В повисшей тишине дружное «что?!» Элриона и Советника прозвучало как выстрел.

Сложно было сказать, кто удивился этому известию больше Элрион, Советник или другие кандидатки на эльфийский престол, но все посмотрели на Куруми очень странно. Быстрее всех оправился, конечно же, Советник. И пока Элрион продолжал удивлённо хлопать глазами, а эльфийки не менее удивлённо перешёптываться, Советник, откашлявшись, провозгласил:

— Что ж, это твой выбор, и я принимаю его.

Куруми пожала плечами. Другого от Советника Королевы и не стоило ожидать, о его самоконтроле чуть ли не легенды слагали, так что ждать, что он разозлится и исключит её из участниц Конклава было глупо. Но Куруми в глубине души всё равно немного на это надеялась.

— Если ты действительно доверяешь этому эльфу, то это правильный выбор, и никто, — Советник бросил грозный взгляд в сторону перешёптывающихся эльфиек, отчего они тут же стихли, — не имеет права его осуждать.

Элрион медленно перевёл взгляд на Советника. С полминуты они о чём-то помолчали, после чего Элрион развернулся и ушёл, ни говоря ни слова. Куруми проводила его взглядом, но останавливать не стала. На лице тёмного эльфа так и застыло выражение задумчивого удивления, словно ему только что сообщили что-то, отчего его мир перевернулся, и Элрион теперь отчаянно пытался понять, как в этом перевёрнутом мире жить.

— В любом случае, — продолжил Советник, тоже проводив Элриона взглядом, — трём участницам Конклава лучше познакомиться, всё же королевой может стать любая из вас.

И Советник ушёл, оставив эльфиек наедине, а Куруми поймала себя на мысли, что ей очень хочется, чтобы он хоть немного отдохнул.

— Привет! Меня зовут Люсиэн, — инициативу разговора тут же перехватила улыбчивая эльфийка в одеждах цвета глицинии. — Я много слышала о тебе, Куруми, так что рада познакомиться лично! Никогда бы не подумала, что окажусь претенденткой на эльфийский трон — это так неожиданно и волнительно. Вы тоже так думаете? — спросила она и не дожидаясь ответа продолжила: — Куруми, говорят, ты много времени провела с людьми и побывала во множестве мест? Это ведь правда, да?

Глаза Люсиэн радостно горели, а Куруми чувствовала, что тонет под наплывом слов, так что на все заданные вопросы просто смущённо кивнула, не зная на какой конкретно отвечает.

— Это так здорово! Наверно, путешествовать с людьми очень интересно, — щебетала Люсиэн. — А ты что думаешь, Элладиэн?

— Я слышала, что эльфы, долго скитающиеся в мире людей перестают слышать голос Телеи, — задумчиво ответила другая эльфийка, её одежды были бледно-лиловыми, а взгляд спокойным и чуть отстранённым. — Но Куруми всё же здесь.

— Удивительно! — Люсиэн всплеснула руками, а Куруми почувствовала себя очень неловко.

— Твой путь очень похож на тот, что прошла Нарсиэль, — продолжила Элладиэн, обращаясь к Куруми. — Подумай об этом.

***

Куруми нашла Элриона на площади около портала. Тёмный эльф сидел на невысокой белокаменной ограде и сосредоточенно точил когти на перчатке. Точнее, он только делал вид, что сосредоточен на процессе, подойдя ближе, Куруми сразу заметила в его лице некоторую отрешённость.

— Что-то не так? — осторожно спросила Куруми, садясь рядом.

Много чего могло быть не так. Она так и не научилась понимать Элриона и не знала, что именно могло вызвать у него такую реакцию.

— Если тебя задели слова других канди…

Но Куруми так и оборвала фразу на полуслове, когда Элрион поднял на неё взгляд — ошарашенный и немного потерянный.

— Он серьёзно меня не прогнал? — спросил Элрион, смотря в глаза Куруми. — Не позвал охрану, не осудил, даже сказал тем эльфийкам сзади заткнуться. Я ничего не перепутал?

Куруми медленно кивнула, не понимая, зачем Элрион спрашивает о таких очевидных вещах.

— Ещё и назвал меня просто эльфом, а не тёмным. Как равного что ли… — пробормотал он совсем тихо, возвращаясь к заточке когтей.

— Советник хороший, — вдруг брякнула Куруми первое, что пришло ей в голову. Элрион, как ни странно, просто кивнул.

— Это ведь всё точно было, мне же не причудилось? — Элрион метнул косой подозрительный взгляд на Куруми.

— Не причудилось, — широко улыбнулась она, кое-как сдержавшись, чтобы не потрепать Элриона по волосам, в тот момент ей почему-то очень этого захотелось.

— Хорошо, — выдохнул тёмный эльф, — а то я уже было подумал, что сошёл с ума, со всей этой вашей эльфийской чепухой.

***

Элисия бросила прощальный взгляд на вечно шумную и оживлённую Небесную Гавань. За пару дней, проведённые здесь, она успела не только обзавестись новым посохом, но и наведаться с отчётом во дворец. К её большому разочарованию, с королём Элисии встретиться так и не удалось. Она поговорила только с герцогом и Терамаем, которые, несмотря на усложнившуюся обстановку, так и не выделили подкрепления, так что визит можно было считать бесполезным.

— Если ситуация изменится, сразу пиши мне. Если всё станет ещё хуже, то я буду добиваться аудиенции короля, — Юфимия как всегда выглядела не по годам серьёзной. — Кай хорошо относится к нашей гильдии, и если мы хорошо попросим…

— Не волнуйся так, — улыбнулась Элисия, — пока мы справляемся… наверное. Надеюсь, дальше будет лучше.

Элисия старалась выглядеть уверенной, но в итоге сама не верила своим словам. Ей наоборот казалось, что дальше всё пойдёт только хуже. Ужасное, нестерпимое предчувствие чего-то неотвратимого давило на неё с каждым днём всё сильнее и сильнее. Всё точно так же, как и перед предательством Пророка. Элисия знала, что что-то должно случиться. Что-то должно грянуть, обрушиться словно гроза, но разве можно совладать со стихией? Что бы ты не делал, как бы ты не старался, буря всё равно грянет. В итоге, ты можешь лишь выбрать где ты её встретишь: под открытым небом среди чистого поля, под одиноко стоящим деревом или под надёжной крышей и защитой каменных стен.

Элисия не знала, как ей укрыть свою гильдию от бури, но знала, что защитит её, чего бы это ни стоило.

— Ну, я пошла, — волшебница махнула рукой на прощание и шагнула в светящийся яркой синевой портал.

Юфимия помахала ей вслед, и было что-то очень тревожное в этом её прощании.

Когда ярко-синее сияние рассеялось, Элисия вновь оказалась в царстве вечной осени. Золотисто-медные кроны прошелистели ей что-то приветственное, и Элисия пожалела, что не может понимать их. Зато вот другое приветствие она поняла отлично.

— Э-ли-и-и-ис! — Куруми с радостным возгласом бросилась к ней на шею и тут же оживлённо затараторила: — Видишь, лес до сих пор стоит, а значит, я отличный сублидер.

— Неужели я не пропустила ничего важного? — удивлённо спросила Элисия, когда Куруми наконец отпустила её.

— Ну, не то, чтобы ничего… — замялась Куруми. — Но это будет достаточно сложно объяснить.

— И что же такое тебе сложно будет мне объяснить? — с усмешкой спросила Элисия.

Они шли по аллее в сторону Древа Жизни. Элисии нужно было поговорить с Советником Королевы, оповестить его о том, что она вернулась и, возможно, получить от него какие-то распоряжения. Герцог также просил Элисию передать свои искренние соболезнования по поводу того, что творится в эльфийском лесу, но она с самого начала не собиралась ничего передавать. К Вестиниэль соболезнования. Им не они нужны, а помощь.

Куруми всё молчала, видимо, подбирая слова, Элрион следовал за ней тенью, и Элисии отчего-то показалось, что он сегодня чуть дружелюбнее, чем обычно.

На фоне золотистого и белого ярко выделялся красный плащ Аргенты. Элисия было хотела подойти поздороваться, но взгляд её скользнул чуть вбок, на того, кто стоял рядом с Агрентой. Золотистые собранные в хвост волосы, такие же золотистые глаза… и эта одежда.

Элисия почувствовала, что ей не хватает воздуха. Этот юноша был слишком похож на… но он не мог быть им! Не мог же?

Ноги подкосились, но Элисия поняла это только когда её подхватили под руки с двух сторон.

— Г-Герант, — пробормотала она еле слышно.