— Будешь кричать — перегрызу тебе глотку! — предупредил Хэнском монстр и придвинул к тому листок бумаги. Пухлый подросток нервно сглотнул, заметив, как на руках клоуна появились острые когти. Видимо, вспомнил, как он ему брюхо поцарапал. — Ты же умный мальчик, Бен. Хочешь, чтобы рыжая обратила на тебя внимание?

— Хочу, — неуверенно промямлил парень, старательно пряча глаза в пол. Идея была нелепая, но к сожалению единственная, пришедшая в голову. Как проверить взаимность? Либо спросить прямо, либо сделать ответный подарок и посмотреть на реакцию. Для первого варианта он как-то еще не созрел, а для второго… вот даже помощничка нашел.

— Тогда я помогу тебе, а ты поможешь мне. Идет? — серьезно произнес Пеннивайз, окидывая Хэнском прищуренным взглядом. Тот, поколебавшись, кивнул и послушно взял в руки предложенную ручку. Дело оставалось за малым — сочинить какое-то милое послание. Без крови, кишок, оторванных конечностей, в общем, так, как он не умел. — Тогда слушай…

Клоун пристально следил за Денбро, стараясь ничего не пропустить. Тот недоумевающе покрутил в руках конверт и осторожно открыл его, вытаскивая наружу содержимое. Аккуратный листочек бумаги с красивыми витиеватыми надписями.

Парень, по мере прочтения, попеременно то краснел, то бледнел — и Пеннивайз уже жалел, что не пошел привычным путем и не подарил тому шарик. Поспокойнее было бы. Когда Денбро, наконец-то, перестал мигать, как неисправный светофор, на пухлых губах расцвела несмелая улыбка. Монстр ощутил, как мир под ним пошатнулся. Не катастрофично, но достаточно для того, чтобы серьёзно задуматься о той хрени, которая с ним творилась. Подросток, неуверенно оглянувшись, спрятал письмо в карман и, услышав звонок, поспешил на урок. Ничего, он подождет до перемены.

— Ну что, понравился стих, Билл? — проворковал монстр, перекрывая парню выход из школьного туалета. Место так себе, зато можно было поговорить без посторонних ушей. Денбро, изначально преисполненный злой решимости драться с ним, окинул его озадаченным взглядом, а когда тому, наконец-то, дошло о чем именно спрашивал Пеннивайз, то попросту лишился дара речи.

— Ты…ты!

— Угу, продолжай.

— Че-е-екнутый!

— И все? — обиженно протянул монстр. — Я что, зря старался?

— Ты ч-часом не заболел? Или решил поизощреннее по-о-оиздеваться?

— Милый мой, ты офигел? Я между прочим сама искренность, а вот ты — чурбан бесчувственный! И для кого только старался! Да чтобы я хоть раз еще что-то сочинил! Никто меня в этом мире не ценит!

— Эм…ну…с-спасибо, Пеннивайз. Я тронут, — тихо пробормотал парень в ответ на его патетическую речь и осторожно проскользнул под рукой в коридор. Только пятки засверкали. Клоун малость подвис и, хлопая глазами, старался собрать мысли в кучку. Ловко свалил гаденыш, однако одну закономерность он уловил точно — в его присутствии Денбро постоянно краснел и терял дар речи. Скорее, конечно, от страха, но ведь это легко исправить.

Следующим этапом он решил подарить подростку шоколадку. Так делали люди в телевизоре, а, значит, средство проверенное. Зажатый в подворотне Бен поведал, какую именно предпочитает Билл и где можно ее найти. Выбрал самую большую, молочную с орехами, и попросту стащил из витрины магазина.

Денбро осторожно крутил подарок в руке и с нескрываемым подозрением косился в его сторону. Немного подумав, попросил раскрыть обертку, так как у него руки, видите ли, были заняты пакетом. Чего не сделаешь, ради любви? Билл внимательно осмотрел плитку со всех сторон, понюхал и уже собирался попробовать, но почему-то передумал. Вместо этого, тот протянул ее ему и предложил откусить — чья-то мама, как оказалось, велела делиться едой. Клоун не сразу заподозрил неладное, но, поняв, что Денбро посчитал, что он хочет его отравить, не на шутку обиделся. В порыве негодования пообещал запихнуть шоколадку кому-то из неудачников в неприличное место.

Парень, испугавшись за судьбу друзей, в один присест схомячил сладкий подарок и, заикаясь, поблагодарил Пеннивайза. Клоун умилился — мальчишка явно испытывал к нему симпатию!

Что может быть лучше, чем прогулка? Для такого важного случая он провел у зеркала битых два часа, пока решал в каком образе ему появиться. Сменил больше сотни, но, в конце концов, решил, что клоун как-то привычнее и старательно расчесал клоки рыжих волос, которые от данной процедуры жутко распушились. Прямо, как павлиний хвост. Сгореть бы в них не получилось, а вот задохнуться — вполне.

Билл с первого раза его не узнал. Со второго тоже. Пришлось показать зубы и заботливо напомнить, что зло вообще-то мстительное. Денбро облегченно выдохнул и признался, что принял его за маньяка. Оба конкретно призадумались.

— На, а-то совсем замерз, — недовольно пробормотал клоун, протягивая парню стыренный у какой-то девчонки шарф.

— И ничего я не з-замерз!

— Ага, а зубы у кого так стучат?

— Приду домой и с-согреюсь!

— Заболеешь — убью!

— Хватит мне у-угрожать!

— Тише ты, на нас уже люди странно смотрят, — прошипел в ответ Пеннивайз, и приветливо улыбнулся проходившей мимо них парочке. Те шарахнулись от него в сторону и поспешно скрылись в кустах. Идиоты какие-то. — Вот объясни мне, почему ты все время так кричишь?

— А какого хрена, ты за мной ш-шпионишь?

— Я просто мимо пробегал!

— И вчера, и позавчера, и позапозавчера и на той н-неделе? — скептически уточнил Билл, бросая на собеседника иронический взгляд. Клоун в ответ скривился. — Канализация в другой стороне вообще-то!

— Хочешь, чтобы я больше не приходил?

— Ты странный… Я хочу, чтобы ты п-перестал убивать детей. А так…я не против твоей к-компании, — тихо произнес Денбро, забирая из его рук шарф. Вот тебе и «угли в январском костре»!

— Ничего обещать не буду, но я подумаю.

Билл на мгновение робко прикоснулся к его ладони. Такая вот крохотная благодарность. Пеннивайз подумал о том, что рядом с подростком он, словно горит. Невыносимо жарко. Ей-богу, как влюбленный идиот…

***

В воздухе витал запах приближающегося Рождества, и Пеннивайза откровенно тошнило от всей этой праздничной мишуры. Дети бегали настолько радостные, что даже сил пугать их у него не было, и он просто утаскивал две-три жертвы в свое логово, чтобы отложить достаточно провианта про запас. Кто-то консервировал на зиму овощи, а кто-то — трупы. Монстр не любил холод, снег и праздники — и когда все эти раздражающие его нутро факторы сходились вместе, для клоуна наступал персональный армагеддон. Настроение скатилось к нулю, и желание устроить в Дерри очередной террор возросло во стократ. Он представлял, как огромная городская ель падает прямо на веселящуюся толпу или как в каком-нибудь клубе, вроде «Сокола», происходит короткое замыкание. Мечты мечтами, но пока по улицам этого захудалого городка ежедневно передвигался Билл — всевозможные катастрофы отменялись. Обещание есть обещание, приходилось, скрипя зубами, выполнять.

Правда, его мучил самый главный вопрос: что же ему полагается взамен? Хотелось бы выяснить этот малюсенький нюанс, да и, если честно, просто хотелось увидеться с Биллом. Раз делать нечего, можно было и навестить причину своей головной боли и, как оказалось, бессонницы. Заодно и настроение поднимет.

— Опять н-нарушаешь мое личное пространство?

— Самую малость. И вообще, это пространство не твое — я хозяин этого города! Так что все, что в нем находится, принадлежит мне!

— Учту на будущее. Позволь п-полюбопытствовать, что ты все-таки забыл в моей комнате?

— Осматриваюсь, — ответил он, закладывая руки за спину и разглядывая рисунок клоуна, висевший на стене. Похоже, Денбро — настоящий кладезь талантов. Получилось похоже, даже слишком. Еще бы обвел в рамочку в виде сердечка, и Пеннивайз окончательно бы растаял. Нет, сентиментальность монстру была не к лицу, да и Билл явно не такой уж дебил, чтобы увлекаться девчачьими, по его мнению, штучками.