Он надвинул инфракрасный фильтр на линзу фонаря, поднес к глазу оптический прицел и осмотрел пол, фут за футом. Ничего. Он вернулся назад и вошел в средний коридор. Он прошел всего метр по туннелю, когда что-то нашел. Красное пятнышко в его прицеле превратилось в подушечки стопы с пятью пальцами. Здесь бежала Корет. Это был ее маршрут. И все же на всякий случай он проверил левый туннель. Ничего. Он вернулся в средний коридор и побежал по нему рысцой.

Торин обильно вспотел. Ему хотелось снять плащ, но он знал, что делать этого нельзя. Через несколько секунд он повиснет на свисающих прядях.

Теперь он представлял себе, как существо могло защитить Корет от этой отвратительной сети. Он предположил, что оно могло простым прикосновением нейтрализовать или «отключить» клейкую поверхность нитей, когда Корет двигалась вперед по тоннелю. Поначалу Торин не очень хорошо разглядел существо, но ему показалось разумным, что у этого существа есть внешние щупальца, возможно, в метр длиной, и он мог представить себе эти тонкие руки, протянутые в стороны, и прикасающиеся к прядям. Возможно, проходил какой-то электрический ток, который изменял химию поверхности нитей. Он продолжил свои размышления. Поверхность нити, несомненно, была высоко полярной. Он вызвал в воображении несколько моделей. Длинноцепочечный линейный полимер, конечно. И самый простой вид высокой полярности был бы основан на кислороде. Это означало, что полимер, вероятно, содержал высокий процент гидроксильных и карбонильных групп. Действительно, очень липких. И все же, по команде существа эти группы были «выключены». Каким образом? Он представил себе поток электронов, перетекающий из рук существа в прядь. Таким образом, эти кислородные группы будут уменьшены, возможно, на несколько метров вдоль нитей. Карбонилы стали бы гидроксилами, и гидроксилы могли бы полностью потерять свой кислород, выпустить его в воздух, оставив после себя инертную метиленовую группу. Должно быть, что-то в этом роде. Из этого, по-видимому, следует, что кислород был очень слабо связан с поверхностными молекулами нитей. По-видимому, довольно слабого электрического заряда было достаточно, чтобы вытеснить их и сделать нить инертной. Он прокрутил эту мысль в голове. Он должен был найти способ проверить это. Если он останется живым, то сможет просто провести анализ C-H-O на фрагменте нити до и после прохождения через него электрического тока. Такой механизм мог бы объяснить запах жасмина в начале погони. Очевидно, существо могло контролировать всю сеть нитей из любой точки сети и могло генерировать электрические импульсы, которые высвобождали точную комбинацию молекул, составляющих очень сложный запах жасмина.

Ну, предположим, он прав, и что с того? Какое это имело значение в его битве за возвращение жены? Этого он не знал. Может быть, это было не важно. Он не был уверен, что имеет отношение к делу, а что нет.

Часы тянулись бесконечно. Он дважды останавливался, чтобы попить воды из топливного элемента, а один раз даже открыл банку с запасным пайком из своего рюкзака. Он не был голоден и делал это только из принципа.

Он столкнулся еще со многими развилками. Иногда существо пыталось обмануть его ложными следами, иногда нет. Теперь, когда погоня шла по горизонтальным туннелям, он заметил, что среди следов Корет иногда можно обнаружить капельки влаги. Они были видны как большое кровавое пятно в его инфракрасном приборе. Это его озадачило. Это были слезы? Рыдала ли Корет? Он подумал, что нет. Существо, вероятно, обладало достаточным контролем над её произвольной нервной системой, чтобы предотвратить любое подобное проявление эмоций. Нет, это должен быть пот. Корет была сильно утомлена. На самом деле Корет, должно быть, очень устала. Корет могла проходить по нескольку миль в день на кухне и, убираясь в их маленькой квартирке, но это было не то упражнение, которое заставило бы ее бегать и карабкаться час за часом. В конце концов, это должно случиться, как он и предвидел с самого начала — Корет должна упасть. Существо могло заставить ее двигаться во время начальных стадий изнеможения, грубо применяя электрические импульсы, доставляемые в виде сокрушительных ударов молотком по ее спинному мозгу. Но, в конце концов, это не сработает. И тогда он найдет ее. Умирающей...? Мертвой...? Он споткнулся и чуть не упал лицом вниз. Правильно ли он поступает? С другой стороны, разве есть другой путь? Он крепко сжал челюсти и двинулся дальше. Но теперь он думал еще яростнее, чем раньше. Варианты! Ему нужны были другие варианты действий. Но их не было.

* * *

12. Комната с балконом

Шел уже двадцатый час погони, и Торин давно потерял счет многочисленным поворотам, подъемам и спускам. Он полагался на ориентатор, чтобы записать свой маршрут. В противном случае, даже если он найдет Корет, они могут бродить здесь несколько дней и, в конце концов, умереть от голода или жажды.

Теперь путь вел все выше и выше. Он подозревал, что находится в большом здании, возможно, над землей. Оно, вероятно, было покрыто лавой и растительностью, и именно поэтому аэрофотосъемка не обнаружила его.

Приглушенное гудение, настойчивое, но не неприятное, казалось, заполнило коридор. Он к чему-то шел. Какие-то машины? Нет, звук был больше похож на гудение больших электрических трансформаторов.

Проход привел его в большую округлую комнату. Торин коротко провел лучом фонарика по массивным стенам и высокому потолку. Вдоль стен тянулись застекленные книжные полки. По бокам комнаты стояли покрытые гобеленами столы и стулья странной формы, а по углам — шкафы. На дальнем шкафу стоял какой-то электрический прибор. Десять похожих на шкатулки коробок с открытыми крышками громоздились справа от него. Статуи, слабо светящиеся, украшали центры некоторых столов.

Тысячи лет назад здесь жили разумные существа. Он не мог точно знать, как выглядят Аракниды. Но, очевидно, им требовалось пространство и помещения для работы и жизни, как и людям.

Именно тогда он заметил свет. В противоположном конце большой комнаты, в стене было прямоугольное отверстие, и сквозь него проникало мягкое свечение. Окно во внешний мир? Возможно ли, что существо сбежало отсюда наружу?

Он быстро осветил комнату фонариком. Других выходов он не увидел.

Он осторожно пересек комнату и остановился перед отверстием.

Торин прислушался. Сквозь всепроникающее электронное гудение он слышал странные звуки. Он сразу понял, что это такое. Уличный шум. По улицам в разных направлениях быстро двигались машины, лязгая друг о друга. Даже случайные визгливые крики.

Это было невозможно!

Свет, очевидно, проникал с балкона, выходившего на оживленную улицу. Он должен был это увидеть! Но если он шагнет туда, будет ли существо прятаться у балконной двери, поджидая его в засаде?

Он повесил фонарь на пояс, крепко сжал в правой руке пистолет и осторожно шагнул к выходу на балкон. Уличные звуки стали гораздо громче. Очень медленно, он посмотрел сначала направо, потом налево. Маленький балкон был пуст.

И теперь, даже не выходя на балкон, он видел, что перед ним открывается чудесная перспектива: зеленые насаждения и сады, фонтаны и колоннады, спускающиеся в долину. Большой торговый центр был окаймлен с обеих сторон величественными белыми зданиями. Они были такими высокими, что он не мог видеть их верхние этажи. Он рефлекторно пригнулся, когда огромная металлическая фигура пронеслась мимо балкона. Его челюсть отвисла в полном благоговении.

Он нашел Аракнию.

За этим балконом город стряхнул с себя тысячелетнее запустение и вернулся к жизни. Это было похоже на сказку, оставшуюся с детства.

Ему вдруг захотелось подойти к перилам балкона и посмотреть на улицу внизу. Но он этого не сделал. Здесь что-то было не так. Все это было слишком, слишком странно.

Существо пыталось запутать его так, чтобы он заблудился, сначала в двух измерениях, потом в трех. Следующим логическим шагом был бы ложный след в четырех измерениях. Этот балкон вел назад во времени. И он подозревал, что это был проход в один конец. Если бы он шагнул туда, то шагнул бы в этот город, каким он существовал тысячи лет назад, без возможности вернуться в настоящее.