– Я не из тех, кто долго хранит обиду. Вижу, что и тебе, должно быть, пришлось нелегко. А уж теперь…

– Ты поедешь со мной забирать Нину? Если, конечно, у тебя нет парня, который может приревновать.

– У меня никого нет.

– А как же насчет Тоби? Я был уверен, что вы с ним уже помолвлены.

– Мы расстались год назад.

– Извини.

Уил негромко чертыхнулся. Он был уверен, что Джорджия выйдет замуж за Тоби. Если бы Уил знал, что они собираются расстаться, возможно, не принял бы такое поспешное решение жениться на Энджи.

Джорджия обвела рукой гостиную.

– Я сейчас переезжаю. Хозяин квартиры выставил ее на продажу, и мне придется пожить у родителей, пока не найду новое жилье. Нужно еще упаковать кучу коробок и убраться в квартире…

– Я найму упаковщиков, грузчиков и профессиональных уборщиков. Пожалуйста, Джорджи!

Она замерла, посмотрела на него и тяжело вздохнула.

– Только ради нашей старой дружбы.

Уил только сейчас заметил, что затаил дыхание в ожидании ответа, и с облегчением выдохнул:

– Спасибо!

Теперь, когда Джорджия вернулась в его жизнь, он сделает все, чтобы не дать ей снова уйти.

Сколько раз за годы дружбы с Уилом Джорджия отправлялась с ним в Голубые горы к западу от Сиднея, чтобы покататься на лошадях или прогуляться в глуши. Но никогда прежде они не ездили туда в автомобиле с детским креслом на заднем сиденье и не везли с собой четыре больших пакета одноразовых подгузников.

– Это на тот случай, если они все понадобятся по дороге домой, – объяснил Уил.

Джорджия рассмеялась.

– Очень сомневаюсь в этом, если только у ребенка нет особенно взрывной пищеварительной системы.

Уил нахмурился.

– Я же признался, что ничего не смыслю в детях.

Джорджия хотела ответить: «Тебе еще многому предстоит научиться», – но Уил, кажется, и так это осознавал. Она чуть не спросила, не нервничает ли он, и сама все поняла, увидев, как крепко сжимают руль пальцы Уила, – даже костяшки на них побелели.

– Ты быстро всему научишься, – сказала она, решив поощрять и поддерживать его, как прежде всегда поступала.

Джорджию подмывало положить ладонь на руку Уила, чтобы его успокоить, но они всегда избегали прикосновений.

– Думаю, придется научиться, – отозвался он.

Старый друг так неожиданно вернулся в жизнь Джорджии. Ей было любопытно, как он жил те два года, что они не виделись. Столько вопросов требовалось задать. Но сейчас для этого был неподходящий момент.

Она познакомилась с Уилом в первый день своей учебы в Сиднейском университете. Восхищенная новизной обстановки, Джорджия хотела записаться в несколько клубов по интересам и искала конный клуб, когда натолкнулась на высокого темноволосого парня, явно не городского, судя по его джинсам, сине-белой клетчатой рубашке и сапогам для верховой езды. Ему для полного комплекта не хватало только широкополой шляпы.

– Конный клуб закрыли из-за отсутствия интереса, – мрачно сообщил он.

– Но мне интересно, – сказала она.

– Мне тоже.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Почему бы нам не открыть собственный клуб? – предложил Уил.

– Давай выпьем кофе и обсудим эту идею, – согласилась Джорджия.

Это знакомство взволновало ее. Уил был самым красивым студентом во всем кампусе. Но, как выяснилось, он только что обзавелся девушкой, а Джорджия все еще встречалась с парнем, которого знала со школы. Несмотря на это, она и Уил легко подружились и проболтали без перерыва более часа. У них так и не получилось возродить конный клуб в университете, но на следующие выходные они вместе поехали в Голубые горы, чтобы покататься на лошадях в долине Мегалонг…

На этот раз полуторачасовая поездка привела их в пригород Катумбы. Уил пояснил, что его бывшая жена переехала сюда после развода.

Здесь улицы с небольшими, отдельно стоящими домами то шли в гору, то спускались. Это была почти самая окраина – неподалеку уже начиналась заросшая кустарником саванна. Джорджия рассмеялась, увидев бредущее по обочине стадо овец.

Уил остановил машину перед старым, но аккуратным коттеджем, окруженным ухоженным садом.

– Здесь живет сестра Энджи. Она присматривает за Ниной после аварии.

– Нина. Какое красивое имя!

– Да уж. Мне нравится.

Уил не спешил выходить из машины. Он сидел, глядя на ярко-голубую дверь дома, пока тишина в салоне не стала неловкой.

– Итак, операция «Забери младенца» начинается, – подсказала Джорджия. – Каким будет следующий шаг?

– Социальный работник Мари встретит нас в доме, чтобы облегчить передачу. Она сейчас там.

– И ты станешь папочкой.

Она не представляла себе, что Уил вскоре выйдет из этого дома с ребенком на руках.

Уил повернулся к Джорджии. Кровь отхлынула от его лица.

– Это меня пугает. Я хочу поступить правильно. Но что я знаю о том, как быть отцом? Речь ведь идет не только о том, как менять подгузники или чем кормить Нину – с этим я справлюсь. А вдруг из меня не получится хороший родитель?

На лице Уила было написано страдание. Джорджия невольно подумала, что причина столь сильной тревоги, возможно, уходит корнями в детство и воспитание Уила. Ей всегда казалось, что он многое недоговаривал, рассказывая о своей жизни. Но Джорджия никогда не подвергала сомнению прошлое друга.

А прямо сейчас он нуждался в повышении морального духа больше всего на свете.

– То, что ты чувствуешь ответственность за Нину и приехал ее забрать, – очень хорошее начало. Это огромный аргумент в твою пользу.

– У других парней обычно есть время, чтобы привыкнуть к мысли о своем отцовстве. – Уил барабанил пальцами по рулю. – А меня словно бросили в воду, не научив плавать.

– Это правда. Но ты умный парень. Мне кажется, что пока у тебя все идет отлично.

– Сейчас Нина лишь младенец, но потом она станет маленькой девочкой, а затем – подростком. Я буду отцом подростка, Джорджи! Как я с этим справлюсь?

– Это непросто себе представить, не так ли? Но ты будешь расти вместе с ней, и однажды ты поведешь Нину к алтарю, чтобы вручить свою дочь ее жениху.

– Отец невесты? Ну, до этого еще слишком далеко, – улыбнулся Уил.

– То, что ты собираешься сделать, навсегда изменит твою жизнь. Не изводи себя тревогами, а просто продвигайся вперед маленькими шажками, – улыбнулась в ответ Джорджия.

– Ты всегда знаешь, что сказать.

– Не всегда. Но в этом случае я говорю: просто иди и возьми своего ребенка. Чтобы скрепить наш договор о дружбе, я покажу тебе, как заменить подгузник, если возникнет такая необходимость.

Уил поморщился.

– Смена подгузников – это один из аспектов отцовства, по поводу которого я не испытываю восторгов. Готов к этому, но боюсь.

– Эй, тебе ведь приходилось чистить стойла в конюшне. Ты и к этому привыкнешь.

«Во всяком случае, – подумала Джорджия, – Уил вполне может позволить себе нанять няню, чтобы помочь ему ухаживать за ребенком».

– Ты права. Я пошел, – решительно выдохнул он и отстегнул ремень безопасности.

А ведь всего четыре дня назад Уил и понятия не имел, что у него есть дочь.

– Хочешь, чтобы я пошла с тобой? – спросила Джорджия.

Разумеется, она умирала от любопытства, желая увидеть Нину, но, главное, ей хотелось быть рядом с Уилом, чтобы поддержать его.

Он повернулся к ней.

– Пожалуйста! Я не знаю, смогу ли я сделать это без твоей поддержки.

– Конечно, сможешь. Но чем нас больше, тем мы сильнее, и я очень рада быть твоей подружкой.

Они вышли из машины. Джорджия разгладила ладонями подол своего льняного платья винного цвета. В сочетании с туфлями на низком каблуке это был ее любимый наряд, идеально подходящий для школьной учительницы, – стильный, но респектабельный.

– Я буду сражаться за Нину! Она моя! – яростно заявил Уил.

– Никогда не видела никого более бесстрашного. Ты можешь это сделать. Ты действительно можешь!