Он продолжал спускаться.

И вот он подобрался к развилке в шахте. Одна развилка простиралась вправо, другая влево.

Он повис на, похожей на лестницу петле, в главной шахте, пока проверял анализатором нити в правой шахте. Некоторые из них показали недавнее напряжение. Хорошо. Он уже собирался убрать прибор на место, когда решил еще раз проверить свое заключение, посветив лучом в левую ветвь.

Там висящие пряди также демонстрировали напряжение, на самом деле примерно вдвое большее, чем в правой ветви.

Он был ошеломлен. Что-то тяжелое протащили по обоим туннелям? Он предполагал, что в этих темных пещерах могут бродить и другие существа. Было ли это конкретным доказательством их присутствия? Действительно ли дополнительное напряжение в левой ветви указывало на второе и гораздо более тяжелое существо? Он беспокойно посветил лучом фонаря по левой шахте. Никакого движения.

Но тут ему в голову пришла одна мысль. Он пробрался по левой шахте на несколько метров, а затем исследовал нити внизу с помощью поляризатора. Ни одна из них не показала никакого напряжения.

Так. Существо пробралось сюда на небольшое расстояние, затем вернулось и, наконец, перебралось на правую ветку. Просто, чтобы сбить его со следа. Это объясняло двойное напряжение первых нескольких нитей здесь. Они растягивались, когда существо проходило, а затем снова растягивались, когда существо возвращалось.

Он снова вскарабкался наверх и перебрался через край другой шахты. Эта тварь в полной мере использовала интеллект Корет. Это будет непросто. Размеры его проблемы снова расширились. Спускаясь, он пытался разобраться в этом. Существо могло двигаться быстрее, чем он. Существо чувствовало его приближение сквозь сеть нитей и всегда могло держаться вне досягаемости пистолета. Кроме того, у существа, несомненно, были бы возможности устроить засаду и напасть на него. Он представил себе жемчужные зубы Корет у своего горла, и от этой мысли ему стало холодно. И, кроме того, конечно, могут появиться другие существа, с животными-хозяевами или без них, скрывающиеся в прядях, ожидающие, чтобы напасть на него, как это существо напало на Корет. Фторуглеродный плащ не был защитой от такого нападения.

Главной проблемой был сам лабиринт. Несомненно, он расходился на многие километры. И значительная его часть находилась в трех измерениях. Он мог ожидать, что пробудет здесь много часов. В ранце у него был запас еды на крайний случай, и, конечно же, маленький бачок с водородом, который в сочетании с кислородом воздуха мог обеспечить ему питьевую воду в топливном элементе, а также долгосрочную электрическую энергию.

Существо, как он предполагал, как раз сейчас паразитическим образом питалось кровью и тканями Корет. Существо поглощало Корет, будто она была обедом из семи блюд. Ему не хотелось думать об этом, но он заставил себя задуматься. Ибо в этом ужасном симбиозе заключался единственный шанс вытащить Корет из этого мрачного места.

Жестокая реальность была такова — у него были еда и вода, а у Корет не было ничего. И не только это, она должна была кормить этот ужас на своей спине. Он был в яростном физическом состоянии, Корет — нет. Все сводилось к следующему — если он будет продолжать двигаться, не слишком отставая от Корет, не давая им возможности отдохнуть, она, в конце концов, рухнет на пол пещеры. Прямо на свое лицо, возможно, с существами, все еще соединенными с ее телом. И поэтому он найдет их. Его рот мрачно скривился. Ему не нужно будет ослаблять луч пистолета. И он был отличным стрелком. Ему понадобится только один выстрел.

Но все это было выдачей желаемого за действительное. Это может вообще не произойти.

Тем не менее, он знал, что его план был, в основном, здравым. Более того, это соответствовало его непосредственному желанию продолжать движение. Мысль о том, чтобы сесть где-нибудь и попытаться придумать лучший план, была совершенно невыносима.

Теперь он подошел ко дну шахты и осторожно провел вокруг себя поисковым лучом фонаря. На самом деле это был выкрашивающийся пол древней каменной комнаты. Он мог различить некоторые отдельные блоки. Они казались гранитными. Несомненно, эта планета имела геологическую историю, сходную с земной, и высококультурные существа, построившие этот исчезнувший город, в полной мере использовали свое магматическое наследие при закладке этих пещерных фундаментов.

Это должно было быть частью затерянного города Аракния. Какая ирония судьбы! Лучше бы он никогда не слышал об этом адском месте. И это существо, должно быть, является потомком некогда гордых Аракнидов.

* * *

10. Шорохи

И тут он услышал шорох. Что-то было в этой комнате вместе с ним. Он тут же направил свет на звук. В дальнем углу виднелась темная мерцающая куча. Торин отпрянул на шаг и молниеносным рефлекторным движением выхватил из кобуры пистолет. Но он не выстрелил. Он просто наклонился вперед. Поверхность этой кучи казалась живой, волнующейся. В противном случае она бы не двигалась. Торин сделал пару шагов в ее сторону. Ничего не случилось. Потом еще несколько шагов. Шорох стал чуть громче. В остальном ничего не изменилось.

Что бы это ни было, это была не Корет.

Он рискнул выстрелить, скажем, оглушающим конусом диаметром около десяти сантиметров, и нажал на спусковой крючок. Луч сформировался и мгновенно исчез.

Торин закрыл лицо рукой и откинулся назад. Что-то ударилось о его защитный плащ, а затем отскочило. Его сердце бешено заколотилось, когда свет заплясал по комнате.

Крошечные создания летали вокруг него и кружили над шахтой.

Он сразу все понял. Жуки! Сотни жуков. Падальщики. Ужасная мысль поразила его. Нет, конечно, это не могла быть Корет. Еще нет, еще нет! Он подошел к тому, что было в углу. Это было маленькое четвероногое животное. Клочья черного меха все еще цеплялись то тут, то там за его истлевающий скелет. Несомненно, один из предыдущих коней этого существа. Такова была конечная судьба их лошадей. Быть съеденным насекомыми. Он подумал о жучке-кожееде, жившем на иссохшей плоти египетских мумий, и содрогнулся.

Он наклонился, чтобы осмотреть останки смерти. Шестидюймовый круг мертвых жуков покрывал одну лопатку, куда ударил оглушающий луч. Он взял одного из них и быстро осмотрел. Как эти твари могли жить здесь, не попавшись на липкую пряжу? Он порылся в своем ранце, достал маленький спектроскоп и поджег остатки крыла. Там были сильные линии углерода и фтора. Жуки были защищены фторуглеродными полимерами, примерно того же состава, что и покрытие на его плаще. Вероятно, они так эволюционировали в прошлом тысячелетии, просто чтобы выполнять эту омерзительную службу. Они содержали туннели в чистоте.

* * *

11. Осязание тепла

А теперь, в какую сторону? Из этой комнаты вели три коридора. Он осмотрел каждый по очереди. В каждом из них был каменный пол. Тут и там несколько нитей скользили по полу, а с потолка свисали многочисленные пряди. На полу не было ни мха, ни растительности, чтобы уловить отпечаток босой ноги. И поляриметр показал, что ни одна из нитей нигде не была прижата или растянута, или, насколько он мог судить, даже тронута. Существо не позволило Корет оставить никаких следов ее прохода.

И все же, должно же быть... что-то. Теперь он понял, что это была всего лишь его надежда. В этом не было уверенности. Не было никаких оснований предполагать, что на самом деле есть очевидность того, что она вошла в какой-то проход, или, если есть ясность, что он будет достаточно умен, чтобы найти его. И он знал теперь по опыту, что если он найдет след в одном коридоре, то вполне может найти такой же след и в двух других коридорах. Настоящая проблема заключалась в том, чтобы найти в одном что-то, чего не было в двух других.

Он вернулся в туннель справа, опустился на колени и осмотрел пол. Это был хорошо выложенный гранит. Он находился здесь уже тысячи лет, и было странно, что он не был покрыт пылью. Но пыли было совсем немного, или совсем не было. Липкие нити, действуя очень похоже на слизистую оболочку носа, улавливали каждую частицу. И все же...