– Но он никогда на мне не женится. По статусу не положено. Он принц, я – швея, – так думала девушка, начиная сомневаться в правильности принятого решения. – А может плюнуть на все и узнать, что такое любовь будущего императора? Но как потом жить с этим знанием. И Ян добрый, меня любит.

Затем она решила положиться на волю богов. Подошла к изваянию божества, встала на колени и стала горячо молиться, чтобы все повернулось так, как будет лучше для нее.

Утром Максимилиан удивил отца тем, что решил присутствовать на приеме селян, которые жили во владениях императорской семьи. Отец очень порадовался факту, что сын берется за ум. На что Макс только усмехнулся про себя, отец не ведает, что причина в обыкновенной швее по имени Барбара. Прием начался достаточно скучно. Два соседа не поделили забор. Кузнец и гончар не могли мирно разделить прибыль за продажу совместных изделий. И все в таком же духе. И тут в окно он увидел пару: Барбара шла в красивом белом платье с красной вышивкой, а Ян был облачен в нарядную красную рубаху и черный штаны. Платье лишь слегка облегало тонкий девичий стан, делая ее фигуру еще более хрупкой. Белые волосы окутывали спину девушки тяжелым плащом. Лишь заплетенные на висках косички, поддерживали всю массу волос от того, чтобы ветер постоянно не закидывал их на глаза. Сбоку в волосах красовалась красная роза – символ любви.

– Наверно, Ян подарил, – раздраженно подумал Макс. Уйти бы сейчас и не мучиться, но отступать он не привык.

Пара подошла к трону повелителя и склонилась в низком поклоне.

– Что вас привело сюда дети мои? Горе или радость? Какой вопрос требует моего участия? – обратился к ним повелитель. Он всех звал «дети мои», кроме собственного сына. К Максу предпочитал обращаться «ваше высочество», не забывая при этом указать на очередной недостаток в его поведении.

Ян был счастлив, его лицо светилось от улыбки. А вот особой радости на лице Бары Макс не увидел. Если жених ее чем-то обидел, он тогда… Кого он обманывает? Как только отец благословит их, он навсегда потеряет девушку.

– Мы, пришли сюда, ваше величество просить благословения на брак нашей пары! – горделиво произнес Ян. Макс поморщился как от зубной боли.

– Представьтесь! – велел император.

– Мое имя Януш Гаас, сын плотника вашего величества.

– Мое имя Барбара Миклуч, швея.

Повелитель согласно кивнул головой и встал для проведения ритуала:

– Согласен ли ты, Януш Гаас, обручиться, а затем взять в жены девицу Барбару Миклуч?

– Да, ваше величество, согласен! – уверенно ответил жених.

– Согласна ли ты…

В дальнейшие слова Макс не вслушивался. Сейчас она ответит «да» и никто ему уже не поможет. Почему боги не услышали его молитвы? Только, видимо, они с Барбарой молились слишком усердно. Перед тем как девушка должна была ответить, в зал влетел начальник охраны с криком:

– Прорыв! Ваше величество, оборотни прорвали охрану территории и идут к замку!

Ритуал тут же был забыт. Макс мысленно поблагодарил богов за такую неожиданную развязку. Все мужчины тут же ринулись из зала к месту прорыва: и император, и принц, и жених плечом к плечу.

Бара вздохнула то ли от разочарования, то ли от облегчения и поспешила к окну, посмотреть, как будут сражаться мужчины. Ее мужчины. Удивившись таким мыслям в своей голове, тревожно стала вглядываться в происходящее за окном.

Император остался стоять на пригорке в окружении охраны. Остальные воины ринулись на неприятеля во главе с Максимилианом. Принц на вороном жеребце с развевающимися на ветру волосами был воплощением любой женской мечты. Но мысли девушки были не о том. Она молилась, чтобы все обошлось, чтобы все вернулись живыми и здоровыми. Из-за леса показались оборотни в волчьем обличии. То, что это не обычные звери, выдавали их стройные ряды. Звери так не ходили. Крупный седой волк отстал от общей массы, заняв позицию на пригорке. Остальные пошли навстречу совместному войску людей и вампиров. Если оборотни с людьми не ладили, то последние умудрялись прекрасно сосуществовать и отстаивать независимость общих земель.

Главный оборотень поднял вверх морду и пронзительно завыл. Звук был настолько резким, что был отчетливо слышен и в зале, где осталась Барбара, вызывая в душе девушки липкий страх. После этого сигнала два войска сошлись в бою. Мелькали кони, тела волков, впившиеся в лошадиный круп, люди, отчаянно сражавшиеся мечами. В какой-то момент времени оборотни дрогнули и начали отступать. Их проводил ровно до границы. Дальше вампиры двигаться не могли. Маги остались заделывать разрыв защиты, а остальные, уставшие, но довольные направились к замку. Принц выделялся на фоне остальных высокой фигурой на черном жеребце. Рядом пешком шел Ян. Его она тоже хорошо различала, так как в красной рубахе был только ее жених. Мужчины о чем-то оживленно переговаривались.

И в это момент в дыру, которую еще не успели заделать, прилетело копье. Оно предназначалось, скорее всего, принцу. Но, то ли боги были к нему более благосклонны, то ли они так буквально восприняли молитвы Барбары и Макса, копье поразило в спину Яна. Мужчина упал бездыханным телом. Последнее, что увидела Барбара, был принц, который подхватил ее жениха и погрузил его тело перед собой на коня. Дальше ее саму поглотила тьма обморока.

Когда Бара открыла глаза, первая мысль была о том, что в это утро она на удивление хорошо выспалась. Но потом ее смутили слишком мягкая перина, гора подушек и белоснежное белье с вышивкой по углам. В домах селян такого испокон века не водилось. Девушка удивилась, а затем перевела взгляд на потолок. И вместо ожидаемой беленой поверхности увидела купол, расписанный сценками из жизни пастушек. В мозгу забился тревожный звоночек.

– Где я? – спросила она почему-то осипшим голосом.

– Панночка, наконец-то вы очнулись! – раздался откуда-то из угла голос.

Бара ойкнула и перевела взгляд в сторону звука. Из кресла вставала пышнотелая женщина в накрахмаленном чепце и темном платье, которые носили слуги во дворце повелителя.

– Его высочество велел сразу же ему доложить, когда вы в себя придете! – продолжила монолог женщина. А на девушку вдруг нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как они утром шли счастливые в замок для получения разрешения на брак. Как Ян обещал взять ее в жены, а она так и не успела сказать заветные слова. А потом в ее памяти возникла картина, как тело в красной рубахе падает, пронзенное копьем.

– Простите, а что с моим женихом? Он жив? – собрав волю в кулак, спросила девушка, хотя ответ был очевиден. Но чуда не произошло, а женщина лишь печально покачала головой.

– Примите мои соболезнования, панночка! – грустно молвила женщина. А затем стремительно вышла из комнаты.

Из глаз Бары потекли непрошеные слезы. Ян мертв? Она в это не может поверить. Господи, а может, она в этом виновата? Не далее как вчера она же молила Богиню помочь ей разобраться в себе, понять, почему ей все больше и больше нравится наследник престола. Вот и решение… Неужели нельзя по другому? И что теперь? Но ее размышления прервали быстрые шаги. В комнату влетел Максимилиан.

– Слава Богу, ты очнулась!– выпалил он с порога.

– Ваше высочество, а когда похороны? – тихо спросила его гостья.

– Какие похороны?

Этот простой вопрос оживил в ее душе надежду.

– Как какие? Яна. Или он жив, а ваша служанка ошиблась?

– Солнышко, его уже неделю назад похоронили.

– Как неделю назад? – не поняла Бара.

– Ты десять дней в себя не приходила. Мы уже и не знали, что делать, – глухо ответил хозяин комнаты.

Такого потрясения она вынести не могла. Из ее глаз непроизвольно потекли слезы, а затем она зашлась в рыданиях, приговаривая: «Это я виновата!»

Макс притянул хрупкое тело к себе, успокаивающе поглаживая девушку по спине. Когда же он понял, что она бормочет, очень искренне удивился:

– Бара, причем здесь ты? В гибели твоего жениха напрямую виноваты оборотни, может, косвенно наши маги, которые долго заделывали пробоину. Может, есть вина моего отца, который никак не соберется перенести свою резиденцию вглубь страны. Может, в чем-то виноват и я, не обеспечив безопасность своего воина. Но ты-то причем?