— Ju’rohn, — поприветствовала данмерка рыжую девушку-сородича. — Скверная погодка, не правда ли?
— Nei, — кивнула Мерида, проведя сзади рукой по мокрым волосам. Между тем трактирщик принес заказные блюда обеим девушкам, и те расплатились из своих денежных мешков. Рыжая эльфийка сразу отрезала кусок от своей порции мяса ножом и насадила его на вилку. Попробовав еду, девушка удовлетворенно промычала — мясо никс-гончей было таким нежным и сладким на вкус, что прямо таяло во рту.
— По крайней мере, это тебе не пепельная буря, — подметила черноволосая данмерка, разливая грииф по стаканам из желтого стекла. — В пепельную бурю даже хозяин или хозяйка своего раба не выгонит. Кстати, как зовут тебя?
— Мерида, — прожевав кусок мяса, ответила рыжая эльфийка и, положив вилку на тарелку, сделала маленький глоточек из стакана. М-м… А грииф-то был более терпок на вкус, чем флин. Даже мелкий глоточек слегка обжигал горло, так что Мерида тут же отрезала от порции мяса еще кусок, чтобы закусить.
— Я Нелора Ретеран, — представилась в ответ черноволосая и сделала из своего стакана глоток побольше. — Я прибыла из самого крупного города на Вварденфелле — Вивека. Сюда приехала на силт-страйдере. А вообще я держу путь в Альд’рун.
— А тебе зачем?
— Я собираюсь присягнуть Дому Редоран, — поделилась Нелора, насаживая на вилку кусок крабового мяса. — Мои предки были всегда верны этому Великому Дому Морровинда, и моя сестра Фарал пошла по их стопам. Сейчас она заведует сокровищницей в редоранском квартале Вивека.
— И ты тоже решила пойти по пути своих предков, — констатировала Мерида, слегка взъерошивая при этом свои непослушные волосы, которые уже заметно просушились.
— Nei. Редоранцы служат во благо Морровинда, чего не скажешь о Телванни и тем более об этих Хлаалу, — проговорив последнее слово, Нелора даже немного поморщилась. — Последние мало того, что воры, жулики и продажные имперские wukiim, у них еще среди Советников n’wah есть. Я, как уроженка Вивека, скажу тебе, что ныне из квартала, выделенного хлаальцам, идут весьма скандальные новости, а именно — о новой пьесе, которую пишет этот самый n’wah из Хлаалу. Не хотела бы даже знать о ее содержании, да и другим не советую.
Мерида догадывалась, о каком n’wah говорит ее собеседница, поэтому лишних вопросов задавать не стала.
— Похоже, нам с тобой по пути, — произнесла рыжая данмерка, при этом накалывая на вилку последний кусок мяса никс-гончей. — Я как раз собираюсь завтра утром из Балморы отправиться в Альд’рун.
— Тоже хочешь присоединиться к Дому Редоран?
— Почему бы и нет? — пожала плечами Мерида. — Если у меня есть навыки воина и стрелка, я буду не прочь найти им применение.
— Только учти, что, принимая присягу на верность одному Дому, ты не сможешь присоединиться к другим Домам, — назидательно сказала черноволосая данмерка. — Помни, что «истинно благородный служит Дому Редоран, защищая его от козней волшебников Телванни и лжи неверных Хлаалу»…
Мерида с удивлением посмотрела на Нелору.
— Это выдержка из кодекса, — пояснила та. — Из книги «Благородного сословия честное зерцало»… Да, а как ты собираешься добираться до Альд’руна?
Мерида тут же вспомнила слова Косадеса о том, что в столицу Дома Редоран можно отправиться на силт-страйдере за определенную сумму или через портал в балморской Гильдии Магов. Но самой данмерке эти варианты казались менее интересными, чем путь до Альд’руна пешком. В конце концов, она любила странствовать в поисках приключений и была не против исследовать различные места на Вварденфелле.
— Если верить «Путеводителю по Вварденфеллу», путь в Альд’рун лежит через город Кальдера…
— Зачем идти пешком, когда можно ехать верхом? — сказав это, Нелора отправила в рот очередной кусок мяса грязекраба. — Ты же можешь заплатить извозчику, и он на силт-страйдере довезет тебя куда надо.
— Вдруг я по дороге найду что-нибудь интересное? Да и я, впрочем, могу себя защитить, если нападет кагути какой-нибудь. Или скальный наездник, — при этих словах Мерида сразу вспомнила свою стычку с этим пернатым существом и заметно помрачнела — еще свежи были воспоминания о том, как Мерида пыталась из своего лука попасть в неуловимую парящую и раздражающе курлычащую тварь.
Видя, как изменилась новая знакомая в лице, лишь упомянув скального наездника, Нелора, не сдержавшись, засмеялась:
— Nei, от этих наездников искателям приключений нет житья… Иной раз привал где-нибудь в Западном Нагорье или Молаг Амуре устроишь, а это пернатое недоразумение — тут как тут: клюнет прямо в голову — и твой сон как рукой снимет!
— И ты сразу хватаешься за оружие и яростно пытаешься изрубить нарушителя сна на куски! — поддакнула ей Мерида, и обе данмерки рассмеялись. Бретонец, который до того беседовал с редгардкой о том, какие тарелки дольше прослужат, обернулся, услышав смех двух темных эльфиек, и посмотрел на них, как n’wah, впервые прибывший в Морровинд, смотрит на коренного данмера. Принимающий заказ у данмера в богатых одеждах трактирщик тоже оглянулся на Мериду и Нелору, интересуясь про себя, что же это их так рассмешило.
— Кстати, если уж мы обе направляемся в один и тот же город, почему бы нам не путешествовать вместе? — понемногу успокоившись, предложила Нелора. — Мне кажется, как бы ты хорошо ни умела сражаться, в одиночку все же путешествовать небезопасно. А, как известно, aln cheldur edur juli, er asc chelduur adur eshtik juli.
— Знаешь, Нелора… Думаю, что… Os e ahrenshe’ag, — заключила Мерида и медленно встала из-за стола. — Ладно, я пойду сниму за десять дрейков комнату и отойду ко сну.
— Я, пожалуй, тоже, — Нелора также встала со своего места. — Juli san, daeljuhn.
— И тебе того же, — с этими словами Мерида порылась в походном мешке, отсчитала десять дрейков из туго набитого мешка с деньгами и, взяв ключ, спустилась по лестнице, повернула направо и отперла дверь в свою комнату на ночь. За ней спустилась Нелора, снявшая комнату напротив.
***
Мерида проснулась ни свет ни заря, рывком поднялась на кровати, делая резкие вдохи и выдохи. Девушка едва сдерживала рвущийся наружу крик, ее прошибал холодный пот, а сердце колотилось в бешеном темпе. Сперва данмерка не поняла, что же такое страшное ее разбудило. Потом, несколько мгновений спустя, вспомнила. Ей снился очень странный и в то же время очень страшный сон. Из всего, что привиделось ей, Мерида помнила лишь одну часть. Высокая фигура в золотой маске вела ее куда-то мимо мертвецов, словно бы это была свадебная церемония. Девушка слышала множество голосов, но ни у кого не шевелились губы. Она пыталась дышать, но грудная клетка не двигалась. Высокая фигура заговаривала с каждым, мимо кого они с Меридой проходили. Заговаривала, смеясь и шутя, словно окружающие были живы. Но никто не отвечал. Мерида хотела вскрикнуть, но, так как она не имела возможности дышать, ее язык вибрировал впустую.
Еще несколько минут данмерка сидела на постели и дышала, пытаясь хоть как-то успокоиться, отойти от только что приснившегося кошмарного сна. В то же время в том сне ей все казалось весьма странным и непонятным. Что это была за высокая фигура в золотой маске? Похоже, на этот вопрос ответ найдется нескоро…
Протерши глаза, Мерида посмотрела в окно комнаты. Еще даже не начало светать, но дождь уже прекратился. Тучи рассосались, открывая темно-синее небо, усыпанное звездами. Но долго созерцать эту ночную красоту эльфийка не могла. Ей нужно было перед завтрашним походом хорошенько выспаться. Поэтому она отвела взгляд от окна и снова легла, прикрывшись одеялом. Завтра предстояло путешествие, полное приключений и опасностей…
Над Балморой занимался рассвет. На редкость ясный и безоблачный рассвет. Под вой силт-страйдера из домов выходили местные жители. Неусыпно ходили по улицам местные стражники в костяной броне. От набережной по лестнице наверх важно шагала та самая нордка, которая Мериде при первой встрече показалась не очень-то вежливой… Где-то в переулке семенила аргонианка… А тем временем из таверны «Южная Стена» вышли две данмерки — сначала рыжеволосая — Мерида, — затем черноволосая — Нелора Ретеран. Когда они проходили по одному из трех городских мостиков через реку Одай, Нелора заметила, что Мерида выглядит какой-то не то встревоженной, не то невыспавшейся.
