— А-а… — протянула подруга. — Ну ладно, давай пойдем к местному портному и посмотрим, что он нам предложит.
У портного, точнее, у портнихи — данмерки по имени Бевин Релет — продавалась одежда различных видов: были тут как простые рубашки со штанами, которые носили простолюдины, так и более дорогие, вычурные одежды для людей и эльфов благородного происхождения. Еще продавались юбки и мантии — от самой простенькой до изящной, со всяким там орнаментом… Но ни Мериду, ни Нелору не интересовали ни мантии до пола, ни юбки. Они стали рассматривать предложенные им на выбор дорогие рубашки и штаны. Наконец Мерида согласилась примерить красную рубашку с золотым поясом и длинными рукавами, на концах которых были золотые каймы, и штаны темно-синего цвета. Нелора же выбрала штаны с более светлым оттенком, а из рубашек предпочла черную, со вшитым в нее красным жилетом. Каждой из двух девушек было выделено по одной комнате, чтобы там они могли спокойно примерять обновку. Длилась примерка не так уж и долго. Прежде чем надеть поверх своей новой одежды хитиновую броню (кроме сапогов, в которые она уже была обута), Мерида вышла из своей примерочной, чтобы показаться портнихе. Нелора также завершила примерку и тоже вышла из выделенной ей комнатки. Обе девушки рассматривали друг друга оценивающим взглядом.
— Ну вот, теперь вы выглядите, как знатные данмерки из Дома Редоран, — не без улыбки констатировала Бевин.
— Мы, конечно, еще к этому Дому не принадлежим, — засмеялась в ответ Нелора, — но скоро будем.
Они вернулись каждая в свою примерочную и, надев свои доспехи и прихватив походные мешки, вернулись к портнихе. Мериде ее обновка стоила ста семидесяти дрейков, Нелоре — ста пятидесяти пяти. Лишь после того, как данмерки расплатились за покупки, они покинули магазин одежды и с чувством выполненного долга направились в сторону входа в район поместий. Этот район был не просто крупной достопримечательностью Альд’руна. Поговаривали, что некогда это было живое существо — Императорский Краб, которого удалось убить лишь совместными усилиями. Ныне внутри гигантского крабового панциря был обустроен настоящий «город внутри города». Когда Мерида и Нелора вошли внутрь здания, им пришлось взяться за руки и осторожно спуститься вниз по половине «обвалившегося» моста. Так можно было попасть на нижний ярус района поместий, где располагались магазины. Потом девушки поднялись по второй части моста наверх — и снова оказались на верхнем ярусе, где находились поместья Советников. Чтобы попасть в Зал Совета Редоран, стражник говорил, нужно было идти прямо, не меняя направления. Поэтому, не сговариваясь, Нелора с Меридой зашагали прямо по мостку, ведущему сразу к трем дверям. Не было значения, какую из них открывать, — все эти три двери вели в приемную Зала. Но искомой редгардки там не обнаружилось, зато к Мериде и Нелоре подошла стражница.
— Что вам понадобилось в Совете, barudaag? — из-за костяного шлема голос женщины был слегка искажен.
— Мы ищем muthsera Неминду, — за обеих ответила Мерида. — Нам сказали, она принимает новобранцев в Великий Дом Редоран.
— Вы хотите присоединиться к Дому Редоран? Тогда подождите здесь, — стражница кивком головы указала на скамью, делая знак, чтобы данмерки присели — не стоя же им ожидать. — Неминда пока что занята, она ведет дипломатическую беседу.
Тем временем на другом конце приемной Неминда разговаривала с некто в легкой костяной кирасе на красную рубаху и костяном шлеме. Он представился неким Фелсеном Сетандусом и заговорил на тему какого-то «арнезианского сироты». Редгардка, выслушав его, дала ему зашифрованное послание и попросила отнести в Маар Ган, что находится к северу от Альд’руна. И все бы прошло без сучка и задоринки, если бы все дело не испортила вошедшая в приемную данмерка в костяной броне, которая некогда участвовала вместе с пресловутым Фелсеном в защите Марандуса — данмерской крепости, принадлежащей Дому Редоран, — от пепельных тварей Шестого Дома. Фелсен, по словам воительницы, героически погиб. Тогда Неминда спросила:
— Вы уверены, Релмерея Сарам?
— Nei, muthsera, — кивнула данмерка. — Мы сражались храбро, но защитить жизни всех наших воинов и воительниц не смогли — врагов было достаточно много, а на войне без потерь не бывает. И хотя мы защитили Марандус, но это стоило нам жизней нескольких бойцов. В их числе был и Фелсен.
— Гм… — в задумчивости обхватила подбородок редгардка. — Если это так, то… Кто же этот странный тип в шлеме, что пришел ко мне?
И она повернулась и окликнула этого некто, который уже хотел было открыть одну из трех дверей, чтобы с чувством выполненного долга покинуть приемную Зала:
— Постой! Сними шлем и покажи свое истинное лицо!
Некто обернулся, но шлем снимать не стал. Тогда Неминда повторила свой приказ еще раз, на этот раз уже суровее и настойчивее. После недолгого колебания странный тип все же взялся руками за шлем и снял его. А лицо-то у этого некто было вовсе не данмерское…
— N’wah! — выкрикнула Релмерея, стоило лишь неизвестному показать свой истинный лик — лик имперца. — Осквернил память Фелсена!
— Релмерея, можете идти, — бросила ей Неминда, и данмерка поспешными шагами направилась в Зал. А редгардка между тем снова повернулась к имперцу.
— Теперь мне все ясно, — сумрачно процедила управительница, окидывая непрошеного гостя уничтожающим взглядом. — Ты — чей-то наемник, и я даже догадываюсь, чей. Тебя послали эти Хлаалу? Только они на такое способны — посылать своего подручного в самое наше сердце, притворяясь одним из нас!
Под суровым и пристальным взглядом Неминды незадачливый обманщик слегка скукожился. С грозной редгардкой в дорогих одеяниях, которая принадлежит благородному Дому Морровинда, лучше было бы не спорить.
— Она… она меня послала, — сглатывая непрошеный ком, пробормотал разоблаченный. — Госпожа Нилено Дорвайн… из Балморы…
— Значит, интуиция меня не подвела, — подытожила Неминда. — За то, что ты не стал юлить и рассказал правду, что так странно для представителя Дома, полного грязных торговцев и воров, я оставлю тебя в живых, Хлаалу. Но ты отправишься к своей госпоже и передашь ей, что провалил свое секретное задание. И что мы отомстим за такое осквернение памяти наших павших товарищей.
— Хорошо, передам… — только и смог проговорить имперец, отступая к двери и толкая ее от себя за ручку. Затем резко развернулся и зашагал быстро по мостку в сторону выхода в город.
Неминда еще некоторое время смотрела ему вслед, когда к ней подошла та самая стражница, что первой встретила двух прибывших данмерок в приемной.
— Прошу прощения, muthsera, — произнесла она, слегка поклонившись, — но вас хотят видеть вот эти две данмерки, — стражница указала кивком головы на сидевших на скамье Мериду и Нелору.
— Надеюсь, это не очередные шпионки Хлаалу? — скептически осведомилась редгардка, смерив посетительниц внимательным взглядом.
— Мы не из Хлаалу, — ровным голосом выплюнула Нелора, и они вместе с Меридой сделали несколько шагов навстречу управительнице и редоранской стражнице. — Меня зовут Нелора Ретеран, а это моя daeljuhn — Мерида. Мы пришли сюда, чтобы присягнуть на верность Дому Редоран.
Услышав фамилию Ретеран, Неминда заметно смягчилась.
— Да, я знала твою сестру, Нелора, — улыбнувшись уголком рта, сказала она черноволосой данмерке. — Фарал Ретеран не раз доказывала на деле свою преданность Дому Редоран, и мне даже немного жаль, что она решила после службы вернуться обратно в Вивек…
— Она сейчас в редоранском квартале Вивека, muthsera, — не преминула упомянуть Нелора. — Заведует сокровищницей…
Но редгардка заговорила уже с рыжеволосой эльфийкой:
— А ты? Тебя я точно не припоминаю… Кто твои родные?
— У меня их нет, — покачала головой данмерка. — Я в одиночку росла в пепельных землях. Сама боролась за выживание, практиковалась в боевом искусстве, училась выстаивать пепельные бури…
Пока Мерида рассказывала, в ее памяти вновь и вновь возникали картинки из далекого прошлого. Данмерка снова будто бы видела, как она самостоятельно тренировалась обращаться с клинком и с луком, как упражнялась на мелких животных, вроде крыс или фуражиров квама… Как бушевала пепельная буря, и порывистый ветер вместе с пеплом дул в лицо, но юная пепельнокожая воительница упрямо прокладывала себе путь, стараясь не замедляться и не ускоряться. Было очень трудно, особенно учитывая, что эльфийке приходилось идти, закрывая лицо тыльной стороной ладони, дабы защититься от летящего пепла… Но Мерида не желала останавливаться на пути и продолжала шагать сквозь пепел. Она — истинная данмерка и должна быть сильной. Всегда. И сохранять стойкость при любой погоде, будь это хоть пепельная или моровая буря.
