Вдруг из воды что-то выпрыгнуло, и Алекс резким движением меча разрубила это что-то на две половинки. Следом выпрыгнуло еще одно существо и его постигла та же участь.
–– Болотные крысы! – крикнула мне Алекс. – Не дай им укусить себя!
И, буквально через мгновение, я услышал писк, который, казалось, раздавался отовсюду. Я начал быстро осматриваться – крысы окружили нас плотным кольцом. Они словно рыбы начали выпрыгивать из воды и атаковать. Алекс без остановки размахивала мечом и твари одно за другим безжизненно падали обратно в воду. Я же смахивал этих грызунов со своей одежды и по мере возможности старался прирезать их своим кинжалом, но это было непросто, они были слишком маленькими и скользкими.
–– Их слишком много! Придется бежать! – крикнула девушка, продолжая сопротивляться атаке грызунов.
–– Ладно! – крикнул я ей в ответ, понимая, что долго мы здесь не протянем.
–– Странник, – кричала девушка, – сейчас! Готовься! Беги за мной след в след! Ты понял меня?
–– Да! Я все понял! – я был жутко взволнован.
–– Тогда погнали! – Алекс рванула вперед.
Следующие пятнадцать минут стали для меня настоящей пыткой, крысы продолжали прыгать, а мне нужно было следить за тем, куда наступает моя спутница. Я словно от назойливых мух отмахивался от пресловутых грызунов, а они никак не хотели уступать – они прыгали и тут же вгрызались в мою одежду, которая, к счастью, отлично справлялась со своей задачей, не давая крысам укусить меня.
Когда мы были в безопасности – в нескольких метрах от Крысиного болота, я долгое время никак не мог отдышаться. Кожа под одеждой стала влажной, и от этого я чувствовал себя еще более паршиво. Алекс стояла рядом и смотрела как блестят ярко-зеленые глаза крыс, которые все еще наблюдали за нами из грязной воды, оставшейся позади трясины. Я же смотрел на девушку и думал, о том, как она прекрасно сражалась. Ее техника владения мечом была великолепной, я впервые в бою видел подобную грациозность и ловкость. Это было по-настоящему красиво. Она была красивой.
–– А знаешь, ты красивая, Алекс, – мне почему-то захотелось сказать ей об этом именно сейчас.
В ответ девушка лишь бросила мне мимолетный взгляд, в котором читалось полное безразличие.
Я стянул с лица шарф и спросил у нее:
–– А у тебя есть парень?
–– Что?! – казалось она была шокирована этим вопросом.
–– Ты встречаешься с кем-нибудь?
–– Меня не интересуют парни, – отрезала она и скорчила гримасу, словно я говорил ей о чем-то мерзком.
–– Девушки? – удивленно спросил я.
–– Нет! – казалось сейчас из ее глаз полетят молнии.
–– Значит все-таки парни, – сделал я вывод, подарив ей ухмылку.
Она сложила руки на груди и хмуро посмотрела на меня из-под длинных ресниц. Тогда я продолжил:
–– Вот ты говоришь, что парни тебя не интересуют, а, если взять твой «неинтерес» по шкале от одного до десяти, то какая цифра…
–– Ноль! – резко сказала она.
–– Ноль? – разочарованно спросил я.
–– Ты забыл? Мне четыреста лет! Я была замужем три раза и все мои мужья давно мертвы, я лично закапывала их тела, так что с парнями я покончила уже лет двести назад.
–– Так значит у тебя двести лет не было…
–– Заткнись! Не твое дело, парень, которому почти восемнадцать, – съязвила она.
–– Но это как-то даже печально, – я продолжал давить на нее, все-таки не может такая красивая девушка совсем не интересоваться противоположным полом.
–– Поверь, без парней мне куда веселее, – она натянула улыбку. – Мне не нужно ни по кому скучать, волноваться и переживать. Я сама по себе, никому ничего не должна и мне это нравится. Мне по душе такая жизнь!
–– А как тебе я? Ты бы обратила внимания на меня? – я решил испытать свою судьбу – зачем тянуть время, пытаясь делать нелепые попытки соблазнить ее, если сегодня я могу умереть.
–– Я уже сказала, что парни меня не интересуют, – хмыкнула она, делая совершенно безразличный вид.
–– Ну, а если бы ты встретила меня лет двести назад, а? – не уступал я.
Алекс, казалось, задумалась, она прищурила глаза и оценивающим взглядом внимательно осмотрела меня с ног до головы. Интересно, какие мысли витают в ее хорошенькой головке?
–– Отвали! – неожиданно для меня сказала она и отвернулась. – Хватит заниматься ерундой! До сумерек нам нужно добраться до города, а ты снова со своими гормонами лезешь!
–– Ладно, – разочарованно произнес я, и натянул шарф обратно на лицо, – тогда идем уже.
Честно говоря, сначала я был расстроен, могла бы хоть что-то ответить, пусть даже, что я недоделанный урод или еще что-то в этом роде – лучше такая правда, чем ее таинственное молчание. Но с другой стороны, может быть, на самом деле, я нравлюсь ей, но она, конечно, ни за что мне в этом не признается – слишком высоко ее самомнение, вот и уходит от разговора. Скорее всего так и есть, решил я. И от этой мысли у меня сразу поднялось настроение, и на моем лице возникла самодовольная ухмылка.
Ступая по влажным камням, заросшим черным мхом, через некоторое время мы подошли к странному месту, которое напоминало мне вымерший множество лет назад виноградник. Скорчившиеся невысокие деревья росли аккуратными рядами, на несколько километров вперед.
–– Это Черный лес, – пояснила Алекс. – Здесь в целом безопасно, кроме одного – нас могут увидеть драконы, их гнездо неподалеку. Так что посматривай иногда на небо.
–– Черный лес? На лес-то особо не похоже, – отметил я.
–– Был здесь когда-то лес, – задумчиво произнесла девушка.
–– И ты сказала… эм… драконы? Это ты серьезно?
–– Не веришь?
–– Ты просто пытаешься лишний напугать меня. Драконов не бывает. Это сказки.
–– Тогда считай, что ты попал в сказку, – она многозначительно закатила глаза, очевидно намекая, что я идиот.
Я было хотел спросить ее, что она знает об этом месте, но Алекс уже уверенными и быстрыми шагами ушла вперед. Я тут же последовал за ней, по пути рассматривая серо-коричневую траву под моими ногами. В ней копошились какие-то насекомые, это было несколько удивительно – я не думал, что в таком месте может быть столько живности. Но раз девушка-воительница ничего не сказала мне об этих жуках, значит опасности для нас они не представляли.
Вдруг я остановился, заметив кое-что любопытное – на одном из черных кустарников я увидел гнездо, в котором сидел крошечный птенец. Я наклонился ближе, чтобы рассмотреть его. Он был совсем лысый и, глядя на меня, часто моргал своими маленькими глазенками.
Какой забавный птенчик, решил я. Осторожно поднес к нему указательный палец и чуть коснулся его маленького клювика. Птенец с еще большим удивлением посмотрел на меня. Я невольно улыбнулся – до чего же он милый! Но вдруг, птенец открыл свой клюв, и резко схватил меня за палец. Как оказалось, у него были хотя и совсем крошечные, но довольно острые зубы, которыми он крепко впился в мою кожаную перчатку.
–– Ах, ты маленький гаденыш! – воскликнул я, стряхивая его с пальца обратно в гнездо.
Когда птенец, наконец, оказался в своем домике, а мой палец на свободе, я поднял голову, чтобы посмотреть на сколько далеко за это время успела уйти Алекс.
–– Вот же черт! – выругался я.
Девушка была в метрах двадцати от меня, она сидела на коленях прижавшись к земле, а над ней парил гигантский дракон, готовый сейчас же схватить ее своими когтистыми лапами и утащить в свое жилище.
Так рассказы про драконов оказались вовсе не сказками! А я думал, что это просто страшилки. Вот идиот!
Не раздумывая, я выхватил свой кинжал, сбросил с плеч рюкзак и что есть мочи побежал прямо на огромного зверя. Хорошо разбежавшись, я с силой оттолкнулся от земли и высоко подпрыгнув, ловко схватился за шею дракона, а потом быстро влез прямо на его широкую спину. Дракон не ожидал от меня подобной прыти, он свалился на землю, и начал барахтаться, а после все же собравшись с силами, взмахнул крыльями и стал набирать высоту.
–– Сдохни, тварь! – сказал я, и крепко держась левой рукой за его длинную чешуйчатую шею, правой вонзил свой кинжал прямо ему под горло.
