========== Пролог ==========

***

Глубоко в глубочайших недрах Ада сидело несколько демонов и строили козни. Точнее, трое из них сидели, в то время как четвертый стоял в передней части сырой, темной комнаты, сердито расхаживая взад и вперед. Они занимались этим довольно долго и составили список возможных наказаний длиной в милю, но ничто не казалось достаточно плохим для существа, которое они подразумевали. Он был предателем их рода, и он получит то, что ему причитается — как только они поймут, что он такое.

— Мы могли бы отравить его, — предложил один из демонов, раздраженно почесывая чешуйки на щеке. — Сделать его смерть очень болезненной — с большим количеством крови и желчи перед концом.

Послышалось шуршание бумаг, когда другой демон начал перебирать их стопку заметок. Освещение вокруг них было тусклым и почти зеленым, но это не имело значения. Демоны обитали в тенях Вселенной, выискивая тьму вместо света. Их глаза едва ли нуждались в его мерцании, чтобы видеть.

— А, — сказал он. — Вот оно. Страница пятьдесят один, — раздался коллективный стон трех сидящих существ. Они занимались этим уже несколько дней и не нашли ни одной формы наказания, которая, казалось бы, подходила. Если они были честны, что редко случалось с демонами, то вся компания уже порядком устала от всего этого.

— А что плохого в том, чтобы снова отравиться? — спросил третий демон за столом, отводя взгляд от фигуры в передней части комнаты. Он молчал в течение последнего часа, бессловестно злясь на их растущую некомпетентность. Они были демонами, во имя Сатаны. Все их существование было основано на пытках самого ужасного рода. Конечно, они могли бы придумать что-то получше этого!

— Временное решение для постоянной проблемы, — прочел демон, отвечающий за заметки, как будто, прочитав только слова на странице, он освободит себя от любой ответственности, когда их лидер решит, что достаточно. — Гарантированная разобщенность, приводящая к возвращению в подземный мир.

Все демоны вздрогнули от этого последнего замечания, хотя температура в комнате оставалась прежней, и даже легкий ветерок не смог бы проникнуть в эту плотно закрытую камеру. Вот что было так сложно в этой конкретной пытке. Любые средства разобщения приведут к возвращению предателя в Ад — неприемлемый исход для них. Не то чтобы они его боялись — демоны вообще ничего не боялись. Тем не менее, любой демон, который мог выдержать ванну, полную святой воды, не был существом, которое можно недооценивать.

И в этом заключается проблема. Как вызвать невыносимую постоянную пытку, не нанося достаточно прямого урона, чтобы убить?

— А если мы разобьем его машину?

Демон с записями снова покачал головой, перелистывая еще несколько страниц.

— Страница двадцать семь: повреждение автомобиля. Недостаточно болезненно. Это можно исправить. Есть шанс, что он узнает, что это были мы.

На группу снова опустилась тишина. Этого они тоже не могли допустить. Естественно, предатель был изгнан из Ада в тот момент, когда он покинул его и вернулся на Землю, но это не означало, что он не мог найти путь назад при наличии достаточной мотивации. Один демон против всего Ада звучал на бумаге как самоубийственная миссия, но это был не обычный демон. Они своими глазами видели доказательство этого факта.

Один из младших демонов начал неловко шевелить когтями, когда существо, стоявшее в передней части комнаты, повернулось к ним лицом с огнем в угольно-черных глазах.

— Вы хотите сказать, что это лучшее, что вы можете сделать?!

Три демона за столом начали съеживаться перед Хастуром, герцогом Ада. Его черные глаза начали обшаривать комнату, глядя на каждого с таким же презрением, с каким человек смотрит на личинку. Сжав кулаки, герцог сделал шаг вперед, и обугленные края его плаща задвигались вокруг него, отбрасывая тени на каменные стены.

— Мы сожалеем, ваше герцогство, — начала демоница женского вида, снова отводя глаза. — Мы придумали множество идей, которые могли бы подействовать на любого нормального демона. Но Кр…

— Не произноси его имени! — прошипел Хастур, ярость затопила все его существо.

Демоница, которая говорила с ним, испуганно пискнула и закрыла лицо руками. Хастур отвернулся от своих подчиненных, сделал несколько шагов вперед и ударил кулаком по стене. Камень издал удовлетворительный хруст, прежде чем часть его осыпалась на пол. Намек на ухмылку украсил губы демона, мгновенно исчезнув, когда звук медленных хлопков донесся до его ушей, эхом отдаваясь в комнате вокруг них.

Еще один демон вошел в комнату, не сдвинув ни стен, ни окон, ни дверей. Сейчас он сидел на столе среди груды бумаг, оставленных там съежившимися младшими демонами. Несколько клочков пергамента были разбросаны по полу, все еще трепеща вслед за появлением этого нового демона. Хастур обернулся и нахмурился, увидев, кто это был.

— Чего ты хочешь? — хрипло спросил он вновь прибывшего. Злая улыбка появилась на губах нового демона. Он был неестественно ярким, но Хастур знал, что это изменится. И действительно, прежде чем новый демон успел заговорить, его лицо начало слегка меняться, превращаясь во что-то новое. Изменения происходили достаточно постепенно, чтобы другие могли заметить едва заметную разницу в тоне кожи или в форме линии подбородка. И все же в мгновение ока он мог выглядеть совершенно новым существом. Хастур всегда находил эту перемену отталкивающей. Тем более, когда демон решил показать сразу несколько лиц, что он и начал делать сейчас.

— Не нужно так защищаться, герцог Хастур, — то, как новый демон произнес его имя, вызвало у Хастура желание разорвать ему глотку, но он сдержался. Здесь, в Аду, было не так уж много правил, но нападение на другого герцога наверняка поставит его в затруднительное положение. — Я здесь только для того, чтобы предложить свои услуги.

Хастур усмехнулся.

— Какую помощь ты можешь оказать нам?

Демон снова ухмыльнулся, идеально сложенные зубы медленно раздвинулись и соединились во рту, приспосабливаясь к новому лицу, которое он выбрал.

— Я уже некоторое время наблюдаю, как вы строите планы. И я должен сказать, что вы поступаете совершенно неправильно.

На этот раз Хастур не удовлетворил его ответом. Если этот герцог хочет совать свой нос туда, где ему не рады, ему придется делать это самому.

Поняв, что его слушатели не собираются ему подыгрывать, демон расплылся в улыбке. Его теперь уже идеально ухоженные брови нахмурились над парой серо-стальных глаз и сморщенными розовыми губами, которые уже растягивались, становясь грубее и тоньше. Демон скрестил ноги и встал со своего места на столе, целеустремленно бросив несколько страниц на пол возле своих ног.

— Существует больше видов боли, чем просто физическая, мой дорогой Хастур, — сказал демон, положив руку на плечо герцога. Хастур скиривился, сморщив нос от отвращения. Этот жест был бы почти утешительным, если бы они были людьми. Но это было не так, и взгляд Хастура наверняка уничтожил бы демона меньшего калибра. И все же вновь прибывший отказался отступать.

— Если ты хочешь причинить предателю боль, ты должен нанести ему эмоциональный шрам. Он слишком долго пробыл на поверхности — сформировал несколько довольно интересных привязанностей, — демон сделал паузу для драматического эффекта, а затем снова нахмурился, когда понял, что его слушатели либо слишком глупы, либо слишком горды, чтобы играть в его маленькую игру. — Эмоции делают людей такими слабыми, и мы можем использовать эту слабость против него. Мы можем причинить ему вечную боль и страдание, даже не прикоснувшись к нему пальцем.

Слова демона начинали интриговать Хастура. Ему не хотелось признаваться в этом, но ему было любопытно узнать, что это за новый план. Вечная боль без физического вреда? Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Если бы такая пытка была реальной, все их проблемы были бы решены.

— И как мы будем это делать? — спросил Хастур, стиснув зубы, чувствуя, как внутри у него все начинает корчиться, когда он осознал, что только что нарушил свою прежнюю позицию молчаливого презрения к пришельцу.