–– Правила все те же: веди себя тихо, будь начеку и держи свое оружие наготове, – прошептала я.

–– Спасибо, – буркнул он, а после отметил, – вода совершенно спокойна, все вроде тихо, я не чувствую опасности.

–– Не доверяй своему чувству после того, как вошел в Желтую дверь. Если вокруг тихо, наоборот, опасность очень близко. Они, наверняка, все замерли и ждут, – я приложила палец к губам, а после негромко дала команду: – Поплыли.

Мы тут же толкнули лодку в воду и одновременно, словно договорившись, ловко запрыгнули в нее. Парень сразу принялся активно работать веслом, и мы двинулись вперед – к противоположному берегу, до которого было примерно метров шесть.

Небо становилось все темнее. Меня начинало это тревожить: скоро все хищники выйдут на охоту. Я глянула под ноги и увидела, что лодка уже прилично наполнилась водой. Схватив миску, я быстро принялась вычерпывать воду. Не буду скрывать – пока мы плыли на лодке, я много раз подумала о том, что план Странника дерьмовый, но время поджимало, а других вариантов у нас не было.

Когда мы проплыли половину пути, а двигались мы не так уж быстро с одним-то веслом и тонущей лодкой, мы почему-то вдруг остановились.

–– Чего стоим? – спросила я сквозь зубы.

–– Не знаю, – растерянно ответил мальчишка. Он сделал шаг вперед и выглянул за нос лодки, пытаясь определить причину нашей внезапной задержки.

–– Что там? – спросила я, продолжая без остановки вычерпывать воду.

–– По-моему у нас проблема, – дрожащим голосом сказал он и отпрянул назад.

–– Да что там, черт тебя… Во-о-от же хренотень! – воскликнула я, когда из воды показалась голова огромного монстра, напоминающего гигантскую змею.

–– Держи! – я сунула парню миску. – Вычерпывай воду, а я разберусь, – я достала свой меч и двинулась вперед на речную тварь.

–– Хорошо, – парень выхватил у меня миску и сразу принялся черпать. Ха! Испугался мальчишка!

Голова монстра поднималась над лодкой все выше и выше, быстро скользя из воды на длинной шее. Через какое-то мгновение я увидела еще две головы – справа и слева. Это было уже чересчур, но отступать было некуда.

Речной монстр выжидающе смотрел на меня своими огромными желтыми глазами, готовясь к атаке. Я крепко сжимала рукоятку меча, оставаясь наготове. Сама достать эту тварь я не могла, поэтому приходилось ждать. Вдруг я увидела движение зрачков монстра: теперь он смотрел на Странника, который продолжал черпать воду. Неожиданный рывок – монстр с невероятной скоростью бросился на парня, но я, к счастью, оказалась быстрее – взмах меча и голова змеюки упала в воду.

У меня не было даже времени перевести дух, как две другие змееподобные твари бросились в атаку:

–– Берегись! – крикнула я что есть силы.

Взмах меча и еще одна голова монстра упала вниз и его туловище тут же начало скрываться в темных глубинах речной воды. Взволнованно, я обернулась на Странника, который в этот момент, к моему удивлению, крепкой хваткой сжимал голову третьего монстра – тот жутко извивался, но вырваться ему никак не удавалось. Парень быстро достал свой кинжал и вонзил его прямо в череп зверюги.

–– Сдохни, – сказал он, а после вынув кинжал, небрежно бросил безжизненное тело твари в воду.

Заглянув в реку, мы тут же увидели, как стаи плоских зубастых рыбешек поедают остатки речных монстров.

–– Это было… впечатляюще, – сказала я Страннику.

Я действительно была поражена его прыти. А ведь сегодня он смог удивить меня уже дважды, подумала я.

–– Спасибо, – скромно сказал парень и отвел глаза, которые по-прежнему были наполнены грустью.

–– Ладно, – тихо сказала я, заметив, что он все еще не в настроении, – поплыли дальше.

Парень взял в руки весло, а я снова схватила миску. К счастью, остальной путь через реку мы проплыли без происшествий.

–– Пройдем три квартала по городу и будем на месте, – сказала я, когда мы спрятали лодку в небольшом домике на берегу, от которого осталось лишь пара стен и часть крыши.

–– Хорошо, – парень кивнул.

Он снова выглядел несчастным, и словно нарочно дразнил меня этим. Это уже начало немного бесить, поскольку почему-то оказывало на меня влияние – я чувствовала стыд, за то, что так грубо отшила его, а потом еще и врезала хорошенько. Но разве он не сам напросился?

–– Слушай, – я уже была готова на все, лишь бы он не чувствовал себя настолько раскисшим, – ладно, я отвечу на твой глупый вопрос!

–– Какой вопрос? – он внимательно посмотрел на меня.

–– Ну, тот, что ты спросил меня у болота, – небрежно ответила я.

–– Хм… – он изобразил задумчивость. – Я уже забыл… напомнишь?

Он явно строил из себя дурачка, чтобы позлить меня, но я решила не поддаваться на его провокации.

–– Обратила бы я на тебя внимание, если бы встретила лет двести назад, – спокойно напомнила я ему.

–– Ах, ты об этом, – его глаза заблестели, но внешне он оставался совершенно спокойным. – Ну, и?

–– В общем… наверное… скорее всего, но не факт… – бормотала я.

Блин, да что со мной такое!

–– Да, – в конце концов выдавила из себя я, – но это совсем ничего не значит! Понял меня?!

–– Понял! – из-за его шарфа я не видела улыбался ли он или нет, но сквозь прозрачные стекла его очков, в голубых глазах я заметила сияние улыбки.

Странно, но мне сразу стало легче.

–– И это не значит, что ты можешь слюнявить меня! – резко добавила я.

–– Вообще-то я тебя не слюнявил, а поцеловал, – пробурчал он.

–– Смысл один, – отрезала я.

С берега мы поднялись на холм, дальше было поле – совершенно голая земля, потом дорога, а за ней сразу начинался город.

–– Откуда ты так хорошо знаешь эту местность? – спросил меня Странник, когда мы шли через поле, утопая ботинками в грязи.

–– Часто здесь бываю. Правда в последний раз была тут, наверное, лет сорок назад, – честно ответила я.

–– И зачем ты сюда возвращаешься? Не самое лучше место для отдыха.

–– Здесь когда-то был мой дом, когда-то очень давным-давно…

–– До войны?

–– Ага.

–– Так значит, тебе четыреста лет, – задумчиво произнес он, – а тебе ровно четыреста или типа четыреста один, или там четыреста три, или че…

–– Ровно! У меня сраный юбилей, понял? – резко ответила я.

–– Не очень-то ты этому рада, – осторожно отметил парень.

–– А чему радоваться? Представь себе торт и четыреста свечек? По-моему, это из ряда вон какое дерьмо!

–– В чем прикол? Торт и свечки? Какой в этом смысл? – он был несколько растерян, и я поняла, что он совершенно ничего не знает об этом.

–– Раньше были такие традиции, на день рождения люди пекли торт и вставляли в него столько свечей, сколько исполнилось лет, – пояснила я.

–– Зачем? – Странник удивленно посмотрел на меня.

–– Изменник должен был загадать желание и задуть эти чертовы свечи, – меня начала раздражать эта тема разговора – я не любила вспоминать прошлое, особенно свое детство.

–– Забавно, – хмыкнул парень. – А свечки вы тоже ели? – очевидно, он хотел повеселить меня.

–– Ой, заткнись уже! – я толкнула его в плечо. – Идём. Хватит болтать.

Перейдя через дорогу, покрытие которой уже давным-давно пошло многочисленными трещинами, мы подошли к знакомому мне зданию. Когда-то здесь было что-то вроде высотки, где располагалась администрация города, сейчас же от нее осталось каких-то три этажа без окон и частично без стен. Пройдя мимо, мы двинулись дальше вдоль пустынных улиц, где изредка попадались ржавые и покореженные каркасы автомобилей и старой бытовой техники. Бумаги и другого мусора не было – все давно превратилось в пыль.

Вдруг из переулка, мы услышали сдавленный крик, а потом кто-то жалостливо завопил:

–– Здесь кто-то есть? Помогите мне! Я здесь! Помогите!

Проигнорировав услышанное, я сразу двинулась дальше. Но мой спутник не стал разделять мое решение, он остановился и взволнованно спросил:

–– Ты слышала? Кто-то зовет на помощь.

–– Не обращай внимания, – отмахнулась я и хотела было идти дальше своей дорогой, но парень вновь остановил меня.