Прошло полдня, прежде чем ездовое насекомое довезло Нелору до порта силт-страйдеров в Хууле. Незадолго до этого по пути эльфийка успела заметить слева от себя башню, построенную в редоранском стиле — должно быть, это и была та башня Альд Велоти, куда и нужно было, согласно заданию Неминды, отнести купленное в районе поместий зелье. Осторожно ступив со своего сидения на доску, данмерка заплатила двенадцать дрейков извозчику и, спустившись по склону к деревеньке, повернулась затем к берегу моря и пошла, не обращая внимания на чьи-то выкрики:
— Торопитесь! Торопитесь! Последний корабль на Солстхейм… пока не прибудет следующий!
Она шла по бережку, понемногу ускоряясь. Мельком заметила, как на мелководье выплыла маленькая рыбка-убийца. А чуть подальше грязекраб замаскировался под большой камень на берегу моря. Потом, правда, показал свои клешни и пополз себе…
А вот и искомая башня. Завидев ее, девушка тут же повернула на северо-запад. Дошагав, заметила, что у башни стоит данмерка-шатенка с короткими, взбитыми в облако, волосами. Нелора из вежливости поздоровалась с ней и спросила о Тельдине Вирите.
— Тельдин Вирит? — переспросила данмерка. — Nei, он там, в башне, только, прошу вас, поторопитесь. Вы ведь из Дома Редоран, muthsera?
— Nei, — последовал ответ. — Хорошо, я уже иду, — с этими словами Нелора потянула на себя дверь. Только она зашла внутрь и достала из походного мешка бутылку с зельем, как ей навстречу тут же чуть ли не подбежал данмер — похоже, это и был тот самый Тельдин Вирит.
— Хвала Трибуналу, что вы здесь, — облегченно выдохнул он, поспешно забирая зелье у Нелоры, — я-то думал, никто не откликнется! Теперь семья Арвелов будет благодарна, — слегка понизил Тельдин голос и, заметив удивленное выражение лица данмерки, объяснил: — Арвелы живут здесь много лет. Несмотря на их связи с Хлаалу, они добрые и великодушные… В общем, ju’ohn, muthsera, — Вирит поспешно поклонился и спустился по лестнице на нижний этаж башни.
«Это не меня надо благодарить, а Неминду», — про себя подумала Нелора, поворачиваясь к выходу из Альд Велоти. Ее миссия была выполнена, и теперь можно вернуться к порту силт-страйдеров в Хууле и вернуться обратно в Альд’рун.
***
Солнце стояло уже в зените, когда Мерида добралась до искомого домика. Хижина Друлен Фален, как заметила рыжеволосая данмерка, была построена в типичном редоранским стиле. Около домика росли цветки каменевки и кусты удушайки. Сама хозяйка этой хижины медленно прохаживалась снаружи и наблюдала за тем, как рядом с ее домиком три гуара вразвалочку ступали, не отходя далеко друг от друга, и останавливались, чтобы пощипать травку. При виде гуаров Мерида тут же постепенно замедлила шаги и стала идти очень осторожно, чтобы животные ненароком не подумали, что эльфийка настроена по отношению к ним недружелюбно.
— Под этим солнцем и небом я тепло приветствую вас, muthsera, — уголком рта улыбнулась Друлен. — Вы случайно не из Дома Редоран?
— Nei, я пришла от Неминды, — безэмоционально ответила Мерида.
Пастушка вздохнула с облегчением:
— Хвала Вивеку, а то от этих грязекрабов буквально житья нет. Представляете, эти wukiim сегодня забрали моего лучшего гуара! — в подкрепление своих слов данмерка даже подняла вверх указательный палец правой руки. — И утащили его в болота Горького Берега, к юго-западу от моего дома! — и она показала куда-то рукой.
— Muthsera, успокойтесь, — невозмутимо сказала ее рыжая собеседница. — Разберусь я с этими… вредителями.
И, не произнеся больше ни слова, направилась быстрыми шагами в ту сторону, куда указала Друлен. Резко остановилась на полпути лишь затем, чтобы пропустить переходившего ей дорогу скриба, и потом уже продолжила идти дальше. Так она дошла до межгорного прохода, где кончалось Западное Нагорье и начинался Горький Берег. Лишь ступив на слегка продавливающуюся под ногами поверхность, Мерида ощутила некое чувство ностальгии. Ей сразу вспомнилось, как она, будучи еще данмеркой, лишившейся памяти в результате сильного удара головой, спустилась по трапу с верхней палубы корабля в порт деревни Сейда-Нин. Она будто бы снова проходила по поселку, знакомилась с жителями, отдавала кольцо босмеру Фарготу, потом под завывания силт-страйдера покидала Сейда-Нин, отправляясь в далекое путешествие…
Ностальгические воспоминания быстро сошли на нет, когда, сделав несколько шагов, Мерида справа от себя обнаружила бездыханное тело гуара. Интуиция подсказывала девушке, что это был тот самый лучший гуар пастушки Друлен Фален, которого утащили грязекрабы. Долго ждать не пришлось — сами крабы-вредители выползли навстречу данмерке спустя полминуты. В отличие от кагути или скальных наездников, расправиться с грязекрабами большого труда не составило, а, когда Мерида с чувством выполненного долга вернулась к хижине Друлен, благодарная пастушка предложила рыжеволосой девушке в награду два листика хакльлоу — сочного растения, которое прорастало в основном в районе Грейзленда. Но Мерида вежливо отказалась и, пожелав Друлен на прощание тройного благословения, проделала жесты руками, пытаясь вернуться ко входу в Альд’рун при помощи заклинания возврата. На этот раз, что удивительно, заклинание получилось сотворить аж с первой попытки, и вот уже данмерка стояла перед аркой в ограждении. Судя по отсутствию силт-страйдера в порту, Нелора еще не вернулась. Можно было сразу отправиться к Неминде и доложить о выполнении задания, а можно было дождаться Нелоры. Но выбрать второй вариант Мериде не было суждено, потому что, стоило ей, пройдя в арку, сделать еще несколько шагов, как она увидела, как, запыхавшись, к ней подбежала девочка-данмерка, двенадцати по человеческим меркам лет.
— Ju’rohn, muthsera, — переводя дыхание, пробормотала она. — Я сейчас видела каких-то данмеров подозрительной наружности…
— Куда шли эти данмеры? — полюбопытствовала Мерида.
— Они шли… нет, даже крались ко входу в район поместий…
— Ну, если они «подозрительной наружности», то точно не из наших, да и вообще не из местных, — констатировала рыжая данмерка и собралась было уже быстрыми шагами пойти к панцирю Императорского Краба, чтобы узнать, что там этим типам понадобилось, как была остановлена вопросом девчонки:
— Наших — это кого именно?
— Наших — это Редоран, — коротко выплюнула Мерида. — Я как раз собиралась пойти в район поместий, но теперь уже точно поспешу, ибо что-то мне подсказывает, что эти двое что-то нехорошее задумали…
И, не обращая более внимания на юную данмерку, девушка быстро зашагала по направлению к гигантскому крабовому панцирю. И надо сказать, чутье Мериду не подвело — как только она открыла дверь в район поместий, она увидела, как прямо ей навстречу шагала редоранская стражница.
— Хвала Альмсиви, вы вовремя подоспели, muthsera! — искаженным из-за шлема голосом произнесла она и быстро сделала знак Мериде, чтобы та последовала за ней. — Одному из наших Советников, serjo Атину Сарети, грозит серьезная опасность, — говоря это, данмерка в костяной броне сначала вместе с идущей следом Меридой спустилась и поднялась по «обвалившемуся» мосту, потом они направились по северо-западному мостку, а затем повернулись на юго-запад, где была дверь в одно из поместий. — Скорее, они уже там!
Мерида даже не стала спрашивать, кто эти «они», тем более она догадывалась, что речь, скорее всего, шла о тех крадущихся неизвестных, о которых говорила та девочка-данмерка. Резко распахнув дверь в усадьбу, рыжая девушка сразу заметила на зеленом ковре трупы двух редоранских стражников, а также стала свидетельницей того, как двое данмеров подбирались к их сородичу в дорогих красных одеяниях (по-видимому, это и был Советник Сарети), который о чем-то говорил с данмеркой в вычурных одеждах. Но стоило Мериде подойти поближе, как эти двое подозрительных типов, услышав чьи-то шаги, тотчас, будто по команде, обернулись и заметили рыжеволосую данмерку в хитиновых доспехах.
— Выследила, значит… — произнес один из них. — Ну, так просто мы не сдадимся! Ты умрешь на месте, s’wit!
