***

Весна 1121 была поздней, Азета отпраздновала свое тринадцатилетние и Эль-Бади получил от императора письмо с приглашением в Берген, на бал. Фолену уже стукнуло шестнадцать и императору не терпелось выдать Азету замуж. Эль-Бади оповестил свою дочь о поездке в Берген и велел приготовить наряд. Азета перебрала свою немногочисленною одежду в гардеробе и не нашла ничего, что могло бы наглядно показать ее статус. Она велела сшить ей новый наряд, постоянно контролируя процесс изготовления.

Через две недели, кортеж уже был готов, вместе с семьей Эвен в Берген направлялись Агата и ее отец, Август Ротстерлинн, который вот уже тринадцать лет, служил по личному приказу императора в Вилфелонне, для охраны королевской семьи. Азета вышла из замка, на ней был длинный, шелковый, белый плащ с блораннским гербом на груди и спине, из-под него виднелись лишь белые, кожаные сапоги. Ее блеклые, каштановые, развивающиеся на ветру волосы подчеркивали большие, голубые глаза, доставшиеся ей от отца. Она была прекрасна, тонкие губы и этот взгляд, ради него ты готов был на все, такая юная, такая невинная, блораннская принцесса. На выходе, Азету ожидал Федлан.

– Что ты будешь делать, пока нас не будет? – спросила принцесса.

– Сгоняю в Намвернн, я там давно не был.

Азета кивнула и спустилась по лестнице, стражник придерживал коня. Азета ловко забралась на гнедого Дэнэлайса и посмотрела на Федлана, тот, не скрывая ухмылки подмигнул юной принцессе. Она улыбнулась и погарцевала к Агате, которая уже ждала ее позади королевского кортежа. Агата тоже была скрыта длинным плащом, только мрачно черного цвета, который переливался с ее черными волосами. Она выглядела довольной.

– Наконец-то, мы вырвались из блораннских стен, я давно не была в Бергене.

– Я вообще там не была, Берген красивый?

– Нет. Большой, шумный, грязный. – ответила Агата, – Но при этом величественный, чувство, будто находишься в центре мира.

Подруги общались, тихо гарцуя на своих лошадях, пока к ним не прискакали двое анквальтских солдат.

– Ваше величество, Леди Ротстерлинн. – поклонились они, – Вы не должны идти в самом конце, скачите вперед к центру кортежа.

– Так встаньте за нами. – возмущенно ответила Агата.

– Ваш отец сказал, что в конце следовать небезопасно и велел отправить вас к центру.

– Ничего. Переживет. Скачите позади. – твердо настояла Агата, не останавливая своего коня.

В голосе Агаты был командный тон ее отца, солдаты переглянулись и двинули в конец кортежа. Да, Агата Ротстерлинн была такой, твердой, решительной, самоуверенной, она добивалась своего порой грубо и несправедливо, но всегда расчетливо.

Спустя пятнадцать дней, королевский кортеж приблизился к Бергену. Невысокие, но толстые стены бежевого оттенка, солдаты повсюду, куда не посмотри. В королевском кортеже, не было блораннских знамен, Эль-Бади знал, что империя, не примет здесь блораннского высокомерия, но скрыть свою наследницу он не мог. На белоснежном плаще Азеты красовался блораннский герб, она была его олицетворением, буквально, ослепляя проходящих мимо анквальтцев.

У имперского дворца уже ожидал сам император, Эрвин Эгисхайм, вместе со своей старшей дочерью Гретой. Дворец был огромным, из всех его окон мерцал яркий свет, а на высоком куполе колыхалось анквальтское полотно. Эль-Бади подошел к своему другу и крепко обнял его, император, явно прибавил в весе с последней их встречи.

– Здравствуй, мой друг. – широко улыбаясь, сказал Эрвин.

– Приветствую, ваше величество. Леди Эгисхайм. – Эль-Бади поклонился и поцеловал руку Греты.

– Добро пожаловать в Берген, король. – приветливо поклонилась Грета.

Грете стукнуло уже двадцать, однако, на вид ей было не больше четырнадцати, светлая кожа, длинные, черные, вьющиеся волосы. На ней было платье с золотистым оттенком, оранжевый был не ее цвет, но все Эгисхайм носили одежду в цветах Анквальта.

Как только император увидел приближающиеся Азету, улыбка в миг исчезла с его лица. Она слезла с коня и поклонилась императору.

– Блораннский цветок. – отметил Эрвин, – Грета, проводи принцессу в ее покои.

Грета, вела Азету по сияющему дворцу, слуги и гости оглядывались, шепотом обсуждая блораннскую принцессу. Она завела Азету в светлую спальню, у кровати стояли две молодые служанки.

– Это ваши покои, на время пребывания в столице, ваше величество.

– Просто Азета, тебе не нужно обращаться ко мне, ваше величество, ты ведь тоже принцесса.

На лице Греты застыла удивленная мина. В Анквальте, где женщины не имели право занимать высокие должности, где не имели право голоса, в таком месте, Азета была символом блораннской свободы, равенства и чести.

– Хорошо, до встречи. – ответила Грета и закрыла дверь.

Две служанки робко стояли, склонив головы в ожидании распоряжений. Азета подошла к одной и ласково дотронулась пальцем до ее подбородка, та подняла свои ярко зеленые глаза.

– Как тебя зовут?

– Кристина. – тихо ответила служанка.

Из-под платка Кристины выпадали соломенные волосы, заплетенные в косички.

– Ты можешь идти. – сказала Азета второй служанке и та немедля выбежала из спальни, – Уже темнеет, наполни мне ванну и приготовь постель. – распорядилась Азета.

– Да, ваше величество.

Кристина шустро наполнила ванну горячей водой, приготовленной заранее и разбавила холодной для идеальной температуры. Азета сняла свой плащ, под ним был обтягивающий камзол с узкими штанами и несколько украшений. Ожерелье, серебряный браслет и белые серьги с голубым оттенком. Она сняла с себя безделушки и положила в маленький сундучок. Азета разделась и легла в ванну. Она ничего не говорила, а лишь размышляла о чем-то, смотря на медленно плывущий полумесяц. Кристина принесла душистое, пузыристое мыло и увидев принцессу, обомлела. По всему ее телу доживали синяки, коленки были побиты и даже несколько мелких, едва видных порезов.

– Так не пристало выглядеть королевской особе, – думала Кристина.

Несмотря на это, служанке нравилось наблюдать за принцессой, она имела спортивное телосложение, была высокой и стройной, как у какой-то гимнастки, а не будущей королевы. Прикоснувшись к рукам Азеты, она начала плавно натирать ее мылом. Гладкие, нежные руки, но костяшки были неприятно деформированы. С первого взгляда, это было не заметно, но стоило только присмотреться, как становилось понятно, что Азета не та принцесса, которых привыкла обслуживать Кристина.

Приняв ванну Азета легла в постель, приготовившись ко сну. Служанка подняла свечу, погасив остальные и двинулась к выходу.

– Стой. – полушепотом остановила ее Азета, – Не уходи, останься.

На лице Кристины выступил небольшой страх, ее руки дрожали, но она подошла к постели принцессы и поставив свечу на тумбочку легла рядом с ней. Азета обняла Кристину и задула свечу, оставив их наедине с лунным светом.

Утром, Кристина проснулась рано, справа от нее смиренно спала принцесса. Она поднялась и тихо вышла из спальни, но стоило ей только закрыть дверь, перед ней появился высокий мужчина с зачесанными на бок бежевыми волосами, в анквальтской броне с суровым и настойчивым видом. Кристина испугалась, но постаралась не подавать виду. Это был Густав Вилларет, анквальтский генерал и по совместительству начальник имперской гвардии.

– Ты провела в покоях принцессы всю ночь? – спросил он, выделяя каждое слово.

– Да, господин.

– Зачем?

– Ее величество попросила меня об этом.

– И-и, что вы делали?

– Спали, господин.

– Только спали и больше ничего?

– Нет, больше ничего.

– Ты не врешь мне? – продолжал давить гвардеец, быстрыми вопросами.

– Нет, господин.

Густав посмотрел в ее испуганные глаза.

– Ладно, ступай.

Кристина, в миг убежала, скрывшись за угол. Густав с зловещим любопытством взглянул на дверь принцессы и решил вернуться к императору. Он вошел в просторный кабинет. Император сидел за столом с бокалом вина и недовольно хмурился.