Тьма окончательно окутала местность. Звуки стали отчётливее и ярче, а туман сгустился. От дневного очарования не осталось и следа, и болота теперь выглядели тоскливыми и зловещими. Фонари решили не включать – это выдало бы их присутствие и спугнуло Лавджоя, если он находился поблизости.

Вдруг Бартон остановился. За его спиной Наташе было не разглядеть того, что находилось впереди, да и темнота существенно ухудшала наблюдение.

- Смотри, - почти беззвучно произнёс он, и указал на два часа.

Среди переплетённых ветвей кипарисов темнело небольшое строение, судя по всему, хижина. Единственное окно было завешено плотной тканью, но сквозь неё всё равно пробивался мутноватый отблеск. Клинт и Наташа переглянулись. После нескольких лет совместной работы они научились понимать друг друга без слов. На несколько мгновений Романофф невольно залюбовалась тем, как Бартон ловко и бесшумно поднял наизготовку лук, зарядил стрелу и плавно натянул тетиву. Ни одной ошибки. Ни одного лишнего движения, всё отточено и продумано. Наташа достала пистолет. Второй остался в кобуре, так как свободная рука ещё могла ей пригодиться. Хлипкие шатающиеся ступени скрипнули всего один-единственный раз, но даже он мог стать роковым. Агенты замерли. Изнутри хижины не донеслось ни звука. В шаге от двери они остановились и посмотрели друг на друга. «Я пойду первым» - прочитала в его глазах Наташа и медленно кивнула в ответ. Бартон, следуя давней привычке, сосчитал до трёх и одним ударом ноги снёс хлипкую дверь с петель. Раздался треск, и старая дверь с грохотом рухнула на пол. Небольшая комната была пуста. На колченогом столике коптила свой угол керосиновая лампа, дряхлая кровать неприятно резала глаз смятым и грязным постельным бельём… Может, это была хижина браконьеров, подумала Романофф, и сейчас они, полупьяные, шатаются где-то поблизости. В следующую секунду что-то ударило её в спину, и Наташа едва удержалась на ногах. Клинт выстрелил. Из угла раздался глухой болезненный крик, и вернувшаяся в боевое положение Романофф увидела оседающего на пол мужчину, в плече которого торчала стрела. Это был Спайсер Лавджой.

- Вы арестованы, - брезгливо глядя на агента «Гидры», сказал Клинт, - будешь вести себя хорошо, может, и останешься в живых.

На перекошенном от боли лице Лавджоя расплылась кривая усмешка.

- Тогда лучше тебе убить меня прямо сейчас.

Возможно, Клинт бы и сделал это, но Фьюри велел по возможности взять Спайсера живым. Дальнейшие события развивались за какие-то жалкие секунды. Лавджой, несмотря на серьёзное ранение, вдруг проворно вскочил на ноги и, молниеносно выхватив откуда-то из-за пояса нож, бросился на Наташу. Та успела перехватить его руку и заломила её Спайсеру за спину. Мужчина взвыл от боли. Клинт снова прицелился, но в этот момент Лавджой свободной рукой ударил Наташу в живот, и Романофф, охнув, отлетела в сторону, ухватив за собой Спайсера. Выпущенная Клинтом стрела просвистела над головой Лавджоя и вонзилась в стену. Наташа упала на спину и, выхватив нож, собралась нанести решающий удар, но Бартон опередил – следующая стрела пронзила Лавджою горло. Захрипев, мужчина повалился на Наташу, придавив её весом своего тела. Романофф почувствовала, как на груди у неё расплывается липкое и горячее кровяное пятно. Брезгливо спихнув с себя испустившего последний вздох агента «Гидры», она, игнорируя протянутую Бартоном руку, самостоятельно поднялась на ноги.

- По крайней мере, у них у всех есть хоть одно положительное качество, - хмыкнула она, глядя на мёртвого Лавджоя, - они верны своему делу. Однако… живым он был бы нам полезнее.

Бартон лишь пожал плечами.

- Он сам выбрал свою долю.

Клинт не получал никакого удовольствия от убийств и относился к ним скорее как к тягостной необходимости, и знал, что Романофф тоже. Она никогда не говорила этого вслух, но Бартон видел, что она переживала после каждого совершенного убийства, хотя и тщательно пыталась это скрыть. Что ж… сегодня он избавил её от очередных мук совести.

- Какое-то слишком простое задание, не находишь? – спросил он. – Тут бы и твоя Оливия в одиночку справилась.

Наташа огляделась по сторонам.

- От тела надо избавиться, и замести следы.

- Хорошо. Сбросим его в болото.

Конечно, с одной стороны это было неправильно. Спайсер Лавджой всё-таки был человеком, пусть и не самым хорошим. Хотя опять же, всё относительно, размышлял Клинт. Для кого-то они, агенты «Щ.И.Т.а», зло в последней инстанции, ведь у тех, чьи жизни они отняли, тоже были семьи и дорогие люди. На этой мысли Бартон тут же одёрнул себя – в отличие от «Гидры» они никогда не причиняли вреда близким своих врагов.

- Ну… вот и всё, - задумчиво проговорила Наташа, когда бездыханное тело Спайсера Лавджоя поглотили вечно голодные воды болота. – Миссия выполнена.

Она грустно улыбнулась. Так всегда бывало после выполнения очередного задания. Радости и чувства восторжествовавшей справедливости она не чувствовала уже давно, и уж точно не причисляла себя к «армии света». В душе была только усталость и желание как можно скорее провалиться в сон.

- Пойдём отсюда, - приобнял её Клинт, - у нас с тобой есть ещё не распитая бутылка текилы.

Наташа глянула на него с неодобрением:

- Бартон, тебе не кажется, что ты слишком часто…Ай! – она вдруг резко осеклась, согнулась и схватилась за ногу.

- Наташа!

Клинт подскочил к ней и помог встать на ноги.

- Что с тобой?

- Кажется, меня кто-то укусил… - Романофф болезненно сморщилась. – Как же больно… Прямо горит!

Придерживая её за талию, Бартон осветил фонарём местность, и с ужасом увидел скрывшуюся в зарослях камыша чёрную блестящую змею.

Комментарий к На болотах Луизианы

*”Битва Экстрасенсов Америки” - популярное в США телешоу, с которого “слизана” наша “Битва Экстрасенсов”

*Мари Лавó - верховная жрица вуду в Новом Орлеане (Луизиана), жившая в XIX в. и по слухам обладавшая невиданной силой

*блуждающие огни - достаточно редкое природное явление, наблюдающееся на болотах, кладбищах и в лесах.

========== Минутная слабость ==========

- Это что, гадюка? – Наташа тоже успела заметить скрывшуюся в камышах змею.

- Не знаю, - ответил Клинт, осторожно придерживая её за талию, - в любом случае, не переживай, я знаю, что с этим делать.

Это было одновременно и правдой и нет. Его и самого несколько раз кусали змеи, пару раз даже более опасные, чем гадюки, но тогда под рукой у него был весь спектр необходимых медикаментов, а теперь… Клинт не успел толком разглядеть змею, и, соответственно, не знал, как быстро распространяется по телу её яд, и насколько он опасен.

- Сейчас вернёмся к лодке и сразу в больницу.

Наташа слабо улыбнулась, сделала шаг, по-прежнему придерживаемая Бартоном, но тут же рухнула на колени.

- Нога немеет, - выдохнула она.

- Ничего страшного, - Бартон стиснул зубы и ободряюще улыбнулся. – Помнишь, когда меня укусила гремучая змея? Вот тогда у нас действительно были проблемы.

Наташа этого не помнила. Она вообще не была уверена, что Бартона кусала гремучая змея.

Клинт взял её на руки. Ноги проваливались в вязкую жижу, и всё вокруг казалось совершенно одинаковым. От лодки до хижины Лавджоя они шли максимум минут десять, а сейчас блуждали уже добрых двадцать. Бартон всегда прекрасно ориентировался на местности, но сейчас вынужден был признать – они заблудились. На руках у него Романофф тяжело и хрипло дышала, но пока находилась в сознании. Клинт пытался с ней разговаривать, чтобы не дать отключиться, и, если сперва она, пусть и невпопад, но отвечала ему, то теперь Наташа лишь едва кивала, а то и вовсе не реагировала. Бартон ругался сквозь зубы, но всё ещё не терял надежды отыскать пришвартованную моторку, но времени оставалось все меньше. Когда, в очередной раз обратившись к Нат, он не услышал ответа, Клинт принял решение вернуться в хижину. Сердце колотилось с бешеной силой, руки и ноги холодели, а в голове стучала одна-единственная мысль – только бы в этой чёртовой лачуге нашлось какое-нибудь противоядие. Учитывая, что Лавджой долгое время жил на болоте, у него должен был иметься набор необходимых для подобных условий лекарств.