Наташа понимала, что врать уже не было смысла.

- Это всё из-за моего отъезда, - расплывчато ответила она. – Мы оба наговорили друг другу лишнего.

- Так, может, стоит объясниться? По-моему, сейчас для этого самое время. Знаешь, будь это кто другой, я бы и значения не придала, но Клинт… - Пеппер укоризненно покачала головой, - вы же лучшие друзья. И если он не пришёл на нашу спонтанную вечеринку, значит, вы и впрямь серьёзно повздорили. Нехорошо…

Романофф и сама понимала, что нехорошо, но не чувствовала себя готовой к разговору. И даже страх разрушить их дружбу не мог её переубедить.

- У меня нет на это ни сил, ни желания, - коротко сказала Наташа, давая понять, что не собирается продолжать этот разговор.

Пеппер в ответ лишь вздохнула.

Комната утопала в темноте. Сквозь открытое окно негромко доносились весёлые голоса этажом выше. Клинт различал звонкий смех Ванды, насмешливый баритон Старка, слышал, как спорили о чём-то Стив и Пьетро, рассказывает какую-то шутку Оливия… Хрипловатый и мягкий голос Наташи он услышал всего пару-тройку раз. Дорого бы он дал, чтобы узнать причину такого странного и грубого поведения. И всё-таки она была права.

Клинт закрыл окно и уселся на диван. Рядом на столе занимала своё «почетное» место бутылка, и так велик был соблазн прибегнуть к старому доброму лекарству, но Бартон держался. Вряд ли его детям нужен папаша-алкоголик. Клинт вышел из спальни и направился в соседнюю комнату. Открыв дверь, он увидел стоящую возле детской кроватки Наташу.

- Хотела проверить, как там Натаниель, - не поворачиваясь, сказала она. Работа научила её улавливать малейшие звуки. – Всё хорошо.

Она хотела пройти мимо, но Клинт ухватил её за руку и вывел в коридор. Здесь было на порядок темнее, чем в детской, и он с трудом мог видеть её лицо.

- Ты была права.

- Нет, - выкручиваясь из его хватки, сказала Наташа. – Ты хороший отец. Прости, я глупость сморозила. – Сказанное ею прозвучало искренне. – А теперь дай мне уйти, завтра рано вставать.

Клинт отпустил её. Не оглядываясь, Романофф скрылась в тёмном коридоре.

Утром она еле растолкала сонную Оливию, впопыхах приняла душ и успела даже приготовить нехитрый завтрак. Ещё не было и семи часов, и все ещё спали. Впрочем, и Наташа не жаждала видеть толпу провожающих.

- Ну, что? Готова?

Оливия кивнула и тут же широко зевнула.

Наташа отказалась от предложения Фьюри добираться до Англии спецрейсом, и выбрала обычную гражданскую авиакомпанию. Ещё раз удостоверившись в том, что ничего не забыла, она вызвала такси. Периодически Наташа ловила себя на том, что ждёт. И речь, конечно, не о заказанной машине и даже не о прибытии в место назначения. Ей всё же хотелось, чтобы Клинт вышел попрощаться. Просто, чтобы увидеть его напоследок.

Зазвонил телефон, и механический голос девушки диспетчера сообщил, что такси на месте.

- Нам пора, - Романофф ободряюще улыбнулась. – Ну, ну! Выше нос! Я уверена, тебе там понравится.

- Надеюсь, - вздохнула Оливия, и в последний раз тоскливо оглянулась, словно тоже кого-то или чего-то ждала.

Ни Наташа, ни Лив не знали, да и не могли знать, что в ту минуту, когда они грузили чемоданы в багажник и усаживались в салон, сверху за ними внимательно наблюдали. С такой огромной высоты они казались совсем крохотными. Бартон стоял у окна до тех самых пор, пока желтый автомобиль не затерялся в потоке других машин.

========== Неудачный сеанс психотерапии ==========

Графство Кент, Англия. Год спустя…

Увернувшись от летевшего ей прямо в нос крепкого мужского кулака, Романофф вцепилась нападавшему в плечо, а другой рукой ловко ударила под дых. Соперник охнул и свалился на колени. Сзади Наташу атаковал второй – вернее, попытался, но Романофф оказалась быстрее – молниеносно повернулась, перехватила занесенную руку с блестящим на солнце кинжалом и заломила за спину. Парень выронил оружие в траву, и Наташе потребовалось не более трёх секунд, чтобы подобрать его.

- Сожалею, мистер Нортэм, но сегодня вы снова убиты, - вздохнула она, прижимая к его шее бутафорский кинжал.

Парень вздохнул и послушно принял протянутую руку помощи. Пока он вставал на ноги и отряхивал с одежды землю и прочий сор, первый, растянувшийся на траве, весело наблюдал за происходящим.

- Нечего расслабляться, Уолден, - фыркнула Наташа, глядя на студента. – У вас была отличная возможность атаковать меня со спины.

- А так можно? – удивился Уолден. – Я думал, когда вы «убили» Нортэма, тренировка закончилась…

- У агентов «Гидры» тоже будете спрашивать разрешения? – Наташа прищурилась. – У нас здесь не спортивная борьба и нет запрещённых приёмов, - она покачала головой. – Вот и как, скажите на милость, отпускать вас в свободное плавание? Хорошо, если проживёте пару месяцев. – Она окинула студентов внимательным и укоризненным взглядом. – Тренируйтесь усерднее. И помните главное – никаких табу.

С таким напутствием Романофф оставила будущих агентов на полигоне и зашагала к зданию. Время близилось к полудню, а так как с утра позавтракать ей не удалось, то сейчас для этого самое время – впереди ждали ещё две тренировки.

В фойе она увидела Оливию – девушка сидела в дальнем углу, на одном из диванов и счастливо улыбалась, глядя в телефон. Заметив Наташу, а точнее, услышав её шаги в пустом холле, Лив быстро убрала гаджет.

- Вот ты где! Почему не была на тренировке? – Романофф не сердилась, но выглядела недовольной.

- Зачем заниматься дополнительно, если в этом году меня всё равно не возьмут в штат? – вздохнула девушка. – Вот если бы ты…

- Достаточно, - мягко осадила Романофф. – Мы уже сто раз это обсуждали, Оливия. Пока тебе не исполнится восемнадцать, ни о какой службе не может быть и речи. Это закон. Но дополнительные тренировки никогда не помешают.

За весь последний год это был, наверное, сотый по счёту раз, когда Лив поднимала этот разговор. Конечно, она знала правила – пока не стукнет восемнадцать, в команду не попасть, но… Собираясь в Англию, Оливия надеялась, что уж за год-то ей точно удастся доказать Наташе, что она готова к работе. В конце концов, если в шестнадцать лет можно получить права, то почему нельзя устроиться на работу? Ну, подумаешь, что работа эта специфическая… Однако, как и следовало ожидать, Наташа была непреклонна.

Оливия не любила быть назойливой, впрочем, сейчас ей нужно было поговорить с Романофф на другую тему.

- Ты ведь завтракать? – спросила она. – Я с тобой.

День выдался ясным. После целой недели серых дождей, небо, наконец, просветлело, выглянуло из-за туч солнце, а воздух понемногу прогревался. Погода в Англии была словно капризная женщина – никогда не знаешь, какой фокус она выкинет сегодня, но к таким сюрпризам Наташа успела привыкнуть. Здесь, в самом сердце Британии было тихо и спокойно. Тренировочная база располагалась близ деревушки, что находилась тут с начала шестнадцатого века, и Наташа частенько любила гулять по узким, мощёным булыжником улочкам, заходить в маленькие семейные магазинчики, а по выходным коротать время в местном пабе. Временами ей казалось, что она может поселиться здесь навсегда – купить небольшой домик с уютным садом и вести в нём спокойную размеренную жизнь. С карьерой агента можно завязать и остаться на базе в качестве руководителя. Интересно было бы взглянуть на лицо Фьюри, если бы она решилась на такой шаг. О начальнике, коллегах и Нью-Йорке Романофф теперь вспоминала нечасто. Первое время она скучала по ним и мегаполису, но затем свыклась с размеренной жизнью в английской глубинке и стала получать от неё искреннее удовольствие. На рождественские каникулы отправила Оливию в Штаты, но сама не поехала. Во-первых, на тот момент она ещё слишком часто думала о прошлой жизни вообще и Клинте в частности, а во-вторых… Второй причины, по сути и не было. За всё время её пребывания в Кенте Бартон напомнил о себе два раза – поздравил с днём рождения и Рождеством – прислал короткое, но тёплое и искреннее сообщение. Может, так оно и лучше.