Питер повернулся к нему, глаза загорелись с новой силой, будто отражали в себе угасающее солнце. Хотя оно сейчас находилось у него за спиной.

— Нужно забрать душу одного промышленника… и его жены, — продолжил Мефисто. — В 1981ом их угораздило заключить сделку с демоном перекрестков. Пора платить по счетам.

Питер нахмурился и недоверчиво посмотрел на наставника.

— И на какую «Землю» я отправлюсь?

— 616, — спокойно ответил Сатана. — В 1991й, в особняк четы Старков, — по слогам проговорил Дьявол, смакуя каждое слово.

Паркер дернулся, словно его окатили святой водой. Он не верил своим ушам, хотя за те столетия, что он пробыл Новым Дьяволом, слуховые рецепторы его никогда не подводили.

— Быть не может… — не своим голом прошептал Питер.

— Очень даже. Ты ведь помнишь, Вселенная бесконечна. Так уж случилось, что именно на твоей родной Земле Говард и Мария Старк продали душу демону, — Старый Дьявол оставался все также невозмутим. — Жаль, что не лично мне.

Горящие глаза Питера судорожно забегали. Он пытался найти ответы на бесчисленные вопросы, что сейчас роились в его уставшей и познавшей, казалось бы, все, голове.

— Совместишь приятное с полезным, так сказать, — ухмыльнулся Мефисто, сцепляя когтистые пальцы в замок. — Тони Старку там сейчас двадцать. Он молод и необуздан, еще не так прожжен испытаниями и несправедливостью жизни.

Питер долго сверлил взглядом пустоту, со скрещенными на груди руками, затем все же выдал:

— Я должен буду забрать их?

— Именно, но в качестве бонуса, можешь взять неделю отпуска.

Молчание.

— Хорошо, я согласен. Когда я смогу отправиться туда?

— Не смею больше задерживать, — развел руками Сатана.

Молодой Дьявол покинул террасу, и Мефисто остался один. Но одиночество его не было продолжительным. Послышался на плитах террасы стук шагов, и перед Мефисто предстала Смерть, его давняя заклятая подруга, его вечная незыблемая любовь. Сейчас она была в образе прекрасной девушки и явно пришла с миром.

— Салют, мой Ангел, — глубоким завораживающим голосом проговорила госпожа Смерть.

— А, привет, дорогая, — усмехнулся Мефисто и покачал головой. — Ты как всегда полна неожиданностей.

— Я знаю, — Смерть подошла к Дьяволу и улыбнулась, смотря на него сверху вниз. Сатана аккуратно взял ее бледную руку и поцеловал, словно был все миллиарды лет галантным джентльменом.

— Зачем ты отпустил его? — Смерть опустилась на второй стул, оказываясь лицом к лицу с Мефисто.

— Он мне нравится… — пожал плечами Дьявол. — Ты против? — Мефисто посмотрел на сидящую рядом и улыбнулся.

— Нисколько, мне лишь интересно, — равнодушно ответила та.

— Я думал, ты перестала ревновать еще лет так сто назад, — ухмыльнулся Сатана.

— Мне это чуждо, — цокнула Смерть, Мефисто на это лишь рассмеялся.

Дьявол и леди Смерть еще некоторое время сидели рядом, с интересом наблюдая за тем, как мегаполис, заволакиваемый тучами, погружался во тьму.

— Сейчас придет гроза, — прервала молчание Смерть.

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул Мефисто.

Гроза, о которой говорила Смерть, уже скоплялась на горизонте. Черная туча поднялась на западе и до половины отрезала солнце. Потом она накрыла его целиком. На террасе посвежело. Еще через некоторое время стало темно.

Эта тьма, пришедшая с запада, накрыла громадный город. Исчезли мосты, дома. Все пропало, как будто этого никогда не было на свете. Через все небо пробежала одна огненная нитка. Потом город потряс удар. Он повторился, и началась гроза. Дьявол и Смерть перестали быть видимыми во мгле.

***

Не говори мне, что любишь меня; скажи «amo»,

Открой мне свое сердце, и я узнаю.

Нет тех слов, способных выразить это чувство,

Поэтому я хочу услышать твою родную речь.

Земля-616, декабрь 1991 го, Род-Айленд, особняк Старков.

Тони вышел на балкон, с которого открывался прекрасный вид на залив. Он лениво потянулся и оперся руками на резные перила, с улыбкой рассматривая суету во дворе дома. У Говарда и Марии Старк через пару недель состоится годовщина свадьбы, поэтому все усиленно стали готовиться к торжеству еще за месяц.

Младший Старк усмехнулся и тряхнул головой от увиденного зрелища, ему все это казалось слишком пафосным и ненужным. Мария увидела сына, увлеченно наблюдавшего за приготовлениями, и тихо подошла к своему мальчику, приобняв его за плечи.

— Привет, сынок, не думала, что ты встанешь так рано, — улыбнулась парню Мария, нервно подрагивая.

— Я тоже не думал, мне помогли, — кивнул Тони в сторону снующих рабочих. — Мам, все нормально? — Старк заметил, что мать явно нервничала. — Это из-за сегодняшней сделки? Перестань, все должно пройти отлично, — Тони нежно улыбнулся и обнял женщину, слегка похлопав по плечу.

— Ох, ты в курсе? — миссис Старк не ожидала услышать такое от сына.

— Ну да, Кэти сказала… — кивнул Тони и потупил взгляд.

— Она тебе нравится? — с ехидством спросила Мария.

— Да, думаю… наверное, да.

— Не хочу влезать, но она умная девушка, правая рука твоего отца и…

— … Не стоит, мам, — Тони положил руку на плечо Марии и улыбнулся, женщина понимающе кивнула.

Послышался гул подлетающего вертолета, и Мария широко улыбнулась.

— А вот и они.

Из вертолета вышли Кэти Дэйр и агент Картер, которые тут же направились в сторону дома. К ним навстречу вышел взволнованный Говард, и тут же стал подписывать какие-то бумаги, поданные ему Маргарет.

Тони легко сбежал по лестнице, Мария же, предпочла более размеренный темп. Старк младший подошел к Кэти и нежно чмокнул ее в щеку.

— Привет, Кэт.

— Привет, Тони! Ты готов? Сейчас полетим, — смущенно, но радостно произнесла девушка, чуть озираясь на своего начальника. Было видно, что она чувствует себя неловко, испытывая романтический интерес к сыну своего босса. Тони же было все равно, то ли от того, что ему в принципе было всегда плевать, то ли от того, что не так уж и нравилась ему навязанная матерью девушка.

Вся чета Старков, мисс Дэйр и Пегги быстро направились к вертолету, время как обычно поджимало.

Тони отчужденно зарился в иллюминатор, рассматривая проносящиеся за бортом воздушного судна пейзажи. Из своих дум его выдернул голос матери, которая сидела рядом.

— Тони…

— М?

— Ты любишь Кэти? — миссис Старк внимательно посмотрела на мужа и его помощницу, сидящих в дальнем углу вертолета.

Тони усмехнулся и опустил глаза в пол, продолжая отмалчиваться.

— Ты бы взял ее в жены? Понимаешь, сынок, она нравится мне, она очень подходит отцу. Хорошая девочка, умная, целеустремленная, многое делает для компании. К тому же, она старше тебя и мудрее… Она подходит нам, но подходит ли она тебе?

— Не знаю, мам. Может быть… Я вообще не готов ко всему этому, — честно ответил Старк, слегка пожав плечами.

— Что-то нет энтузиазма в голосе…

— Может, ты не слышишь?

— Я все слышу. Слышу, что в твоих словах нет ни капли волнения — ваш роман похож на флирт двух рыбок. А я хочу, чтобы тебя захлестнула страсть и ты летал, как на крыльях, пел и танцевал от восторга…

Чтобы ты жил, как в забытьи, в забытьи от счастья…

Знаю, звучит сентиментально… Но любовь — одержимость человеком, в котором твоя жизнь. Найди того, в которого влюбишься до беспамятства и который полюбит тебя так же. Как его отыскать? Главное, слушайся сердца… Пока оно не колышется… Без любви жизнь теряет всякий смысл. Попробуй… Не попробуешь — считай, что не жил.

— Браво!

— Ты черствый…

— Извини, ладно… Повтори еще раз, только покороче, мам.

— Идет. Распахни свое сердце для чьей-то стрелы.

***

Пока родители занимались своими сверхважными делами в Нью-Йоркском филиале компании, Тони прогулочным шагом направлялся в его любимую кофейню. Настроение у него было просто великолепное, казалось бы, ничто не сможет испортить этот день.

— Хэй, Тэрри, один кофе, — отсалютовал Старк и сел за барную стойку.