- Ну и славно, славно, - заулыбалась она. - У меня ведь и для тебя, голубь мой, есть подарок.

Отвернувшись, старушка начала деловито шарить в холщовом заплечном мешке, который всюду таскала с собой. Когда она снова повернулась лицом к мужчине, в кулаке у неё было что-то зажато. Арей подозрительно приподнял бровь.

- Что? Думаешь, я тебе ерунду какую-то подсуну? - оскорбилась Плаховна.

- Признаться честно, я думал, что это будет медовуха, - усмехнулся мечник.

- Вот ещё! Свадебный подарок должен быть особенный. К тому же, медовуху я предпочитаю не дарить, а получать. А это… это я достала с большим трудом. Смотри, используй правильно.

Аида разжала ладонь. На ней стояла маленькая фигурка из толстого стекла. Наклонившись, Арей пригляделся и вздрогнул. В руке у старушки была его крошечная стеклянная копия. Та же широкоплечая, грузная фигура, держащая огромный клинок.

- Знаешь, что это? - лукаво поблескивая глазками, спросила Мамзелькина.

Барон мрака выпрямился и кивнул, продолжая мрачно вглядываться в гладкие стеклянные грани.

- На что она мне? - сипло поинтересовался он.

- А на то, милый мой, что воспоминания бесценны. Особенно радостные. Ты ведь всё понимаешь, мой друг, - внезапно голос Аиды стал печальным. - Скоро тебя ждет большое счастье, такое, какого тебе уже никогда в жизни не испытать. Сохрани эти мгновения навечно.

Арей шумно выдохнул и уставился на старуху.

- Что? - непонимающе прорычал он. - Почему не буду счастливей?

- Ничто не длится вечно, тебе ли не знать. Абсолютное счастье, как и беспощадное горе, всегда имеют конец.

Мечник молчал, потерянно глядя перед собой, забыв про Аиду. Когда же вспомнил и повернулся, чтобы задать мучивший его вопрос, старушка уже исчезла. После неё в воздухе остался лишь негромкий звон - только не привычный металлический, а дразнящий, хрустальный. Опустив глаза, Арей увидел, что возле него на скамье одиноко стоит крохотная фигурка стеклянного стража.

***

Жизнь полна чудес. Неважно, верим мы в них или нет, однако они приходят, неожиданно и непрошено, раскрашивая мир вокруг переливчатыми цветами. Таких чудес много, и каждое из них придаёт обыденным вещам глубину и смысл. Заставляет нас верить, что эта несовершенная вселенная была сотворена кем-то или чем-то свыше не просто так.

Чудом становится человек, потерявший способность ходить, а потом вдруг снова встающий на ноги. Крохотная ель, которая вопреки всему смогла пробиться к свету посреди мрака и сырости. Любовь, родившаяся немыслимо, там, где ни при каких обстоятельствах не могла возникнуть. И крохотный зачаток новой жизни, появившийся от дерева, которое уже давно не плодоносило.

Арей размышлял над этим как-то вечером, развалившись на кровати, пока в другом углу комнаты Пелька купалась в большом чане. Неделя минула со встречи Арея и Олафа. Мечник рассказал жене о предложении варяга, и та с радостью согласилась переехать в маленькую хижину на окраине Лысой Горы. Однако Арей ни словом не обмолвился о том, что в тот вечер он повстречал кое-кого ещё. И теперь изнанку его плаща жгла крохотная стеклянная фигурка, а совесть - осознание того, что он утаивает от Пельки слова Аиды. Однако им было так невообразимо хорошо сейчас, так восхитительно спокойно, что он боялся своим признанием возродить прежние страхи - жены и свои собственные. Поэтому решил подождать ещё немного и посмотреть, как всё будет складываться, когда они покинут шумный постоялый двор и останутся наедине.

Барон мрака на мгновение прикрыл глаза. Сейчас, оборачиваясь назад, он едва мог вспомнить, чем жил все эти бесконечные годы. Без Пельки они были наполнены однообразием бессмысленного бега в никуда. Это казалось немыслимым - один-единственный человек, крохотная светящаяся песчинка в безбрежном океане вечности - и сколь многое изменилось. Арей не мог даже подумать о том, чтобы лишиться этого нового, незнакомого прежде ощущения. Он не способен был… даже дышать без той, кого полюбил. Пелька возрождала к жизни всё лучшее в нём, направляя его по дороге к свету. И вот теперь, спустя сотни жизней, у него, наконец, появился призрачный шанс, что когда-нибудь высокие небесные врата вновь распахнутся - уже перед ними обоими.

Открыв глаза, Арей поднялся с кровати и снял с шеи тяжелую цепь дарха, положив её на обшарпанный стол. Сосулька жадно извернлуась, ткнув его острым концом в руку. Арей сцепил зубы и, несмотря на мгновенно вспыхнувшую боль, отошел в другой угол комнаты, туда, где Пелька, прикрыв глаза, мыла свои длинные волосы. Бесшумно скинув одежду, мечник присел на корточки у чана, так, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом жены.

Начало сентября было ещё тёплым и солнечным, однако по ночам сквозь прикрытые ставни в комнату просачивалась прохлада, постепенно впитывающаяся в каменные стены. Но здесь, у очага, было тепло и уютно, а над поверхностью купального чана поднимался горячий пар. Протянув руку, мужчина потрогал воду у ног Пельки. Услышав плеск, девушка протерла глаза и повернула голову, удивленно улыбаясь. Заметив, что он обнажен, она потупила взгляд, но затем снова смело взглянула на мужа.

- Позволишь присоединиться к тебе? - тихо спросил он.

Она кивнула, залившись краской смущения и предвкушения. Арей осторожно скользнул в чан, выпрямив ноги, а затем потянул Пельку на себя, так, что она оказалась между его широко разведенных бедер. Откинув голову ему на плечо, девушка тихо вздохнула. Внезапно снизу раздался грохот и шум перепалки. Барон мрака недовольно поморщился, и в следующее мгновение всё стихло. Первые минуты этой неестественной тишины сопровождались для Пельки немного неприятными ощущениями. Казалось, будто в уши напихали кучу ваты, но затем она привыкала и наслаждалась отсутствием посторонних звуков в их маленьком мирке.

Вот и сейчас девушка благодарно потерлась о широкую грудь мечника, а затем внезапно рассмеялась.

- Что? - лениво поинтересовался Арей, однако она лишь покачала головой, продолжая улыбаться.

Ей вдруг вспомнилось, как раньше, во время их с мечником близости, она боялась шуметь. Пелька приходила в стыдливую робость при мысли о том, что кто-то может услышать их. Звуки их страсти. И поэтому она прилагала все усилия для того, чтобы соблюдать тишину. Пока заметивший её старания Арей со смехом не пояснил, что позаботился об этом - они никому не помешают, и никто не помешает им. С тех пор девушка больше не сдерживала себя во время занятий любовью и видела, что мужу это нравится. Эта мысль перебила прежнюю.

Заниматься любовью. Когда-то Пелька не понимала сочетания этих слов. За время своих скитаний по Запретным землям она много повидала и многому научилась. Ей пришлось рано повзрослеть, защищая не только свою жизнь, но и свою честь, на которую не раз посягали. Однако порой она видела влюбленные пары, где женщина добровольно отдавалась мужчине. Иногда она слышала их, чувствуя, как эти звуки отдаются где-то глубоко в груди. И вот теперь она сама поняла, что это значит.

Пелька оторвалась от раздумий, почувствовав ладонь Арея на своём плече. Оттуда его пальцы скользнули вниз, как по клавишам, пробежавшись по её ребрам.

- Такая хрупкая, - пробормотал мечник, уткнувшись носом в шею девушки.

Тогда она ощутила первые признаки того, что вскоре перерастет в дрожь нетерпения. Но сейчас Пелька хотела просто нежиться в ванной, целоваться и ласкать друг друга с неторопливой леностью людей, которые никуда не спешат. Она томно потянулась, спиной ощущая жесткие волосы на груди мужчины. Поймав его руку, девушка переплела их пальцы.

- Я люблю тебя, - тихонько произнесла она. - Так сильно…

Арей задержал дыхание. Каждый раз эти простые слова разрывали ему сердце.

- Взаимно, - ответил он глухо, прижимаясь губами к затылку жены. - И меня это пугает.

- Тебя пугает любовь? - нахмурилась Пелька.

- Не любовь… Нет. Скорее, то, что она способна сотворить. Любовь столь же прекрасна, сколь беспощадна. Она лишает тебя уверенности в том, кто ты есть, в завтрашнем дне, и порой даже собственной личности. Я никогда не знал такой любви, и поэтому… да, она меня пугает.