потому что тот явно собирался шагать пешком. Но потом махнул рукой и поехал домой спать. В конце концов, Нейтану почти ночью пришлось ехать в полицию, он решил, что исполнил свой братский долг.

Через неделю Лину исполнялось восемнадцать, и Нейтан думал позвонить поздравить, но потом закрутился и забыл. Да и сам Лин не звонил и не писал ему.

Мать действительно с гордостью рассказала, «Линдон учится в Лондонском институте искусств». Она иногда упоминала о его достижениях, но Нейтан пропускал мимо ушей. На похороны она попросила подвезти и брата, Нейтан не видел причины отказывать. Ему было несложно.

— А в детстве вы общались? — спросила Тейлор.

Нейтон пожал плечами, сверяясь с навигатором:

— Лин был самым маленьким, таскался за нами, но у меня куда больше общего было с Брендоном. Он жил с нами, мы были ровесниками.

— Твой кузен?

— Да.

— Я понимаю, почему ты едешь на его похороны, — Тейлор с искренним сочувствием погладила руку Нейтана, но старалась не мешать вести. — Хотя с ним ты тоже давно не общался?

— Да, с тех пор, как я уехал из дома, а он там остался.

— Мне… сложно это понять, — признала Тейлор. — Если бы моя сестра была жива, я бы общалась с ней.

— Вы были близки. Мы с Брендоном вместе играли, но выросли в разных людей. А Лин… в детстве я старался быть правильным старшим братом, мы неплохо ладили. Но потом я уехал, а он к тому моменту еще не вырос. К тому же, он тот еще избалованный эгоист. Но придется его потерпеть до Эшмор-хауса.

— Я буду рада познакомиться с твоим братом.

Нейтан не стал говорить, что именно Лин всегда был маминым любимцем, она выделяла его из всех, ее первые вопросы всегда были о Лине. Неудивительно, что он оказался самым избалованным из детей, выросших в том доме.

— Еще… — Нейтан осёкся, но потом всё-таки решил договорить. — У Лина с детства проблемы с сердцем. Он не любит об этом говорить, но быстро устает, бывают приступы слабости. Ну, наверное, и сейчас.

Когда ему позвонили из полиции, Нейтан спросонья не понял, о чем ему говорят. Уловил только, что это касается младшего брата. Поэтому сразу проснулся — он испугался. Испугался, что это из больницы или еще что похуже, потому что подобные воспоминания из детства слишком прочно отпечатались.

Он свернул к нужному торговому центру, отыскивая глазами брата. У Лина был номер машины, так что он сам завалился на заднее сидение, кинув рядом с собой потертый рюкзак.

Волосы Нейтана казались черными, только на ярком солнце было заметно, что на самом деле в них очень темные оттенки красного. У Лина волосы были куда светлее, ничуть не скрывая рыжего цвета, хоть и тоже темного, скорее, медного. Они легонько вились.

Бледная кожа у обоих братьев, как и родителей. Светлые джинсы Лина были подраны почти по всей длине, и несмотря на теплый день, футболка на нем была с длинным рукавом. Огромные наушники и две маленькие капельки пирсинга под губами.

— А ты кто? — спросил Лин.

Тейлор дружелюбно улыбнулась:

— Тейлор. Я его девушка, и твой брат решил познакомить меня с семьей.