Мериду же всякие имперские дела не интересовали, сейчас ей важно было лишь одно: поскорее доставить пакет Каю Косадесу и после этого — если на этом, конечно, ее обязательства перед имперцами закончатся, в чем девушку терзали смутные сомнения — продолжить свое путешествие.
Кая данмерка застала в его небольшом доме, и, надо сказать, она была, мягко говоря, поражена тем, что увидела внутри здания. На столике у кровати лежали белые кристаллики, в углу на боку лежала синяя бутыль, а сам Косадес был с обнаженным торсом. Мериду так и подмывало спросить, от бедности ли у него такой вид или это у него вкус такой, но она не успела задать вопрос, как имперец сам с ней заговорил:
— Зачем вы пришли, темная эльфийка? Что вам может понадобиться от старика, у которого проблемы с лунным сахаром и скуумой?
— Вы Кай Косадес, не так ли, sera? — спросив это, девушка одновременно с этим достала из походного мешка сверток. — Если да, то меня зовут Мерида, и меня просили передать вам вот это.
— Да, Кай Косадес — это я собственной персоной, — подтвердил имперец и протянул руку, чтобы забрать у Мериды сверток. — Дайте-ка мне взглянуть… — он развернул его и принялся читать содержание письма. — Хм… Тут сказано, что вас в имперскую тюрьму посадили по ошибке. Более того…
Но Мерида, казалось, уже не слушала — ее глаза обратились ко всплывшему при словах Косадеса о ее тюремном заключении воспоминанию из далекого прошлого…
— И эту тоже прихватите с собой! — капитан стражи указал кивком головы на рыжеволосую данмерку. Мерида не могла поверить своим острым ушам. B’vehk! Ее-то за что сажать? Это же не она практиковалась в вызове низших даэдра неподалеку от Форта Дариус, что находился рядом с деревней Гнисис! Но, похоже, имперское правосудие было глухо к протестам девушки. Двое охранников схватили ее и направились туда же, куда шли еще два имперских стражника, которые тащили данмерского мага в непримечательной мантии.
Мерида дергалась, вырывалась из крепких рук имперцев. Эльфийка пыталась кричать, что она тут совсем не при чем, а когда понимала, что слова не помогают, проклинала стражников, называла «грязными n’wah», но ничто из этого ей не помогало. Имперцы продолжали волочить девушку за собой. В их глазах можно было прочесть, что их намерения арестовать «соучастницу преступления» тверды, как эбонит.
Nchow! Надо же было вляпаться в эту ситуацию! Надо же было проходить мимо форта как раз в тот момент, когда совсем рядом с тобой твой сородич пытался тщетно обуздать вышедших из-под контроля дремору и двух огненных атронахов! Надо же было оказаться рядом с ним как раз тогда, когда имперская стража явилась на шум и решила арестовать этого мага! И что в результате? В результате Мериду вместе с незадачливым чародеем повезли на корабле к юго-западу материковой части Морровинда, а оттуда на повозке — в самое сердце провинции Киродиил, в Имперский Город… Доспехи и оружие у нее отняли, как, впрочем, и деньги. Надели на Мериду одежду, примечательную только своей желтой окраской. Да уж… Не всегда судьба благосклонна к искателям приключений. Она часто любит подкидывать им испытания, но той участи, что уготована была госпожой судьбой рыжей данмерке, невозможно было избежать, как ни пытайся доказать имперским n’wah свою непричастность к практической магии.
— Мерида, вы меня слушаете? — голос Кая Косадеса отогнал нахлынувшие картинки прошлого.
— Я вспомнила… — пробормотала данмерка, приложив руку ко лбу. — Если бы не… Если бы не тот маг, который так некстати неудачно практиковался в колдовстве, когда я проходила мимо него, я бы!..
— Спокойно, — жестом остановил ее имперец. — Сейчас вы снова свободны, и это важнее. Так вот, — продолжал Косадес уже тише, — Император освободил вас не просто потому, что вы были арестованы незаслуженно… — он на минуту умолк, размышляя, с чего бы начать. — Но для начала я бы хотел рассказать вам подробности, потому что иначе вам будет не все понятно. Присядьте, пожалуйста.
Не задавая лишних вопросов, Мерида осторожно присела на стул и, облокотившись на столик с кристалликами лунного сахара, приготовилась слушать.
— Так вот, вы ведь никогда не слышали о культах Нереварина и Шестого Дома? — не дождавшись ответа на вопрос, Косадес продолжил: — У эшлендеров есть пророчество, согласно которому древний герой данмеров — лорд Неревар Индорил — вернется в Морровинд в другой телесной оболочке, чтобы объединить темных эльфов и изгнать чужеземных захватчиков, то есть нас. Но Храм Трибунала считает это ложью и суеверием. Но куда большую опасность представляет собой культ Шестого Дома, в глубокой древности известного как Дом Дагот. Ныне этот Дом считается мертвым, но его немногочисленные выжившие представители во главе с пробудившимся Дагот Уром обосновались в недрах вулкана в центре Вварденфелла — Красной Горы. Теперь они приносят кошмары в сны жителей Морровинда, а также разносят мор, который, однако, все же сдерживается созданным храмовниками Трибунала Призрачным Пределом…
— B’vehk… Но как это связано со мной? — вполголоса проговорила Мерида, до того внимательно слушавшая рассказ Кая.
— Так я как раз к этому и подхожу, — невозмутимо ответил имперец. — Вторая причина, по которой Император приказал вас освободить, — он полагает, что вы «по внешности» подходите под условия пророчества Нереварина.
Данмерка не могла поверить своим ушам. Она на своем веку повидала немало удивительных вещей и наверняка будет сталкиваться с ними и в будущем… Но более сверхъестественного, чем-то, что Мерида только что услышала от Кая Косадеса, и представить-то сложно было. Тем более, что и о пророчестве-то как таковом девушка не имела ни малейшего понятия. Похоже, надо будет за время путешествия по просторам Вварденфелла узнать поподробнее об этих пресловутых культах.
— Если хотите узнать больше о Нереварине и Шестом Доме, вы можете спросить у моих осведомителей, — проинформировал Кай, присаживаясь на стул напротив Мериды. — Они находятся в крупнейшем городе Вивеке. Это хаджитка Аддхиранирр и данмерка Мехра Мило. Кстати, еще вот что, — имперец придвинул стул поближе к данмерке. — Император хочет, чтобы я зачислил вас новобранкой в Орден Клинков. Как вы к этому отнесетесь?
— Ну, при всем уважении, sera, я вынуждена отказаться, — неглубоко вздохнула Мерида. — Я предпочла бы остаться пока что вольной странствующей данмеркой. Возможно, когда-нибудь я и поступлю на службу… но не к вам, а в Дом Редоран — думаю, мои боевые и стрелковые навыки там могут пригодиться.
— Если вы хотите стать Редоран, то вам надо держать путь в Альд’рун — столицу Дома. Туда можно попасть и через портал в нашей Гильдии Магов, и добраться отсюда на силт-страйдере. Кстати, там еще в таверне «Альд Скар» есть возможный осведомитель из эшлендеров, — будто бы между прочим добавил Косадес. — Его зовут Зайнсубани. У него вы тоже можете поинтересоваться насчет культа Нереварина. Но прежде чем спрашивать у него что-либо, советую приготовить ему подарок. Либо несколько сотен дрейков, либо книгу какую-нибудь, с эшлендерами связанную.
«Ладно, запомню это», — про себя подумала Мерида. Попрощавшись с имперцем, она вышла наружу, и тут же почувствовала, как ей на голову упало несколько капель. Посмотрела данмерка на небо — так и есть, пошел дождь. И, похоже, ослабевать этот дождь не собирался, наоборот — усиливался. Это был даже не просто дождь, а даже настоящая гроза, ибо, когда Мерида бежала обратно в «Южную Стену», она на полпути услышала, как загремел гром.
Она бежала, а дождь лил все сильнее. Так что в таверну данмерка вбежала запыхавшейся и намокшей. Дождевая вода стекала с ее мокрых рыжих волос. Ей было необходимо посушиться у огня, и девушка поспешила к дальнему столику, у камина. Здесь же сидела данмерка в кожаной броне, с прямыми черными волосами, две равные пряди которых были заплетены в косички. Она заказала за пятьдесят дрейков порцию мяса грязекраба — эти крабы обитали в основном у реки или озера — и бутылку алкогольного напитка под названием грииф. Мерида же выбрала из здешнего меню за тридцать дрейков одну порцию мяса никс-гончей — так на Вварденфелле называлось животное с жестким панцирем и четырьмя конечностями.
