Я обернулся к женщине, но она не откликалась, и я решил, что могу принять предложение ВВ. Больше того, женщина плотно закрылась - судя по всему, вспомнила о своем желании хранить тайну. Еще немного утечек, и секрет выплыл бы наружу. (Веди, старина), - согласился я и отправился вслед за ВВ.

Мы быстро промчались мимо сверкающих фигур. Я внимательно следил за меткой ВВ, стараясь не отставать. Помимо того, я ощущал исходящее откуда-то позади излучение - энергию довольно низкого, вполне терпимого для меня уровня, которая, так сказать, помогала нам найти дорогу… Когда мы проходили мимо фигур, от них отделялись искорки. Они касались меня, и, к моему удивлению, я совершенно ясно слышал принесенные ими слова…

«Привет, Боб!»… «Здравствуй, Роберт»… Мне так и не удалось определить метки говоривших.

ВВ остановился. Прямо перед нами был Первый Контрольный Пост. На первый взгляд, здесь мало что изменилось. Всюду перемещались крупные сгустки сероватых фигур. (Переменилось многое), - возразил ВВ. - (Я думал, ты сразу заметить). (Что именно?). (Прежде всего, сильно сократилось влияние инстинкта выживания). - ВВ закружился. - (Помнишь, как читал мне лекции и демонстрировал живые примеры в старых кольцах? Ты просто не поверишь, как все переменилось после ослабления стремления к выживанию!).

Я раскрылся (Я уже готов поверить чему угодно).

ВВ расплылся, но тут же продолжил (Ладно. Другим изменением стала более тщательная подготовка перед входом, особенно в отношении продолжительных контактов в течение периодов физического сна).

Теперь расплылся я (Неужели вам до сих пор нужен сон?). (Необходимости в нем давно нет…). - ВВ неожиданно засветился. - (Чуть не забыл! «Те, кто в первый раз» вернулись сюда задолго до перемен в точке первого входа. Некоторые из них начинали егце в те времена, когда люди становились людьми.

Теперь они проходят один и только один цикл человеческого существования, потом, переносятся сюда и присоединяются к остальным. Никаких «повторял», только один раз!) Я свернулся, затем раскрылся (Неужели этот прини,ип одноразового посещения применяется и в мои времена?). (Разумеется), - засветился ВВ.

Я померцал (Не могу воспринять, что это означает…). (Ты ведь это видел!). - ВВ разгладился. (Когда?), - расплылся я. (Вспомни последнее, самое внешнее кольцо. Оно не проходит через отдел «повторял», верно? Нужно просто подняться выше).

Я снова мигнул (Но туда переходили те, кто собирался отправляться на Родину). (Именно!), - ликующе закончил ВВ.

Я в очередной раз свернулся и закрылся. Все это было совершенно непонятным… точнее сказать, выходило за пределы моего понимания. Я просто не мог быстро разобраться в этом.

Попытался сосредоточиться, но ВВ уже тянул меня дальше. (Пойдем, Роб), - вибрировал он. - (Пойдем скорее, я покажу тебе кое-что потрясающе веселое!). (Веселое? ВВ, я немного побаиваюсь того, что ты считаешь весельем). (Ничего сверхъестественного. Мы так развлекаемся каждый день. Кроме того, АА… он снабдил меня суровым посылом о том, что тебе можно показывать и чего не стоит)..- Я изучил серые фигуры, наводнявшие Контрольный Пост,.вгляделся в сверкающие огоньки вдалеке (А где сам АА? Я все еще надеюсь уловить его метку).

ВВ махнул куда-то назад (Он там. Барьер не позволяет ему подойти ближе. Но он держится неподалеку и будет следить за нами. Ну что, готов? Нужно сделать всего парочку коротких скачков).

Я почувствовал себя увереннее. Во мне зарождалось какоето смутное восприятие. Вцепившись в метку ВВ, я вытянулся и исследовал за ним.

- Я лечу над широким бурым полем на высоте около километра… Нижняя сторона тела плоская, снизу приходит непрерывный поток мошной животворной энергии… Я становлюсь все больше, с жадностью впитываю эту энергию, превращаю в самого себя… Я становлюсь настоящим вращающимся вихрем, извлекаю из энергии воду и разрастаюсь, увеличиваюсь… Сознание расширяется, ощущения становятся все богаче… Чем больше я увеличиваюсь, тем больше понимаю… Я чувствую себя огром-ным грибом-дождевиком, ощущаю, как расту вверх… немного вниз, но больше в вышину… (Постой, да ведь это… электричествo!)… если я смогу стать достаточно большим еще до того, как вытечет вода, если снизу придет много энергии, я буду сильным, понастоящему сильным… но меня уже относит прочь от потока энергии, и я не могу остановиться, задержаться на месте… как жаль, что я не стану таким большим, что…

Мы летели над Землей, под нами простирался густой лес.

Коричневое поле вдалеке казалось каким-то знакомым. ВВ парил прямо передо мной. (Здорово, правда?), -завибрировал он.

Я мигнул (Что это было?).

Он показал куда-то вниз. Я повернулся -там висело лохматое облачко средних размеров. С той стороны, где его освещали солнечные лучи, оно было белым; нижняя часть облака была темной и уплощенной. Неужели у них тоже есть сознание? Что представляет собой основа жизни? Вода, несколько химических элементов… и электричество! Да, в нем есть все необходимые составляющие. Интересно, что значит быть грозовым облаком?

Торнадо, ураганом, бушующей стихией?! (Попробуем что-нибудь другое?), - спросил ВВ.

Я молча вытянулся следом.

Я в зеленоватой воде… вверху светло, внизу темнее… мой рот сам собой открывается и закрывается, я втягиваю воду, она течет внутри головы и выходит через уши… нет, не уши - жабры… Я - рыба, большая рыба!.. Я чувствую, как боковые плавники легонько шевелятся, удерживая меня на месте… Зрение расщеплено… Я не вижу, что делается прямо перед мной… позади сплошное слепое пятно, но зато боковое зрение поразительно острое… я вижу мельчайшие подробности, хотя цветов не много… один-два… я пытаюсь поплыть вперед, просто думаю об этом - и прихожу в движение, поворачиваю вправо, влево, стремительно взмываю вверх, снова ныряю в глубину… стоп, там, у самой поверхности, чтото мелькнуло… я должен схватить… голод, хочу есть… машинально мчусь к поверхности, заранее раскрывая рот, заглатываю… по инерции выпрыгиваю в воздух и плюхаюсь назад, в воду, ухожу в глубину, наслаждаясь чувством удовлетворения… в глотке что-то приятно шевелится п изгибается… жук?.. глубоко, но не так уж темно, я по-прежнему хорошо вижу… замечаю другую рыбу, вьющуюся рядом со мной… хвост, задняя часть тела извиваются мощными волнообразными движениями… неужели я тоже так делаю?.. да!.. это происходит само собой… Мне достаточно просто захотеть, как при ходьбе или беге в человеческом теле… Замираю на месте. Впереди еще одна рыба, надвигается на меня… просто гигантская, в воде очертания обманчивы, но она намного крупнее меня… невероятные размеры… от нее исходят сигналы голода… несется, мчится прямо на меня… хочет меня съесть!.. плыть, быстрее!.. она не отстает… вверх, скорее вверх… сигнал близко, где-то сбоку… появляется еще одна рыба… сигнал уже у самых полосок на боках… (Роб, когда будешь у самой поверхности, прыгай, прыгай вверх! Прыгай!).

Я разрываю гладь воды, лечу по воздуху и вытягиваюсь…

Я висел над самой водой и видел тело своей рыбы… Бок о бок двигалась огромная тень. Рыба блеснула в воздухе, выгнулась дугой и вновь опустилась в воду, почти без брызг… но там, в глубине, тут же начались всплески, судорожные рывки… (Понравилось?). - Это был ВВ. Меня так трясло, что я не смог выдавить и слова. ВВ спокойно продолжил (Я пообещал АА, что не позволю тебе пережить подобные концовки. Он воспринимал, что ты еще не готов, - и оказался прав. Но ты сам спросил у нее про пищевую цепочку…). (Не волнуйся, все в порядке). - Я продолжал вибрировать. ВВ разгладился (Не можешь удержаться, любознательность всегда сильнее, да?).