Форма потускнела, закрылась, вокруг нее вновь сгустилась призрачная дымка. АА снял сосредоточенность и продолжил свой полет среди сгустков. Теперь он вел себя осторожнее и избегал посылов с крупными отростками, но продолжал проходить сквозь мелкие, подхватывая обрывки совершенно чуждых его родине, КТ-95, событий, мыслей и состояний сознания.

Неожиданно его настигло стремительное и резкое восприятие (Метка АА. Метка АА. Для вас подготовлена точка входа!).

АА торопливо развернулся, сосредоточился на сигнале и последовал за ним сквозь дымку, огибая отдельные сгустки. За стеной призрачного тумана открывалась огромная вертикальная Щель, пульо1ру1ощая активной энергией, какой АА еще не доводилось воспринимать. Рядом стояли Дики и Дип.

Дип вибрировал (Все готово, метка АА). АА замерцал (Что я должен делать?). Дик подался вперед (Оставь здесь отпечаток, подтверждающий твое согласие с условиями посыпя-инструкции).

От Дика отходили две осторожно сдерживаемые спирали. АА поместил между ними собственную спираль, затем привел ее в действие.

Дик втянул спирали и отстранился назад. АА быстро вибрировал (Что теперь?). (Прыгай! Прыгай в щель!), - жестко и громко потребовал Дип.

И АА прыгнул.

Мощное сокращение, сжатие… всепоглощающие сигналы неизвестного типа… исходят от участков, о существовании которых он никогда не подозревал… западня, нет выхода… ничего не получается… что делать? невозможно пошевелиться… такого я не ожидал… больно… что такое «больно»?.. кто не ожидал, чего не ожидал?.. отключите сигналы, отключите, они разрывают меня… их слишком много, слишком мощные… помогите же, кто-нибудь!.. ловушка… пожалуйста, прошу, помогите мне, уведите меня отсюда… это остатки АА, я кричу, я кричу…

Спальня нью-йоркской квартирки в бедном районе города.

Пронзительно кричит новорожденный. Мать и акушерка радостно улыбаются, лица обеих усеяны каплями пота.

ВВ замерцал (Это все?). АА засветился (Да это только начало!). ВВ свернулся (Ничего себе «начало»! Оно не выглядит особенно радостным). (Ну, скоро я начал понимать. Эх, сколько всего я узнал! Столько нового, что не уместиться в одном посыле/.. Что случилось?). (Я воспринял кое-что очень неприятное). АА расплылся (Откуда?).

ВВ разгладился (Не важно. Пойдем-ка домой. Чтобы добраться до КТ-95, нам придется сделать не меньше четырех скачков, так что…). (Домой? Нет, я не могу). - АА мелко вибрировал. (Что значит «не могу»?). (Не могу, и все). (Брось ты, пойдем, АА). (Я провел там всего сорок пять лет! Потом заболел. Я не добрался до конца!). ВВ разгладился (Что бы ни означали эти «сорок пять лет», этого вполне достаточно. Пора домой). (Да не могу я!). -АА бешено мерцал. - (Я испытал только половину переживаний!). ВВ расплылся (Половину?). (В прошлый раз я был мужчиной, а теперь хочу стать женщиной).

ВВ потускнел окончательно (Мужчиной? Женщиной?). (Да, старик, разница в том, что… собственно, это я и собираюсь узнать).

ВВ уплотнился (Ты попал в беду). (В какую беду?). (Ты. ведь просматривал предварительный посыл?). АА замерцал (Конечно, мне его вручили, когда…). (Тогда ты должен понимать, что происходит).

АА расплылся (Не понимаю… Что?). ВВ разгладился (АА, ты уже пристрастился, слишком увлекся…). Впереди распахнулся огромный портал, переливающийся мириадами вибраций, и АА метнулся к нему, смешался с толпой вливающихся в портал форм.

ВВ завибрировал как никогда сильно (АА, нет, постой!..). АА исчез в странном всплеске энергии. ВВ потускнел, закрылся и медленно побрел прочь от потока фигур. (Мне очень жаль, парень), - мягко сказал появившийся рядом Дик. - (Я с самого начала сомневался, что тебе удастся его переубедить, но попробовать стоило). ВВ оставался тусклым (Что с ним теперь будет?). (Если он… или она продолжит описывать круги, то начнет все глубже втягиваться в человеческие переживания. Всякий раз он или она будет переходить на кольцо ниже, пока не окажется в самом нижнем).

RB на мгновение замерцал, но туг же снова потускнел (И что потом?).

Дик широко раскрылся (Они либо остаются на дне и больше не поднимаются, либо начинают обратный путь. Впрочем, большая часть остается в нижнем кольце). ВВ потускнел до полной бесцветности. (Иди домой, парень. Возвращайся в КТ-95). ВВ окончательно закрылся.

Мрачно мерцая, он медленно поплыл по Контрольному Посту.

Призрачной дымки сгало меньше, теперь она состояла из редких отчетливых сигналов, но его метка нигде не упоминалась, а это значит, что они не привлекали его внимания, не проникали в него. БВ их даже не замечал.

Когда возникло это неясное восприятие, ВВ раскрылся одним движением. Форма двигалась прочь, и потому завибрировавший ВВ отчаянно вытянулся вслед за ней. (АА. Ты все-таки сделал это! Ты вырвался! Как?..). Форма осгано вилась, замерла на месте, и ВВ резко отстранился. Это был совсем не АА…

ВВ широко раскрылся (Я просто перепутал метки, вот и зацепил тебя).

Я медленно вернул ему сложенный посыл (Да, ничего себе проблемка…).

В этот миг я ощутил мощный сигнал к возвращению в материальное тело. Похоже, трудности возникли и у меня. Я успел воспринять, что ВВ полностью расплылся. Возвращение было почти мгновенным. Я проник во второе тело, затем вошел в материальное, глубоко вздохнул и отправился решать свою проблему: выгуливать лаявшего у дверей пса, который просился на улицу.

Время: ночь, 3 часа 55 минут… бодрсгвование, состояние совершенно обычное за исключением того, что в это сознание проник сигнал метки Разумников… провел традиционное «вы-катывание»… сигнал попрежнему сильный… поднялся и сместился в сторону, сквозь кольца, мимо Промежуточной Зоны… остановился. Точнее, меня осгановили. Чувствую утомленность, раньше ее не замечал. Сигнал пропал - значит, я на месте. ОНИ тоже. Всепоглощающее ощущение сердечности, дружелюбия, чего-то большего. (Господин Монро…).

Когда разговор начинается с такого обращения, невозможно предсказать, что будет дальше: работа, игра (если между ними вообще есть разница) или что-то третье. На этот раз оказалось именно «нечто т"ретье». (Нужна настройка, уравновешивание). Я широко раскрылся.

Огромная белая псина, втрое превышающая по размерам нашего любимого Парохода (какая странная кличка для такой милой собачки!) хватает его за горло. Гигантские челюсти двигаются быстрыми рывками, безвольно обмякшее тельце Парохода болтается из стороны в сторону. (Нет, нет!) Я не могу этого допустить! Неужели это наш Пароход?

Да, это он! Он мертв. Пароход мертв! Я убью этого сукина сына, задушу своими руками…

Огромная белая поша, втрое превышающая по размерам нашего любимого Парохода, зажала его горло в своих гигантских челюстях и треплет безвольное тельце из стороны в сторону. (Пароход мертв! Мертв! Какая трагедия! Я буду так скучать по нему, как же я буду скучать!.. Остановись, псина, дай мне забрать его тело и…).

Огромная белая псина, намного больше Парохода) схватила его за горло и треплет из стороны в сторону. Тело Парохода безвольно обвисло, глаза закрыты. (Что ж, старик, мне очень жаль, что так получилось. Спасибо, что ты был рядом со мной так долго. Нам было весело, правда? Ты подарил мне много чудесных посылов, и они навсегда останутся во мне…).