После этого многие из адептов уже не поднялись. Теми же, кто выдержал или успел отскочить, занялись другие члены отряда. Волшебницы, клирики, стражники и эльфы сражались так слаженно, словно тренировались до этого годами. И даже если кто-то случайно задевал своего, это тут же забывалось, как на время забылась многолетняя вражда.

Элисия сделала быстрый вдох. Трое противников приближались к ней, держась рядом. Это было их ошибкой.

Яд, брошенный под ноги, заставил их затормозить и закашляться. Чёрная сфера сбила с ног. Гравитация прижала к земле, выжимая воздух из лёгких. После кометы никто уже не поднялся.

Это была одна из многих, заученных до автоматизма цепочек. Комбинаций, гарантированно лишавших противника сил или убивавших.

Увернувшись от удара, Элисия с помощью остановки времени заморозила своего врага. А после сменой гравитации приложила его и ещё парочку адептов об землю.

Битва близилась к концу. Нужно было как можно скорее закончить здесь и возвращаться к Древу Жизни. Пока всё шло по плану, но нехорошее предчувствие скреблось в душе.

«А могла бы прикончить всех одним ударом» — раздался в голове ненавистный голос.

«А ты могла бы молчать, когда тебя не зовут» — огрызнулась в ответ Элисия.

«Повежливее, смертная! Это пока ты дерзишь, а скоро сама будешь просить меня о помощи» — прошипела Повелительница кошмара с таким маниакальным удовольствием, что Элисии стало не по себе.

«Что ты имеешь в виду? Эй! Объяснись!» — но ответом ей была звенящая тишина.

— Элис? — Куруми аккуратно тронула её за плечо, заглядывая в глаза. — С тобой всё в порядке? Ты не ранена?

Элисия, вздрогнув, опомнилась и отрицательно замотала головой. Она и не заметила, как, прислонившись к стволу дерева, сползла по нему до самой земли. И если учесть, что руки её до этого сжимали голову, то выглядела она, должно быть, очень странно. Пора завязывать болтать с демоном, а то можно и за безумную сойти.

— С мной всё хорошо, — сказала Элисия на всякий случай, чтобы окончательно убедить Куруми. — Мы здесь уже со всеми закончили?

Куруми коротко кивнула и замерла, напряжённо вглядываясь куда-то вдаль, и прислушиваясь к шелесту листьев.

— Давай скорее вернёмся к Древу. У меня плохое предчувствие, — сказала она, протягивая Элисии руку, чтобы помочь встать.

***

Резкий рывок вперёд и одновременно с ним взмах кинжала и трое шаманов упали на землю, роняя капли тёмной крови из ран на шее. Они вряд ли даже успели понять, что их убило. Вернее, кто.

Ещё двое судорожно попытались из последних сил что-то наколдовать, но сумерки прикончили их раньше.

Сбоку золотым вспыхнули лазеры Соранико, за вспышками последовали короткие вскрики. Ещё через пару мгновений ветер донёс мерзкий запах горелой плоти.

До одного из шаманов всё же дошло, что соваться в подозрительный серый туман — не самая лучшая идея, и он попробовал атаковать издалека. Гензаи флегматично пронаблюдал за тем, как вспышка слабенького заклятья летит в его сторону, развеиваясь, так и не достигнув цели. Пущенный в ответ кунай, насквозь пробил шаману грудь, упав где-то за его спиной.

— Бросок у тебя всё же чудовищный, — раздался сзади звенящий голос.

Гензаи обернулся как раз в тот момент, когда Антейку сильным махом копья сшибла несколько шаманов и адептов. Тех, что после этого рискнули подняться, настигли лазеры Соранико.

— В вышибалы я бы с тобой играть точно не стала, — улыбнулась лансия, оглядывая поляну.

— Во что? — переспросил Гензаи, мимоходом вгоняя кинжал в грудь шамана, хотевшего незаметно подкрасться со спины.

— Игра такая, — пояснила Антейку и, оттолкнувшись, ударом сверху рассекла адепту грудь. А после, развернувшись к Гензаи, удивлённо посмотрела на него, — неужели никогда не играл?

Гензаи отрицательно помотал головой и, коротко обернувшись, метнул кунай в голову одному из адептов, подошедшему достаточно близко.

— Ну знаешь, это примерно то же самое, что ты с ножиками своими делаешь, только с мячом и не насмерть, — рассмеялась Антейку, воткнув копьё в землю и опершись на него.

— Здесь всё — крикнула Соранико чуть издали.

— А та белая тварь куда делась? — спросил Гензаи, когда Соранико телепортировалась к нему.

— С ней Анд разобрался, — хмыкнула ведьма и кивком указала куда-то за спину Гензаи.

Он обернулся и действительно увидел огромную зверюгу — кажется, шаманы звали его «Вожак стаи Аркс» — лежащую на спине с задранными вверх лапами. Рядом со зверюгой обнаружился и Анд.

Судя по выражению морды зверя и по тому, как дёргались его лапы, он сейчас был где-то на седьмом небе от восторга. Анд же чесал ему шею, зарывшись руками в длинный белый мех и, судя по безмятежной улыбке, тоже был полностью доволен происходящим. Даже не хотелось разрушать эту идиллическую картину, но время поджимало. Хоть пока они и справлялись со всеми врагами в логове Хранителя достаточно быстро, но расслабляться было нельзя.

— Анд, хорош обжиматься с этим чудищем! Там ещё парочка ждут, чтобы ты их приласкал! — прокричала Антейку. Её золотые кудряшки растрепались во время битвы, но даже сейчас она выглядела как принцесса, по какому-то недоразумению оказавшаяся не в бальном зале, а на поле боя. Правда вот манеры у неё были отнюдь не царские.

Эльф обернулся на звук её голоса, посмотрев очень осуждающе.

— Аркс не чудовище, его просто заколдовали, — ему и кричать было не нужно, ветер и так доносил его слова. — А теперь он может идти обратно к своей стае.

От одной мысли о том, что где-то бродит стая таких же, как Аркс, Гензаи делалось не по себе. А вот Анда это совсем не смущало. Его вообще мало что в этой жизни могло вывести из равновесия. Может, поэтому в его присутствии даже чудища становились ласковыми точно котята? Жаль только на драконов эта магия не действовала.

Последний раз проведя по белой шерсти, Анд что-то шепнул на ухо Арксу и сделал несколько шагов назад. Аркс поднялся, отряхнулся и, одарив Анда на прощанье очень грустным взглядом, побрёл прочь.

— Правда он лапочка? — беззаботно спросил эльф, подойдя ближе.

О том, что эта «лапочка» пару раз чуть не отхватила ему голову в начале битвы, Гензаи решил не напоминать.

***

Пламя внутри пело и ликовало. Ему дали вырваться на свободу, позволили устроить на воле свою дикую пляску, прожигая и землю, и воздух, и плоть врагов.

Тёмный огонь внутри горел ярко, чисто и яростно. Клинок, поддаваясь этой ярости, звенел от жажды вражеской крови.

И всё эти чудовищные чувства нужно было контролировать. А когда ты сам почти что совсем чудовище, контролировать что-либо становится крайне сложно. Но Ноэ с этим справлялся. Пока что.

Двое адептов исчезли за огненным волнами. Ноэ бы, наверно, потерял контроль, услышав их крики, но в его ушах стоял лишь успокаивающий шелест пламени и треск от пролетающих рядом молний. Несколько из них настигли группу адептов, заставив всех четверых упасть на землю. А потом ещё двоих. Троих. Пятерых. Семерых.

Иногда Ноэ даже пугало то, как Аллен бывает нечеловечески точен в своих ударах. Если подумать, он идеальный союзник — не мешает твоим атакам, прикрывает спину, почти никогда не промахивается. В своих атаках он методичен и холоден, будто у него и вовсе нет никаких чувств.

Когда дело доходит до битв, он вовсе не тот Аллен, которого знают в Ордене ветров. Он не тот, кто вечно улыбается чуть смущённой улыбкой. Не тот, кто мягко гладит Элисию по голове, глядя на неё так, будто она его величайшее сокровище. Ноэ знает абсолютно иную его сторону, но никогда об этом не расскажет. Возможно, потому, что ему страшно, что кто-то узнает, как меняется он сам.

— Здесь всё, — выдохнул Ноэ, тяжело опираясь на воткнутый в землю меч.

Пламя тьмы в его груди зло шипело. Ему было мало, мало звона стали, мало крови, мало битвы. Мало тех, почти двух десятков тел, что лежали сейчас без движения.

Аллен молча кивнул. Ноэ показалось, что он бледный. То есть бледнее, чем обычно, если такое было возможно чисто физически. Но только он хотел спросить, всё ли с ним в порядке, его прервал раздавшийся из-за деревьев крик: