— Эй, парень! Да-да, я к тебе обращаюсь, игнорировать меня вздумал?

Перед Ноэ стояла явно недовольная верховная волшебница Стелла. Судя по её виду, позвала она его уже не в первый раз. Мечнику было глубоко наплевать на всё, на любую просьбу Стеллы, о чём бы она ни попросила. Но грубить верховной волшебнице всё же не стал, и так достаточно девушек уже сегодня обидел.

— Вам что-то нужно? — осведомился он хоть вежливо, но достаточно равнодушно. Стелле этот тон явно не понравился, но она ничего не сказала.

— Ты ведь из гильдии Элис, один из близнецов-воинов? — волшебница ненадолго замолчала, глубоко задумавшись. — Ноэ, верно? Подзаработать не хочешь?

«Не хочу» — хотел ответить Ноэ, но эти слова так и не сорвались с губ. Вместо этого он чуть наклонил голову, выразив на лице заинтересованность. Деньги ему были особо не нужны, ему нужно было дело. Любое. Хоть идти пропалывать грядки на ферме, хоть сражаться одному против целой армии — неважно. Любое, даже самое гиблое дело сейчас бы подошло. Только бы не оставаться наедине с самим собой и с тьмой, которая всё же начала брать верх.

— Вот и умница, — усмехнулась Стелла, словно угадав мысли мечника. — Так вот, ходят слухи, что скоро ограничения на пользование землёй, на которой сумасшедший профессор К построил свою лабораторию, будут сняты! Проще говоря, скоро я смогу выкупить землю на Тропах безумия! Ты хоть представляешь, сколько сейчас стоит земля? А эта, если вовремя подсуетиться, уйдёт за гроши. Слухи слухами, а лучше принять решение лично осмотрев землю. Я тебе за это даже заплачу!

— Даже? — Мечник ядовито усмехнулся. — Вы мне за это хорошо заплатите. Тропы безумия не самое безопасное место, так что это явно будет не просто «осмотр».

Стелла нахмурилась и недовольно фыркнула.

— Ты воин или торговец?! Не заламывай цену! — в голосе её слышится возмущение и нежелание прощаться с монетами.

— Мало кто согласится сунуться на Тропы Безумия, слухи об этих местах ходят нехорошие. Но если не хотите, — Ноэ пожал плечами и сделал вид, будто собирается уходить, — можете сами там прогуляться, осмотреть будущие владения.

— Для мечника ты слишком умный, — недовольно пробормотала волшебница. — По рукам!

Тропы Безумия действительно безумное место. Это мечник понял быстро, то есть почти сразу же как пришёл сюда. Лучше в промозглый осенний вечер бродить под холодными ветрами, проваливаясь по колено в болота Ведьминой Топи, чем оказаться здесь. Болота, конечно, тоже опасны — затягивают в самое своё нутро, словно съедая всего целиком, не оставляя и намёка на былое твоё существование. Но Тропы Безумия хуже, потому что не зря их так назвали, потому что здесь всё, что движется, хочет тебя убить (что не движется, кстати, тоже хочет), потому что по этим тропам действительно можно куда-то прийти, за грань своей адекватности, например.

Ноэ почувствовал, что его адекватность пошла трещинами, когда увидел на обочине дороги неподвижно лежащее тело. Мёртвое тело.

Внутри у мечника что-то оборвалось и с огромной скоростью полетело в бездну. Воздуха стало ощутимо не хватать. Таки простые действия как вдохи и выходи вдруг показались невыполнимыми. Колени подогнулись и Ноэ опустился на землю рядом с телом девочки. Рядом с телом Юфи.

Это без сомнения была она. Малютка-роботехник из их гильдии. Её совсем ещё детское лицо застыло, словно став посмертной маской, большие умные глаза сейчас больше походили на глаза куклы, они бессмысленно и слепо смотрели прямо перед собой. Как такое могло случится? Что Юфи забыла на этих проклятых Тропах? Ноэ не мог найти ответа на эти вопросы. Вроде ещё совсем недавно он видел её весёлую, улыбающуюся, живую, она поднесла ему чай и сказала, что он неважно выглядит. Так серьёзно, так по-взрослому сказала, что Ноэ сразу понял, дела его действительно плохи. У неё теперь, правда, ещё хуже.

У Ноэ затряслись руки, от них дрожь постепенно начала расползаться по всему телу. Как он скажет об этом Элис? Как он сможет принести ей ещё одну печальную новость? Притащить на плечах ещё одну трагедию? Очевидно, не сможет. Но и молчать не сможет тоже. А значит, остаётся только рассказать. Рассказать и снова своими словами ранить, ранить, ранить…

***

Элисия сидела одна в пустой гостиной гильдийского дома. Она уже давно отвыкла от полной тишины, теперь ей казалось противоестественным то, что этот дом может быть пустым. Немая, глухая, слепая пустота раздирала её на части, поглощала, затягивала как болото. Элисия, что сидела в кресле и держала в руках чашку горячего чая была уже совсем не настоящая Элисия, так фальшивка, пустая оболочка. Настоящую же поглотила пустота бездействия, затащила в самую бездну.

Почти все члены Ордена разбрелись по разным мелким не особо трудным заданиям, даже не для какой-то выгоды, а чтобы просто себя занять. А Элисию оставили здесь, ведь она так устала, ей нужно отдохнуть и набраться сил. Ей совсем это не нужно, но она не возражала, ведь так её согильдийцы проявляют заботу, а к чужой заботе надо относиться с вниманием, за заботу надо благодарить. Даже если от этой заботы тебе один вред, нужно делать вид, что тебе хорошо. Иначе можно обидеть чьи-то чувства.

Где-то наверху в своей комнате копошилась Куруми, и Элисия жадно вслушивалась в эти звуки, только чтобы слышать хоть что-нибудь. Волшебница не спрашивала, что подруга делает в своей комнате, потому что знала — прямого ответа не получит. Чуть ли не все члены гильдии вдруг разучились давать прямые ответы на поставленные вопросы, словно подцепив эту заразу от Лайта, как какую-то простуду. Все попрятали по своим шкафам скелеты, ходили нервные и скрытные, словно боялись, что кто-то во время уборки обнаружит их маленькое кладбище личных секретов. Вот и Куруми, поддавшись этой пандемии, ходила задумчивая и всё чаще замолкала, глубоко о чём-то задумываясь.

Когда на лестнице послышались быстрые шаги, Элисия чуть вздрогнула от резкого звука, даже немного разлила чай. Вскоре на лестнице показалась сама Куруми с небольшой сумкой за плечами. Она весело глянула на волшебницу и приветливо улыбнулась ей.

— Ты собираешься куда-то надолго уходить? — как ни пыталась Элисия, но волнения и удивления в голосе скрыть не удалось.

— Ну, надеюсь, не очень надолго, — Куруми задумчиво приложила палец к подбородку и возвела зелёные глаза к потолку, — может, на недельку, максимум на три, но всё же хочу справится быстрее. Всё будет зависеть от моей удачи! — улыбнулась эльфийка.

— От удачи, говоришь? — недоверчиво сощурив глаза переспросила Элисия. — Ты уверена, что в этом случае тебе хватит трёх недель?

— Это было обидно! — эльфийка состроила обиженное лицо. — Если серьёзно, мне просто нужно найти кое-кого, чтобы попросить его помощи в одном деле, куда бы я не хотела впутывать кого-то из Ордена.

— Надеюсь, это что-то не очень криминальное, — фыркнула волшебница, — не хотелось бы потом улаживать проблемы со стражами.

— Никакого криминала, — Куруми положила руку на сердце в знак того, что говорит чистую правду. — Я задумала огромную глупость и очень надеюсь, что она удастся.

С этими словами Куруми помахала Элисии рукой и, улыбнувшись на прощание, направилась к двери. Слова волшебницы настигли её уже на пороге.

— Пожалуйста, только не рискуй сильно и возвращайся поскорее.

— Обещаю.

***

Всё тело Ноэ сотрясалось от беззвучного безумного смеха и истерической дрожи. Ну как он мог совершить такую глупую, но фатальную ошибку. Вот как? Теперь от сознания собственной глупости хотелось смеяться, смеяться безудержно, безумно, задыхаясь и давясь собственным смехом. Но мечник не позволял ни единому звуку вырваться изо рта, ведь смеяться над трупом — ужасно. Пусть даже этот труп не Юфи. Мёртвая девочка, лежащая на земле просто не могла быть Юфи, теперь Ноэ не мог понять, как не заметил этого сразу. Да, они были похожи — лицо и комплекция одинаковы, но на этом всё. Цвет глаз, волос, одежда, очки, которых Юфи вообще не носила — всё это было другое, не такое, как у Юфи. Отличий было больше, но схожести бросились в глаза раньше, и измученный разум зациклился на них, отбросив всё остальное и дав волю панике.