И когда первые ночные ветра стали завывать в трубах на постоялом дворе Могуты, а листва на деревьях стала медленно терять краски, жизнь Арея и Пельки уже вошла в спокойную и привычную колею. Вестники приближающейся осени наполняли душу давно позабытым уютом, и в девушке проснулся исконно женский инстинкт хозяйки очага. Тогда-то она и предложила Арею съехать, наконец, из шумного трактира. Мечник вначале воспринял эту идею в штыки, как бывало всегда. Но, тщательно всё обдумав, пришел к выводу, что она не так уж плоха. При мысли о переезде застарелые опасения ненадолго всколыхнулись в нём, однако хватило одного прикосновения ласковой женской руки, её спокойного убеждения, и барон мрака окончательно сдался.

Решив сначала посоветоваться с Олафом, поздним вечером в последних числах августа Арей навестил товарища в его жилище. Варяг обитал на южной окраине городка, в неприметной низенькой избе.

- Уехать решили, стало быть? - проворчал он, разогревая на огне огромную миску с похлебкой.

- Нет, мы остаёмся на Лысой Горе, - возразил мечник. - Просто у Могуты слишком шумно, а Пелька в последнее время очень устает и много спит. Да и, как никак, семья у нас теперь.

Олаф, сопя, придвинул к мечнику кружку с мёдом.

- Есть одна идейка, конечно, - задумчиво произнес он. - Мне тут заданьице очередное дали, чуть ли не на другой стороне света. Отправлюсь я в середине будущего месяца, и не знаю, как долго буду отсутствовать. Вы можете пока у меня поселиться.

Арей отхлебнул мёда и прищурился.

- Что же это за задание, что ты так надолго уезжаешь?

- Непростое, - варяг уклонился от ответа, и Арей решил, что большего уже не узнает. Однако Олаф неожиданно продолжил: - Лигул собирает новый отряд

Мечник с грохотом опустил кружку на стол и нахмурился.

- Вот как. Быстро он, однако… И что же, снова будет шайка любителей-энтузиастов?

Бородач покачал головой.

- На этот раз всё куда серьезнее. Никто толком не знает, куда мы отправляемся и зачем. Ходят слухи, что тот волхв - ну, про которого ты рассказывал, - объявился где-то на Востоке. И частица с ним. Но это всё только догадки. Да и отряд будте куда крепче - с нами выступает Черная Дюжина. Слышал о них?

Арей кивнул, припомнив, как Лигул хвастал своими новыми бойцами. Беспощадные убийцы из Нижнего Тартара, которых он ещё не успел проверить в деле. Таких обычно выставляют как козыри в самых страшных битвах.

- Знаешь, что самое странное во всём этом? - мечника отвлек голос Олафа.

- То, что меня нет в списке тех, кто отправляется с вами, - размеренно проговорил барон мрака.

Волкодлак наклонился вперед:

- Именно. Это дурной знак, Арей. В поход идут все те, кто мало-мальски связан с тобой, понимаешь? Ты остаешься один.

Мечник встал, прошелся по комнате. Как всегда, в минуты напряженной мыслительной деятельности, он не мог усидеть на месте. Пока Олаф шевелил поленья в большом камине, Арей принял решение. Вернувшись за стол, он поскрёб заросшую густой бородой щёку и сказал:

- Мы останемся здесь, в твоём доме. Куда и зачем нам сейчас бежать? Пока у меня ещё есть союзники, и Яраат поможет, если что.

Выражение лица варяга ясно говорило о том, что он не согласен с последним утверждением.

- Брось, Арей. Как ты можешь ему доверять? Да ещё и самое ценное, что у тебя есть.

- Олаф, - мечник остановил его движением руки. - Перед тобой давно уже не юнец, меня обмануть непросто. Я просто знаю его и то, что ему нужно. Если ты не веришь ему, верь мне - даже Яраат не знает всего.

Всё ещё неуверенный, волкодлак хотел было что-то возразить, но передумал.

- Как знаешь, - вздохнул он.

Повисла напряженная тишина. Она ввинчивалась в мозг Арея, вновь воскрешая тревогу. Чтобы как-то разрядить обстановку, он хмыкнул:

- Скотина-то у тебя есть? Ежели что, я коз доить не умею.

Олаф рассмеялся, хлопнул по столу ладонью и встал, провожая гостя.

- Нет, ни коз, ни кур. Да и грязновато у меня тут, если по чести.

- На этот счет не волнуйся. Жена у меня хорошая хозяйка, - усмехнулся мечник.

Он уже накинул на голову капюшон и толкнул дверь, когда на плечо ему легла тяжелая рука.

- Арей, берегись. И девчонку свою тоже храни, как зеницу ока, - при этих словах голос Олафа потеплел. - Девчонка эта твоя - особенная.

Мечник кивнул, и спустя мгновение его высокую фигуру поглотил сумрак, расстилавшийся вокруг.

***

Даже много лет спустя, прибывая на Лысую Гору, Арея будет заворожён неповторимым многообразием местной жизни. Здесь так причудливо переплетались свет и мрак, а магия так глубоко вошла в каждый камень и травинку, что трудно было не попасть под очарование этого места.

Вот и сейчас барон мрака шёл по каменной мостовой, наблюдая за постепенным угасанием летнего веселья. Старый пыльный плащ шуршал по плитам, полностью скрывая хозяина, и только чёрные глаза мужчины загадочно поблескивали из-под капюшона. В прохладном вечернем воздухе медленно проплыл, кружась, первый осенний лист. Он упал на землю, а в следующее мгновение был раздавлен подошвой тяжелого сапога. Мечник тяжело вздохнул.

Завернув в переулок, в конце которого стоял трактир Могуты, Арей вдруг услышал странный звук. Не звук даже, скорее… звон. Мужчина остановился.

- А я всё ждал, когда ты, наконец, объявишься. Признаться, даже забеспокоился, - спокойно произнес он.

Из-под небольшого навеса раздался сухонький смех, а затем показалась тонкая сморщенная ручка, держащая пыльную бутыль, полную чего-то явно горячительного. Оглянувшись на огни постоялого двора, Арей во второй раз вздохнул и нырнул под навес.

- Как жизнь молодая, женатая? - поинтересовалась Аида Плаховна. Она сидела на узкой скамье, подвернув под себя одну ногу и всё ещё протягивая ему питьё

Отхлебнув глоток, мужчина слегка поморщился.

- Однако, - прокряхтел он, возвращая бутыль обратно и усаживаясь рядом.

Старушка не обиделась, только хмыкнула и в свою очередь сделала большой глоток, в отличии от Арея, даже не изменившись в лице. Только промокнув платочком губы, и то, скорее, ради приличия.

- Так что молчишь, милок? Со старым другом не хочешь поделиться, а?

Арей посмотрел на Аиду тяжёлым взглядом, однако ту не так легко было пронять.

- Зря, - пожала она плечами. - Я, может, подсказала бы чего.

- Тебе-то откуда про семейную жизнь известно? - не выдержал барон мрака.

На этот раз ему удалось задеть старушку.

- Ишь ты какой! Я, может, побольше твоего знаю! А ну как у меня тоже муж был когда-то?

- И куда ж ты его задевала? Получила на беднягу разнарядку? - расхохотался Арей.

Мамзелькина пробурчала что-то невнятное, однако барон мрака понял, что был недалек от истины, судя по тому, как старушка демонстративно отвернулась от него, снова приложившись к бутыли.

- Ну, будет, - уже мягче произнес мечник. - Всё у меня хорошо, твоими молитвами, видать. И если никто из наших не вмешается, будет ещё лучше.

Аида быстро обернулась и внимательно оглядела его с ног до головы.

- Вот в этом-то и кроется главная проблема, - изрекла она.

- В чём? - не понял Арей.

- Никто из наших. Пока ты считаешь мрак своим, путь, который тебе предстоит пройти, останется тупиковым.

- Конечно, я считаю мрак своим! - разозлился мечник. - А к кому мне прикажешь себя причислять? До света я если и доберусь, то ещё не скоро!

Старушка зацокала языком.

- У тебя нет этих лет, и, думаю, ты это понимаешь. А причислять себя ни к кому не нужно. Ты - это ты, один такой в своём роде. Хотя скоро, возможно, появится кое-кто ещё, - задумчиво закончила она. И тут же, не дожидаясь, пока Арей начнет вдаваться в подробности, перевела тему: - Так что женушка твоя, за домом хорошо следит?

- У нас и дома-то пока нет, - задумчиво ответил барон мрака. - Но Пелька справляется. И да, спасибо тебе за подаренный ей гребень. Она его очень любит.

Щёчки Мамзелькиной зарумянились от удовольствия.