— Дракон к его величеству!

— Дракон? — всполошился король. — Какой дракон? Тот самый?

Никто точно не знал. Дракона видели только фрейлины, но и то в драконьем, а не в человеческом обличье.

Дракон вошёл в тронный зал, окинул взглядом и сгрудившихся кучей министров, и короля с королевой. «Надо же, как они все меня боятся!» — со смешанным чувством огорчения и некоторой гордости подумал Дракон. Это было не совсем так. Боялись они не его, а того, для чего он к ним явился. А явиться он мог только по одной единственной причине, и все это прекрасно понимали.

— Я дракон из Серой Башни, — назвался Дракон.

— П-приветствуем… — проблеял король.

Страх в его голосе Дракону не понравился. Король мог бы вести себя и повеличественнее, если уж он король. Не дело монарху, который правит целым королевством, трястись при виде всего лишь дракона, да ещё и в человеческом обличье!

— Вы, должно быть, знаете, что я похитил вашу дочь? — спросил Дракон, стремясь наладить всё же диалог.

— Д-да… — снова проблеял король.

— Так вот, я пришёл, чтобы её вернуть. Забирайте. В любое время. А лучше немедленно, — тоном, не терпящим возражений, сказал Дракон.

— Н-не возьмём, — проблеял король, но на этот раз несколько увереннее, чем прежде.

— Как это? — опешил Дракон. — Я же возвращаю вам похищенную дочь. Просто так. Даже ничего взамен не требую.

— Нет-нет-нет, — совершенно осмелев, проблеял король, — раз уж забрал…

Дракон сердито фыркнул и сделал нетерпеливый жест:

— Понятно. Мешок золота? Два? Десять? Согласен на любые условия, только заберите.

— А может, лучше мы тебе приплатим? — спросил вместо короля министр финансов. — Согласны на любые условия, только не возвращай.

Дракон нахмурился. Да неужто никак от этой принцессы не отделаться?!

— А что же, разве нет какого-нибудь воздыхателя? — поморщившись, спросил он. — Без сражения отдам. Даже приданым снабжу, если потребуется.

Король только закатил глаза, королева тоже, а министры с таким видом переглянулись, что Дракон понял: вот влип, так влип! Он пытался ещё какое-то время торговаться, предлагал немыслимые по меркам драконов уступки — едва ли не половину всех сокровищ! — но король был непреклонен. Не берут обратно, и всё тут!

— Вот если бы ты, господин дракон, ей подыскал жениха хоть какого-нибудь, хоть из рыцарей, хоть уже из кого угодно, так мы бы тебе и сами половину наших сокровищ отдали, — жалобно сказал король и ухватился за желудок, зеленея лицом. — Войди ты в наше положение!

— А в моё кто войдёт? — возмутился Дракон.

Увы, пришлось ему возвращаться в Серую Башню несолоно нахлебавшись. Король даже угроз не боялся: мол, никакое стихийное бедствие не сравнится с дочерью, так что и драконом его не запугать.

Дракон прилетел домой мрачнее некуда. Домой… у него и дома-то не было теперь! В башне воцарилась принцесса, а он мыкался по углам, как какой-нибудь бродяга.

Единственное спасение — если отыщется рыцарь, который захочет спасти принцессу от дракона… нет, уж если начистоту, то спасти дракона от принцессы! Дракон поскрёб затылок и подумал, что сто́ит нанять рыцаря. Подыскать какого-нибудь бедного скитальца, их по дорогам близлежащих королевств мыкается много: то от крестового похода отстанут, то король со службы прогонит, — разве не найдётся среди них тот, кому бы сгодилась даже такая вздорная принцесса, тем более с приданым в полкоролевства? Дракон воспрянул духом и полетел в первый попавшийся город, чтобы приступить к поискам.

Прямо вот так сразу рыцари ему на улицах не попадались, а если и попадались, то наотрез отказывались, едва слышали название королевства.

— Тьфу! — сказал Дракон в сердцах и, решив отдохнуть немного, купил у разносчика газету и уселся на лавочке в городском парке.

На глаза ему попался раздел с объявлениями. «Отдам котят в хорошие руки», — прочёл он, а пото́м: «Требуется молочник». И много ещё всякого. Дракон встрепенулся: вот оно! Подать объявление! Это лучше, чем бродить по улицам и ловить прохожих, которые и без того посматривали на него с подозрением: он был слишком хорошо одет для этого городка и тем подозрительнее казался горожанам.

Дракон долго размышлял, пото́м составил два, как ему казалось, отменных объявления. Первое: «Отдам принцессу в хорошие руки». Второе: «Срочно требуется рыцарь. Оплата золотом». Если уж не на первое, так на второе непременно должен был кто-нибудь клюнуть!

Но — увы! — идея была обречена на полный провал. Редактор газеты поначалу встретил посетителя приветливо, прельстившись обещанным за услугу золотом и необыкновенно галантной речью незнакомца, но как только увидел, что тот в первом объявлении понаписал, то второе и вовсе и читать не стал, а Дракона из редакции выпроводил.

— У меня газета приличная, — сказал редактор, напыжившись.

Дракон облетел ещё несколько городов, но ему ни в одном не повезло: объявления его в газетах печатать отказывались, посоветовали на столбах развешать. Если бы не менестрель, то неизвестно, что бы Дракон сделал в полном отчаянье!

Принцессе Флёргане, на самом-то деле, уже надоело сидеть взаперти. Изводить Дракона было весело только поначалу, а пото́м приелось, да и Дракон перестал подходить к башне. Она слышала, как он возился с лошадьми, видела, что он иногда спит на лугу или в стогу сена, но всё чаще он куда-то пропадал или уходил в деревню, что была вниз по холму. Как будто его перестало волновать, что он не может попасть в собственную башню! Готовить принцесса, само собой, не умела, так что приходилось довольствоваться копчёностями и грызть овощи сырыми. Хлеб давно кончился, остались лишь сухари. А ещё обнаружился в углу мешок сухой рыбы, но она была такая твёрдая и солёная, что набила оскомину в первую же попытку принцессы отгрызть хвост у лещика. Да, нужно было признать, что по еде, приготовленной Драконом, Флёргана уже начала скучать: она хоть и воротила от неё нос, чтобы позлить хозяина башни, но всегда съедала подчистую то, что он ей приносил.

«Ну ладно, — решила вздорная принцесса, — когда в следующий раз попросит открыть дверь, так уж и быть, открою!»

Но в дверь постучал менестрель. Лица Флёргана толком не разглядела, поскольку на его голову был накинут капюшон, и вообще она приняла его за рыцаря, а вернее, за мальчишку, стащившего отцовские доспехи.

— Подкрепление привёл? — фыркнула принцесса, глянув на молчаливо стоявшего поодаль Дракона, и опять раздумала впускать его в башню.

А этот мальчишка представился гонцом из Цветочного королевства и такого наболтал! Будто бы за Флёргану приехал свататься рыцарь в сияющих доспехах, а когда поднял забрало, то оказалось, что это принц Голденхарт из Тридевятого королевства. У принцессы дух захватило. Принц Голденхарт?! Конечно же она знала, кто такой принц Голденхарт. Наверное, не было на свете ни одной принцессы и вообще девушки, которая бы не знала, кто такой принц Голденхарт. О его красоте едва ли не легенды слагали. И хотя было маловероятно, чтобы этот потрясающий принц явился в Цветочное королевство свататься, но Флёргана всё же поверила. Она моментально собралась в дорогу и уехала домой, оставив стенающему Дракону царство хаоса вместо башни.

Дома её не ждали, как выяснилось.

Принцесса спешилась на мосту. Волосы у неё были растрёпаны, платье запылилось от долгого пути. Вид у принцессы был решительный. Девушка завертела головой, но никакого рыцаря у ворот не обнаружила.

— Где он? — насела она на стражников.

— Кто? — изумились те.

— Рыцарь в сияющих доспехах? — нетерпеливо сказала Флёргана. — Или его уговорили подождать в за́мке?

— А-а… хм… э-э-э… — только и ответили стражники, которые понятия не имели, о чём принцесса говорит.

Флёргана поняла, что толку от них не добиться, подобрала юбки, чтобы не путались, и ринулась в за́мок. Кудрявые волосы качались и развевались, как штандарт, — очень нехороший признак! Придворные благоразумно попрятались кто куда. Принцесса заявилась в тронный зал.