Он поднял свой ранец и направился к левому проходу. А потом вдруг остановился. Что-то свисало с волоконной сетки. Скелет маленького крылатого существа. Очевидно, оно застряло там, а потом его кто-то съел. Или большую его часть. Одно из крыльев, довольно неповрежденное, упало на пол в полуметре, где снова застряло в похожей на войлок массе. А еще через пару метров на полу, в сети, был скелет размером со свинью. А немного дальше, еще один. Там было полно костей. Животные заходили сюда, и все они были пойманы этими нитями. А потом кто-то их съел.

Он поднял с обочины сухую ветку дерева и воткнул ее в одну из прядей. Она мгновенно застряла. Он потянул ее. Прядь подалась на несколько сантиметров, а потом затвердела. Он изо всех сил дернул за ветку. Его усилия служили только для того, чтобы заставить ее соприкоснуться с другими нитями. Теперь ветку держали так крепко, что она торчала в воздухе.

И все же Корет прошла нетронутой через эти омерзительные гирлянды. Он ошеломленно покачал головой. Если он когда-нибудь снова увидит свою жену живой или наоборот, ему придется взять себя в руки прежде, чем это сделают висящие пряди.

Он понятия не имел, как Корет удалось ускользнуть от нитей. Но, возможно, у него тоже было несколько трюков. Он достал из ранца плащ, перчатки и бахилы, и надел их. Одежда была обработана фторуглеродным полимером, чтобы ее можно было сложить без прилипания. Это свойство теперь может пригодиться в качестве защиты от паутины. Ранец был обработан таким же образом, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что он потеряет его из-за омерзительных нитей.

Он сделал несколько шагов внутрь, и позволил плащу коснуться стены из нитей и быстро оттянул его назад. Не было никакого прилипания. Он не собирался здесь застрять.

Он снова открыл ранец, запустил ориентатор и снова взвалил ранец на плечи. По пути может быть много поворотов и развилок. Он не верил, что память поможет ему вернуться. Если он, конечно, когда-нибудь сможет вернуться.

Он был уже в сотне метров от входа в туннель, освещенный крошечным диском света позади него, когда сделал свое второе открытие. Туннель был сделан из обработанного камня, выложенного на растворе.

Это место было не просто естественной вытянутой пещерой в склоне холма. Разумные существа (Аракниды?!) сделали это. Пещера куда-то вела. И он, хоть убей, не знал, хорошо это или плохо. Это, конечно, порадовало бы профессора Шпейделя. Но как раз в этот момент он не испытывал особого желания радовать профессора Шпейделя.

На бегу, он вытащил провод от топливного элемента, который находился в ранце, и подключил его к ручному фонарю. Это позволит сэкономить заряд аккумулятора фонаря, который в противном случае будет длиться всего несколько часов. Топливный элемент был хорош в течение нескольких дней. Возможно, лучше не думать о том, что произойдет, когда основной элемент выйдет из строя. Даже ориентатор умрет.

Как далеко впереди была Корет? И почему она могла двигаться, не увязая в этой ужасной путанице? Несомненно, это существо на ее спине делало что-то с прядями, чтобы она могла пройти. Какое существо может изменить законы этой липкой химии? И что было еще хуже, чем это? Какова природа этого монстра, создавшего эту паутину и способного заставить ее синтезировать и высвобождать сложные молекулы, идентичные духам Корет?

Он боролся с внезапным животным желанием повернуться и убежать как можно быстрее. Но он подтянул ремни на плечах, и продолжил путь.

* * *

9. Шахта

Следующая развилка поразила его. Это не было развилкой направо или налево. Разветвление было вертикальным. Он мог подняться наверх или спуститься вниз. В любом случае ему придется ухватиться перчатками за свободные петли паутины.

Но в какую сторону?

Быстрый осмотр с помощью ручного фонаря не выявил никаких нарушений ни в одной из ветвей, по крайней мере, насколько он мог видеть при свете фонаря.

Что ж, кое-что он мог попробовать.

Он достал из ранца поляризатор. Этот маленький прибор выдавал луч света толщиной с карандаш от обычной вольфрамовой нити. Луч проходил через срез кальцита, который поляризовал его, и оттуда его можно было направить через любое полупрозрачное тело, где, по крайней мере, часть луча отражалась бы от дальней стенки тела. Отраженный луч возвращался через приемную линзу в поляриметр, который автоматически вращался взад и вперед в поисках цвета дорожки в исследуемом объекте. Цвет будет указывать на недавнее механическое напряжение.

Он поводил кругами лучом по прядям верхнего ответвления. Там не было никакого цвета. Торин вздохнул. Путь наверх мог бы... может быть... привел бы к какой-то древней крыше и к выходу на воздух. Но, конечно, здесь надеяться было не на что. Он направил луч вниз. Да, там было несколько прядей, которых определенно касались. Корет с большой уверенностью спрыгнула с края туннеля и поймала нить на добрых два метра ниже. И следующие напряженные нити, которые он смог обнаружить, были на добрых два метра еще ниже этой. Эта сущность просто тормозила свое падение в полете.

Он вернул поляризатор в ранец и снова направил луч фонаря вниз. Все чисто. Он убрал пистолет в кобуру и, держа фонарь так, чтобы он светил вниз, начал медленный и осторожный спуск.

Его мысли постоянно возвращались к основной тайне этих странных нитей. Он должен был предположить, что существо каким-то образом могло защитить Корет от попадания в ловушку. Но как? Что же делает это существо, что делает девушку неуязвимой? Он предположил, что невосприимчивость вполне может быть локальной и временной. Тем не менее, этого, по-видимому, было достаточно. Существо было способно заставить Корет двигаться с поразительной скоростью, сломя голову, как придется, в то время как он должен был идти на ощупь, метр за метром. Да и сама поспешность бегства Корет была интересна сама по себе. Возможно, существо не желало рисковать, столкнувшись с пистолетом, даже отказалось просто оглушить его. И пока он размышлял над этим, последствия подтвердили его прежние леденящие душу подозрения. Кроме как через Корет, существо не могло узнать, что у него есть оружие, и уж точно не знало о его возможностях. Оно не только пронзило ее спинной мозг и захватило полный контроль над ее двигательной нервной системой — это существо определенно подключилась к ее разуму и памяти.

Шансы существа против него росли. Впервые он ощутил признаки безнадежности. Вероятно, там были и другие существа. Они ждали, чтобы напасть на него. Он будет подавлен и порабощен, как и Корет. Возможно, ему следует выйти сейчас, пока есть такая возможность, и позвать на помощь. Остальные разведывательные группы могли бы присоединиться к нему в течение нескольких дней. Все вместе они могли бы исследовать все десятки, или сотни, или тысячи ответвлений и развилок этого проклятого муравейника. В конце концов, они найдут это существо. Да, это был логичный способ сделать это.

А что будет с Корет тем временем? Позволит ли это существо ей есть и пить? Он подумал о скелетах, висящих у входа в туннель, и содрогнулся. А потом он снова задрожал, потому что не мог точно предположить, будет ли Корет пожирателем или съеденной. А может, и то и другое. Он был уверен только в одном. Существо не будет голодать. И это само по себе наложило бы двойную нагрузку на кровь и ткани Корет до тех пор, пока она жива. И эти нити, несомненно, были вытянуты из паукообразного тела существа, которое, в свою очередь, забирало все необходимое у своего хозяина.

Если он не найдет ее через пару дней, она умрет.

Откуда-то донеслись взрывы дикого хохота.

Он замер у стены шахты. Волосы на его шее встали дыбом, а по парализованным щекам побежали мурашки.

Конечно, это была Корет. Существо своровало ее голос.

А потом пронзительные вопли прекратились так же внезапно, как и раздались. Эхо исчезло. Вернулась черная тишина.

Он стиснул зубы и продолжил спуск. Но теперь он снова сомневался. Потому что у него было жуткое впечатление, что звук шел сверху, а не снизу. Было ли это возможно? Может быть, он все-таки на неверном пути? Он решил довериться своим инструментам. В этом мрачном месте его чувства стали какими-то искаженными.