- В чём дело, Ванда? – не выдержала Нат.

Девушка нервно сглотнула. С её боевым нравом это не вязалось, и Романофф была уже откровенно заинтересована.

- Ну?

- Я хочу поговорить о Стиве, - на одном дыхании выпалила Максимофф.

Как ни пыталась Наташа сдержать улыбку, у неё это не получилось.

- А я ведь ещё в первый день заметила, что между вами что-то есть.

К её удивлению, Ванда как-то сникла.

- Я совершила большую глупость, - заявила она.

Наташу уже распирало от любопытства. Даже собственные невесёлые мысли отступили куда-то в свой тёмный угол.

- Ну? – Нат поняла, что Ванде необходим «пинок», чтобы продолжить.

Максимофф огляделась по сторонам, точно опасалась, что кто-то может их подслушать. Убедившись, что поблизости никого нет, она, наконец, решилась:

- Я его поцеловала.

========== Бегство ==========

Наташа еле удержалась от улыбки. Ванда смотрела ей в глаза, и всё сказанное, без сомнения, имело для неё огромное значение. А от Наташи она ждала комментария по поводу случившегося.

- Так это же хорошо, - поджав губы, чтобы они не растянулись в предательской улыбке, сказала агент Романофф. – Стив отличный парень, но очень стеснительный, так что ты правильно сделала, что подтолкнула его.

Ванда, конечно, заметила настроение собеседницы, и на лице её промелькнула обида. К Наташе она была расположена больше, чем к остальным, и надеялась если и не на совет, то хотя бы на понимание.

- А по-моему, я всё испортила, - мрачно сказала Ванда. – И теперь чувствую себя полной дурой.

- Он что, оттолкнул тебя? – Наташа, даже если бы захотела, не могла представить Стива, «отшивающего» девушку в грубой форме. – Сбежал? Или, может, сказал, что ты ему не нравишься?

Нет, так бы Роджерс точно не поступил. Скорее всего, толкнул длинную речь о долге, опасной работе или что-то вроде того. Это было бы вполне в его духе. И всё-таки, надо отдать должное решительности Ванды.

- Нет, - она покачала головой, - ничего такого он не сказал. – На пару секунд Ванда задумалась, очевидно, решая, стоит говорить Наташе или нет, но потом все жё продолжила, - и даже поцеловал меня в ответ. – Максимофф улыбнулась.

В их уголке было темно, но Наташа могла поклясться, что в тот момент щёки Ванды залились румянцем.

- Так в чём же дело? – растерялась Нат, а мысленно присвистнула. Стив, наконец, решился взяться за личную жизнь. Что ж, давно пора. – Или он так ужасно целуется? – хорошая шутка в большинстве случаев помогает разрядить обстановку.

- Нормально он целуется, - пробормотала Ванда. – Ну… наверное, нормально. Я-то ни с кем до этого не целовалась – откуда мне знать? Да и не в этом дело, - она или обиделась, или не поняла, что это была шутка. – Только на том поцелуе всё и закончилось. Может, мне это только кажется, но, по-моему, Стив меня избегает. – Она сокрушенно покачала головой. – Господи, какое унижение… И зачем я только это сделала?

- Люди вообще много глупостей делают, - Наташа пожала плечами. – Но иногда нужно их совершать, иначе рискуешь упустить что-то важное.

От Ванды не укрылось, что в тот момент, когда Наташа это говорила, взгляд её был устремлён куда-то в сторону, словно она задумалась о чём-то своём.

- Ты жалеешь о том, что сделала это? – через пару секунд Романофф «вернулась на землю».

Ванда уверенно мотнула головой.

- Нет. И от этого мне ещё хуже, - вздохнув, призналась она.

Наташа улыбнулась и похлопала её по спине.

- Значит, всё в порядке, - уверенно сказала она. – Поверь, ты нравишься Стиву, просто… дай ему немного времени.

Ванда и сама толком не знала, что хотела от неё услышать, но слова Романофф её приободрили. Наташа уже собралась вернуться к остальным, когда она в последний раз окрикнула её:

- Нат!

Романофф обернулась.

- А ты когда-нибудь совершала «оправданные глупости»?

Наташе стоило больших трудов не отвести взгляд.

- Всякое бывало, - расплывчато ответила шпионка. – Я бы не стала давать тебе совет, которому не следую сама.

Ванда хотела было ненавязчиво поинтересоваться, какие же именно «глупости» совершала Романофф, и насколько они были оправданы, но Нат уже скрылась на балконе.

Ночной воздух был густым и прохладным. После жаркого закутка, в котором они сидели, открытая площадка показалась ей настоящим раем. Романофф с наслаждением вдохнула и на пару секунд закрыла глаза.

- Хорошо здесь, да?

От неожиданности она даже вздрогнула.

- Прости, не хотел тебя напугать, - Брюс виновато улыбнулся и протянул ей бокал с коктейлем, будто желая таким образом извиниться.

- Ерунда, - отмахнулась Наташа. – Это просто я стала слишком нервной. Столько всего произошло…

- Я только недавно узнал о Лоре, - тихо сказал Брюс и посмотрел куда-то вдаль. – Бедняга Клинт. Как он, кстати?

Вопрос показался Наташе откровенно глупым. Как ещё может чувствовать себя человек, чуть больше месяца назад потерявший любимую жену? Однако, она посчитала, что не имеет права вдаваться в подробности, да и не хотела.

- Держится. Он сильный, и ему есть, ради кого жить.

По её голосу Брюс понял, что она недовольна.

- Прости. Я не имел в виду ничего такого. Он твой лучший друг, - зачем-то добавил Беннер.

- Ты ведь не о нём хотел поговорить? – напрямую спросила Романофф.

Её проницательность была не самым любимым качеством Брюса, но с другой стороны это избавляло его от необходимости долго и нудно подбирать слова.

- Ты была права тогда, - сказал он после короткой паузы.

- Насчёт чего? – хотя она и так догадывалась, что Беннер имел в виду.

- Насчёт нас. – Под Наташиным пристальным взглядом ему сделалось не по себе. – Я и тогда это знал, просто…

- Просто «что»? Не верил мне? – ещё пару месяцев назад она бы многое отдала за то, чтобы услышать эти слова, но сейчас они звучали «я подумал над твоим предложением и решил его принять». В действительности Наташа, конечно, знала, что Брюс так не думал и дело было скорее в другом: желания исполняются, но иногда это происходит слишком поздно.

Беннер смотрел на неё, ожидая ответа – в глазах была откровенная тоска, и Наташе стало его жаль.

- Два месяца назад я очень ждала этих слов, - честно призналась она, - но, наверное, изначально был прав всё-таки ты. Я приношу людям одни несчастья, меня нельзя любить.

Брюс выслушал её с молчаливым смирением, и Наташа подумала, что в глубине души он знал, что она это скажет. Может быть, даже хотел этого, чтобы успокоить совесть.

Ей захотелось уйти и с этого балкона, и с этой вечеринки. Вернуться в свою комнату, принять душ и с чистой совестью лечь спать. Она развернулась и собралась уходить, когда Брюс неожиданно спросил:

- Это всё из-за Клинта, да?

В следующую секунду он порадовался, что взгляды не могут убивать.

- Значит, ты обо мне такого мнения? Считаешь, что я могу использовать его несчастье в своих интересах?

- Я не…

- Хорошо, что у нас тогда ничего не вышло.

Если пару минут назад она просто устала и хотела спать, и настроение её было в принципе нормальным, то теперь ей хотелось взорваться и разнести вместе с собой половину Нью-Йорка. Хотя, мирные жители были, конечно, не виноваты. Даже Беннер не был виноват. Только она. Брюс высказал вслух то, в чем Романофф боялась признаться себе даже в мыслях.

- Вот ты где! – окликнул её Бартон, когда она вернулась в лофт. – Куда пропала?

Отступать было некуда, сбегать попросту глупо, и Наташа постаралась, чтобы улыбка её вышла искренней и довольной.

- Выходила подышать. Здесь жарко.

Клинт этого не замечал, а вот Наташе, похоже, и впрямь было некомфортно – раскрасневшееся лицо, уставший взгляд…

- Ты в порядке? – спросил Бартон. – Выглядишь не очень, - честно признался он, зная, впрочем, что она не обидится. – Может, воды со льдом принести?

Романофф кивнула. Задерживаться тут она не собиралась, но охладиться тоже будет не лишним. Наташа в два глотка осушила бокал и громко хлопнула им о стойку.