- Правда? – с деланным равнодушием уточнила Нат. – Тогда нам, наверное, нужно увидеться. – Она усмехнулась и отпила пива. – Всё-таки, мы были напарниками.

«И лучшими друзьями» - очень хотелось добавить Ванде, но она, разумеется, промолчала.

- Его ранили, - тихо сказала Максимофф и, заметив испуг на лице Наташи, поспешила успокоить, - но ничего серьёзного, он уже почти в норме. Если хочешь, вечером можем поехать к Старку.

Наташа хотела. Два слова «его ранили» из уст Ванды заставили её сердце пропустить пару ударов. Целый год она, как могла, старалась не думать о Клинте, но каждый день боялась звонка Фьюри, сообщающего ей страшные новости.

- Я поеду к нему сейчас, - после короткого молчания сказала Наташа и уточнила, - одна. – Романофф обвела взглядом присутствующих. – Никто не против?

Возражающих не нашлось.

Клинт не ждал, что она придёт. Вернее, что вот так – бесцеремонно, игнорируя протестующие возгласы доктора Чо, войдёт в палату, по-ковбойски распахнув стеклянные двери. Это было в духе прошлой Наташи, той, с которой он готов был идти в огонь, воду и на ужин к Бен Ладену. Но её больше не было. Вернее, Бартон считал так до тех пор, пока она не появилась на пороге. Он только что задремал и даже начал видеть сон, когда Локи, восседающий на столе в кабинете Фьюри вдруг заговорил голосом Наташи:

- Клинт Бартон!

Он подскочил и резко открыл глаза. Прямо перед его кроватью стояла Романофф, и первые пару секунд Клинт искренне полагал, что она продолжение его сна.

- Наташа?.. – бестолково переспросил он точно также, как после достопамятной когнитивной рекалибровки.

- Я так сильно изменилась? – спросила она и, подбоченясь, сложила руки на груди. До боли знакомая поза.

Клинт уже понял, что стоящая перед ним Романофф была вполне реальной:

- Сейчас как будто бы и нет, - признался Клинт. – Потому и спросил. Ванда рассказала?

- Да, - кивнула Наташа и внимательно посмотрела ему в лицо. – Да и ты не выглядишь удивлённым. Она что, предупредила тебя о моём приезде?

- Скорее, проговорилась, - Клинт не стал сдавать Максимофф с потрохами. – А ты не хотела, чтобы я знал? – он испытующе посмотрел на неё.

- Я не собиралась тебя избегать, - будучи опытной шпионкой, Наташа прекрасно умела выдерживать подобные рентгеновские взгляды. – И я действительно испугалась, когда узнала, что тебя ранили, - здесь она говорила совершенно искренне. – Не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо. – Она присела на край постели.

- Я и не думаю, - ответил Клинт. – Но после нашей ссоры ты так резко уехала, - он нахмурился, но взгляд его потеплел. – Что я должен был думать, Нат? Ты сделала всё, чтобы я чувствовал себя виноватым. И, знаешь, я ведь действительно ломал над этим голову. – Он перевёл взгляд на её ладонь, лежавшую в нескольких сантиметрах от его. Очень захотелось прикоснуться.

- У меня был трудный период Клинт, - сжав губы, Наташа покачала головой. – Только не спрашивай, в чём дело, хорошо?

- Но сейчас-то он прошёл? – хмуро осведомился Бартон и посмотрел ей в лицо, точно надеясь прочитать на нём верный ответ, если Наташа задумает соврать.

- Я ещё не успела понять, - честно ответила она и пожала плечами. – Я боялась возвращаться в Нью-Йорк, но хуже мне здесь не стало. Думаю, можно считать это хорошим знаком, - Романофф улыбнулась.

Наташа и вправду была похожа на себя прежнюю. Сколько раз она вот так сидела рядом с ним после очередного ранения; осуждающе качала головой из-за того, что Бартон опять полез в самое пекло, но глаза её излучали тепло и заботу. Клинт почувствовал облегчение, и впервые за год поверил, что всё может вернуться на круги своя.

- И какого чёрта ты отказался напарника? – Романофф уперла руки в бока, и Клинт не смог сдержать улыбки. Да, перед ним и в самом деле была старая добрая Нат. – Жить надоело?

- Я интроверт, - сказал он. – До этого момента я и один неплохо справлялся. А те, чьи кандидатуры предлагал Фьюри, были на редкость болтливыми.

- Я уверена, что уж с этой проблемой ты бы справился на «ура», - хмыкнула Наташа и, прищурившись, посмотрела ему в глаза, - одного твоего фирменного взгляда хватило бы, чтобы закрыть им рот.

- С тобой это никогда не срабатывало, - не удержался он.

- А тебя так раздражала моя болтовня? – парировала Наташа. – Может, мне сейчас обидеться и уйти?

Несколько секунд они смотрели друг на друга и вдруг синхронно рассмеялись. Завалившись на бок, Романофф, наконец, крепко обняла бывшего напарника. Рана на плече Клинта тут же отозвалась ноющей болью, но он не обратил на это внимания. Ощущение тонких рук с несвойственной для женщины силой сжавших его плечи, пожалуй, стоило того, чтобы немного потерпеть. Шея и лицо Наташи были теплыми, а руки холодными. Бартон ещё с самого начала приметил эту её особенность. А ещё от неё приятно пахло. Клинт с наслаждением вдохнул почти выветрившийся аромат духов, смешанный с шампунем и её собственным запахом. Этот коктейль заставил сердце сладостно сжаться, и Бартон неосознанно покрепче прижал её к себе, утыкаясь носом в шею.

- Клинт… Ты сейчас меня задушишь, - простонала Наташа, и, тем не менее, не спешила выкручиваться из его объятий.

Он разжал руки. Будто опомнившись, мотнул головой, прогоняя остатки мимолетного наваждения. Она тоже выглядела растерянной и, как показалось Клинту, даже немного напуганной.

- Рёбра целы? – с улыбкой спросил он.

- Как ни странно, да, - протянула Романофф и с наслаждением размяла плечи.

- Хорошо, что ты здесь, - от её мягкого взгляда даже плечо перестало ныть. – Я рад, что ты приехала. – И, поразмыслив, всё-таки решил спросить, - насовсем или…

- Как карта ляжет, - Романофф и сама не знала ответа. – Но пока у меня впереди три месяца отпуска, и я не хочу об этом думать.

- Как-то это на тебя непохоже, - удивился Клинт. Обычно Наташа планировала каждый свой шаг.

- Иногда нужно давать себе поблажки, - сказала Нат. – К тебе это, тоже относится, - цокнула она, глядя на его забинтованное плечо. Возьми у Фьюри отгул.

- Уже взял. Точнее, он сам мне его дал. Оклемаюсь немного и сразу к себе, в Тенесси, - Клинт всё-таки решился и накрыл её руку своей. – Поедешь со мной? Дети будут рады тебя увидеть.

- Я тоже по ним соскучилась, - при упоминании детей на сердце потеплело. – Как они?

- Джаспер стал лучшим в футбольной команде, Виктория начала учить французский и занимается в театральной студии, - с гордостью перечислял Клинт, - а Натаниель почти научился ходить, - он рассмеялся, - а ещё у нас дома живёт лисёнок. Вики нашла его в лесу, и целую неделю держала в сарае втайне от няни.

Наташа слушала его и улыбалась. Жизнь Клинта налаживалась, и это радовало. В глубине души она всегда знала, что Бартон справится, но всё равно переживала, раз за разом вспоминая ту страшную ночь, когда увидела его с петлёй на шее. Но теперь всё это осталось в прошлом.

- Конечно, - сказала Романофф. – Там в Англии я часто думала о них. И о тебе… - тихо добавила она.

Прежде, чем Клинт успел ей ответить, двери распахнулись, и в палату влетел Тони.

- Так-так! – громко возмутился он. – Мисс Романофф! Изволили явиться ко мне в Башню и даже не поздоровались? – он демонстративно упёр руки в бока. – Нет, Клинт, ты только посмотри на эту женщину! И это после всего, что между нами было?!

Вот теперь она окончательно почувствовала, что вернулась домой. Колючие шуточки Тони были ещё одной вещью, которой ей не хватало в Англии.

- А ты? – Нат стиснула его в объятиях и ощутимо ткнула пальцем под ребро. Тони сдавленно охнул. – Даже не свадьбу не пригласил, засранец!

- Ванда меня опередила, - переводя дыхание, сказал он. – По-моему, она опередила всех нас. – Теперь настала его очередь «душить» Наташу. – С возвращением домой, рыжая зараза.

Вечером уже по традиции собрались у Старка. Не было никакой торжественности – обыкновенные посиделки людей, которые, может, и не были лучшими друзьями, но слишком многое прошли, чтобы называться чужими. И с ними Наташа чувствовала себя дома. Даже Фьюри пришёл – как всегда серьёзный и немного угрюмый. Важно сидел за барной стойкой, неспешно потягивал бренди (свой любимый алкогольный напиток) и с наблюдал за происходящим с видом отца-настоятеля. Или воспитателя в детском саду, как шепнул ей на ухо Роджерс. Наташа едва удержалась от едкого замечания насчёт доли правды в этой шутке – Стив, как и год назад, тоскливо глядел в сторону Ванды, но так и не решался перейти к более близким отношениям.