========== Глава двадцатая. Вперед и с песней ==========

Дарт Сидиус неторопливо рассматривал собравшихся. Наслаждался тянущейся паузой. К манере императора вот так подолгу смотреть на подданных из-под надвинутого капюшона, когда только желтые глаза в полутьме светятся, да странная полуулыбка на губах сулит невесть чего, но наверняка - ничего хорошего, мог относиться спокойно только Дарт Вейдер. Остальные заметно нервничали. С каждой минутой все явственней.

Хорошо. Иерархию в новом ордене, коим уже меньше чем через час станет это сборище, надо расставить сразу. Да и просто полюбоваться на трех психующих джедаев - Кеноби, Коту и Тано, занятно. Еще двое наиболее чувствительных к Силе, да просто мозговитых парней из Алой гвардии тоже на взводе. Но эти не от страха, скорее - от неожиданно наметившегося карьерного взлета. Джерека нет. После инцидента в Опере Сидиус несколько перестарался, отводя душу. Может, и к лучшему: интриг меньше и Вейдеру спокойнее.

Откинувшись на спинку стоящего во главе стола кресла, император улыбнулся. Теперь - вполне искренно. Отчего и Вейдер зябко плечами передернул. Ничего, ему полезно. Для сплачивания нового коллектива, так сказать.

Хаттски интересный расклад получается. Точнее, эффективный инструмент. Братство форсюзеров на службе государству. Сейчас они поклянутся перед Великой Силой в том, что не будут ставить личные интересы выше интересов братьев и галактики и в том, что развивая и приумножая свою Силу, они отдадут ее во благо государства и воспитают учеников, которые станут сильнее них. Все. Ни про сторону Силы, ни про равновесие - ни слова.

Аморфно? Но пока и так сойдет. В конце концов, способов обойти самую страшную клятву всегда было в достатке. А у Палпатина хватит мастерства направлять собравшуюся разномастную свору в нужное русло. Прежде всего потому, что они не связаны ни с одной из властных или бизнес-группировок. Пусть сначала на ревизиях порезвятся, авторитет в народе заработают. А там и за идею Падме Скайуокер по поводу рабства взяться можно. Если получится хотя бы отчасти, у его империи появится такая социальная база! Древние второй раз сдохнут от зависти. Но это потом. Пока же...

***

В Оперу он больше ни ногой. Да и некуда ходить: ремонт там. Хотелось найти место потише. Со слов проводившего рекогносцировку Рекса, большой ландшафтный парк - самое то. Центр Империал-сити: практически за зданием Сената, никаких шумных аттракционов, просто тенистые аллеи, набережная вокруг озера, кафешки, фонтаны, прокат велосипедов, лодок, роликов. Соответственно утки-голуби, мирно прогуливающиеся парочки и мамаши с детьми. Ввиду близости Сената, в основном - непростые. Так что периметр охраняется серьезно. Памятуя о начальственной паранойе, Рекс предложил еще и флотское оцепление поставить. Но это уже лишнее.

На Корусанте начиналась осень. Даже и не начиналась еще. Так, примеривалась. То брызнет мелкими золотыми каплями в пока еще зеленые кроны. То пустит в полет пробную паутинку. То добавит бодрой прохлады в еще недавно знойный ветер. Народу по случаю теплого солнечного выходного изрядно. Но не настолько, чтоб раздражать. Совсем пустой парк выглядел бы слишком уныло.

Вейдер уселся за столиком в кафе у набережной. Падме и дети отправились к стоящим неподалеку качелям. Оттуда раздавался счастливый детский визг. Лорд скосил глаза чуть в сторону.

У самой кромки воды кормила уток вафлей от мороженого, опершись на ограждение, парочка. Капитан-лейтенант Пиетт с девицей. Та же самая, что в Опере, волосы покрасила, или каплей новую завел? Не его дело. Только чего они на заборе уселись? Небось, за столиком-то удобней. Пиетт его заметил и зайти стесняется? Или это весьма недешевое заведение парню просто не по карману.

Вейдер отвернулся, пока его не заметили. Благо его столик стоял практически у самого дерева, пушистые ветви которого касались легкого тента над столом. А на ветке сидела белка. Вообще-то зверью положено бояться яростной силы ситха. Но эта смотрела на лорда любопытными глазками-бусинками. Поняв, что ее заметили, едва лапы в бока не уперла в настойчивом требовании лакомства. Совсем страх потеряли.... Хотя и он - не в пустыне лютый сарлакк.

Безмолвный жест стоящему поодаль в терпеливом ожидании, не закажет ли милорд чего, официанту, и перед ситхом моментально возникает мисочка с орешками. Безмолвный оклик в Силе, и соскочившие с качелей дети несутся смотреть на то, как забавный зверек неспешно грызет лакомство, беря орешки лапкой из перчатки лорда Вейдера. Насытившись, затолкала еще несколько неразгрызенных орешков за щеку и унеслась.

- Своим деткам понесла, - со знанием дела сообщила Лея.

- Сделает запас на зиму, - уточнил хозяйственный Люк.

- А потом понесется рэкетирствовать в соседнее кафе, - составил план белочки на день Скайуокер-старший.

- Мои зоологи десерт будут? - засмеялась Падме.

- Да! Шоколадный!

- А мне - клубничный!

Похоже, персонально к ним приставленный официант рванул за заказом. Но дети даже несколько минут спокойно сидеть оказались не склонны и понеслись смотреть на уток.

- У воды осторожнее! - крикнула им вслед мать.

Отец же не без ехидства принялся наблюдать за тем, успеет ли Пиетт ретироваться незамеченным. Подальше от столика главкома он переместиться успел. Но не настолько, чтоб глазастый Люк его не заметил.

- Здравствуйте, господин Пиетт!

У Вейдера сложилось впечатление, что в первый момент Пиетт всерьез подумывал схватить подругу под мышку, да и сигануть в кусты. После Леи с арбалетом и облазавшего всю рубку Люка - вполне здоровый рефлекс. Но с собой офицер справился и даже сумел детям обрадоваться вполне искренно.

- Рад вас приветствовать, - капитан-лейтенант с улыбкой, но на полном серьезе вскинул руку к козырьку.

Вейдер остановил поднявшуюся было Падме.

- Не стоит. Все нормально. Это парень с моего "Карателя". Перед этим командовал сторожевиком, на котором мы летели к Татуину, и присматривал за детьми, пока я был на планете.

- Фу, неудобно-то как. Человек отдыхать пришел.

- Да нормально все, не заморачивайся.

- Ваш девиз: "чем бы боец ни занимался, лишь бы задолбался", мне известен. Но смею обратить внимание милорда главкома на то, что молодой человек не на службе, и он с девушкой.

- И что? - решил поизображать армейского дуба Вейдер.

- Представь, мы с тобой в Озерной Долине. Помнишь? А тут из кустов гранд-магистр Йода высовывается.

От ржания Дарта Вейдера с ближайшего дерева экстренно стартовали напуганные вороны. Просмеявшись, ситх поднялся с места.

- Ладно, пойду выручать каплея.

Теперь уже жена задержала его порыв.

- Сиди уж. Сама схожу. А то опять смотр строевой песни получится.

Вейдер попытался запыхтеть как можно невинней.