Соперники сошлись. Силы были неравны до такой степени, что боем происходящее назвать было никак нельзя. Убийство — вот так вернее. Щенок бросался на взрослого пса, хватая его за лапы, а тот, казалось, даже не замечал боли и только время от времени, потешая дружков, склонял набок изуродованную голову — дескать, кто там меня ущипнул? Наконец развлечение надоело вожаку.

— А вот теперь начнётся настоящий бой, парнишка! — гавкнул Цугимэ, поддав мордой щенка под живот.

Кёсиро взвился в воздух, а когда приземлился, дыхание перехватило и свет в глазах на миг померк. Но… Что-то ещё мешало ему дышать. Ярость. Та самая, настоящая, сильнее владевшей им только что. Горячая, жгучая ненависть, побуждавшая без страха бросаться на превосходящего по силам противника. Именно она заставила щенка укусить господина Ороку и задержать Одноухого. И сейчас…

Цугимэ остолбенел, не в силах отвести взгляд от белого щенка. Вид малыша был поистине страшен. Глаза налились кровью, шерсть вздыбилась, губы приподнялись в оскале. С яростным визгом Кёсиро одним прыжком одолел расстояние до растерявшегося бандита и плотно сомкнул челюсти на его горле.

— Убей его, убей, Цугимэ! — вопили клевреты, не решаясь подступиться.

Большой пёс запаниковал, заметался в безуспешных попытках избавиться от цепкой, как пиявка, верной гибели. Вожак катался по земле, бил щенка лапами. Тщетно! Никакая сила на свете не заставила бы Кёсиро разжать зубы. Со стороны бой казался немыслимым, невероятным, но факт оставался фактом: крошечный белый щенок почти загрыз огромного пса. С диким урчанием Кёсиро всё сильнее сжимал горло врага, с радостным упоением чувствуя во рту вкус чужой крови.

— Проклятье! Это невозможно! — скулил Одноухий, вытаращив глаза от ужаса.

— Он волчонок, а не щенок! — вторил бесхвостый приятель.

Совершенно выдохшийся Цугимэ тяжело грохнулся набок, судорожно перебирая лапами, с хрипом втягивая воздух сквозь стиснутую трахею. Бока его ходили ходуном. Только тогда в голове Кёсиро что-то щёлкнуло и он выпустил жертву, не доведя начатое дело до конца.

— Ты спас меня. Жизнь за жизнь, — сказал щенок кашлявшему вожаку и пошёл прочь.

— Ну и силён парнишка! — почтительно протянули Куцый и Одноухий вслед удаляющемуся щенку.

— Эй, малый, подожди! — крикнул Цугимэ.

Кёсиро оглянулся. Что нужно рубцованному вожаку?

— Тебе ведь, наверное, некуда идти? — издалека начал тяжело дышавший бродяга.

Белый щенок задумался. Вообще-то у него есть дом и два хозяина, но там же находятся мрачный человек с трубкой и женщина с жестокими руками.

— Положим, некуда… И с того?

— Присоединяйся к нашей стае, парень! — вилял хвостом Цугимэ. — Ты, по всему видать, превосходный пёс. Из тебя выйдет толк.

— Идём с нами, парнишка! — уговаривали Одноухий и Куцый. — Мы вольные псы! Сами себе хозяева и никто нам не указ!

” — Идём с нами! Никто нам не указ!»

Кто так говорил? О свободе, мире без цепей и заборов рассказывали призрачные псы во сне. Маленький Ороку Саки тоже собирался странствовать по свету. Но Саки вернулся домой. А Кёсиро оказался перед выбором: остаться с маленькими хозяевами или присоединиться к недавним врагам.

Щенок посмотрел наверх, на обрыв. Взобраться он сможет, дорогу до дома найдёт. Маленькие хозяева обрадуются его возвращению. Но есть и плохие взрослые люди. Они снова будут попрекать сыновей из-за него. Кёсиро вернётся. А его опять посадят в мешок. Только в другой раз может так не повезти.

Щенок перевёл взгляд на приветливо виляющих хвостами псов. Даже полузадушенный Цугимэ смотрел миролюбиво. Свободные псы, сами распоряжающиеся своей судьбой. Разве не о таком он мечтал?

Кёсиро колебался. Дом с хозяевами и злыми людьми или полная опасностей свобода? Что выбрать?

Маленькие хозяева наверняка станут искать его, обнаружат прогрызенный мешок, следы на песке. Саки умеет читать следы, он всё поймёт.

А впереди — вольная жизнь, где никто не посадит в мешок.

— Двинешься с нами? — звал Цугимэ. — Решай, мы сейчас идём охотиться на кроликов.

Кёсиро как раз проголодался. Путешествие с троицей бесшабашных псов прельщало его всё больше. Уже не сомневаясь, он шагнул навстречу ожидавшим его решения новым друзьям.

— Я с вами!

— Вот и славно! — обрадовался вожак. — Я Цугимэ, этот вот, с одним ухом — Нииро**, а бесхвостый — Сагиси***. Мы живо тебя обучим всему, что полагается знать бродячему псу.

— Я Кёсиро! — представился в свою очередь белый щенок.

— Так вперёд, Кёсиро! Да здравствует наш новый товарищ!

Весело переговариваясь, примирившиеся враги двинулись по берегу навстречу новым приключениям.

* Рубец (яп.)

** Рыжий (яп.)

*** Плут (яп.)

========== Глава 9 ==========

Братья Ороку, обычно недоверчивые, остерегающиеся чужих, сами подходили к каждому встречному и с надеждой задавали один и тот же вопрос:

— Простите, не видели ли вы маленького белого щенка?

Щенка никто не встречал. Кто-то сочувственно качал головой, кто-то досадливо отмахивался от мальчишек, но все шли своей дорогой. Никому не было никакого дела до пропажи. Экая беда, вдуматься! Разве мало на свете собак? Сбежала одна, возьми другую!

Но Кацуо и Саки не нужна была другая собака. Они, прогуляв один — школу, а второй — тренировку, упрямо обшаривали окресности, разыскивая отважного белого Кёсиро. Минуты сливались в часы, день давно перевалил за полдень, но даже следов собаки обнаружить не удалось.

— Может, пойдём домой, онии-тама? — робко предложил Кацуо. — Нам попадёт, если родители догадаются о прогуле. А завтра с утра…

— Дурак! — возопил Саки. — Кто тебе позволит сбежать завтра?!

— Всё равно скоро стемнеет и искать будет бесполезно, — возразил младший.

— Боишься?! А если… — задохнулся Саки, — если Кёсиро лежит где-нибудь под кустом и нуждается в помощи? Ах, ты…

Не договорив, возмущённый ниндзёнок налетел на братца. Сцепившись в живой клубок, Кацуо и Саки с рычанием катались по земле, нещадно колотя друг друга. Победил, как всегда, старший. Отвесив всхлипывающему брату последнюю затрещину и переведя дух, он почти примирительно сказал:

— Ладно, плакса. Сходим ещё только на реку.

— Онии-тама! — взмолился Кацуо. — Да если родители узнают, что мы без спроса ходили на реку, они…

— Мне плевать, что сделают они! — закричал маленький ниндзя. — Пусть хоть убьют, а Кёсиро я всё равно найду! Слышишь, плакса? Найду!

Видя, что брата не переубедить, Кацуо, вздохнув, покорно поплёлся за ним к реке. Попасть-то им всё равно уже попадёт, терять нечего.

В глубине души братья ещё верили в непричастность родителей к исчезновению Кёсиро. Щенка могли украсть, он мог сам убежать. А с родителями заключён договор, все условия которого братья со своей стороны честно выполнили. Таким образом, они пока не допускали мыслей о человеческой подлости и осматривали берег. Но, когда Саки заметил висящий на торчащих из воды корнях дерева мешок, сомнения рассеялись.

— Это они! — в волнении зашептал он, толкнув брата локтем в бок. — Слышишь, Кацуо-тян, это сделали они!

— Откуда ты знаешь? — ответил Кацуо, не спуская с улики расширившихся глаз. — Там просто мешок, и всё.

Но маленький ниндзя, обладавший развитой интуицией, уже полез на дерево. Достав привлекший его внимание предмет, он принялся вертеть мешок, осматривая со всех сторон, даже понюхал его. Чем дальше продвигалось расследование, тем сильнее мальчишка хмурил брови, тем ярче разгорались в его глазах волчьи огни.

— Что нашёл? — приставал нетерпеливый Кацуо, заглядывая брату через плечо. Саки снисходительно пояснил:

— Смотри, плакса. Видишь, какая дыра на дне? Края рваные. Она не прорезана, она… прогрызена! Помнишь, как Кёсиро сгрыз коробку?

Кацуо кивнул. Ещё бы не помнить! Здорово им тогда влетело от родителей!

— Тот, кто сидел в мешке, проделал дыру и выбрался, — с важным видом пояснял брат. — Мешок висел слишком высоко над водой, течением его принести не могло. Значит, его сбросили сверху, а он зацепился. А внутри…