Король-отец что-то промычал.

— Ну, не волнуйтесь, — с усмешкой сказала ведьма, похлопав короля по плечу, — вы потеряли обоих сыновей, но у вас осталась дочь.

— У меня осталась дочь? — повторил король неуверенно.

— Принцесса Хельга, я, — объяснила ведьма, заглядывая ему в глаза ещё пристальнее. — Теперь я наследница престола, ведь так?

— Да, да, — как во сне закивал король Эйрик, — теперь королевством будет править принцесса Хельга.

Он кивал, кивал, кивал и уже не помнил, что Хельга всего лишь невеста его младшего сына, что у него вообще есть или были когда-то сыновья, что в его замок только что прилетал дракон и грозил королевству страшными бедствиями, что он сам — король.

Хельга сняла с его головы тяжёлую золотую корону и водрузила себе на голову.

— Королева Хельга Прекрасная, — провозгласила она с хохотом и, обернувшись к рыцарям, приказала: — Бросьте этого полоумного старика в темницу!

Рыцари схватили короля, стащили его с трона и поволокли в подземелье. Он не сопротивлялся и только всё мычал что-то невразумительное.

— Моё! — страшным голосом крикнула ведьма, разводя руки в стороны, будто хотела объять всё королевство. — Теперь это всё моё!!!

Пусть и не так, как задумывалось, но её желание исполнилось: лесная ведьма стала королевой!

========== 19. Безымянный дракон и невозможная принцесса ==========

Принцесса Эрза сидела на стожке сена возле башни и болтала ногами. Дракон занимался лошадьми: вычесывал линялую шерсть, заплетал гривы и хвосты, проверил подковы… Сказать, что у Дракона было плохое настроение, — это ничего не сказать: вот уже третий месяц ему приходилось сражаться с невозможной принцессой, и исход большинства сражений был не в его пользу.

Когда принцесса получила возможность разгуливать по башне беспрепятственно, она тут же направилась к выходу, но Дракон опередил её и запер дверь на засов. Девушка попыталась приподнять балку, но та была такая тяжёлая, что Эрза только пыхтела и краснела лицом, а толку не было вовсе никакого. Дракон стоял позади и наблюдал. Эрза повернулась к нему с сердитым видом, но, заметив, что это его ничуть не волнует, забавляет только, протянула поскучневшим голосом:

— А, опять драконьи традиции…

Дракон полагал, что на этот раз она уж от него отстанет, но принцесса сдаваться не собиралась.

— А почему… — начала она с невинным видом.

Бровь Дракона дёрнулась. Идти у принцессы на поводу он не был намерен, но девушка изводила его пять ней кряду, и в конце концов пропал засов и с входной двери. Принцесса осторожно приоткрыла дверь и выглянула в неё.

— Ой, — тут же воскликнула она, — а тут лето?

— Потому что Серая Башня далеко от Норди, — объяснил Дракон. Если бы он этого не сделал, она бы опять заладила бесконечные «почему».

— О… — протянула Эрза, вытягивая шею, но за порог не переступая.

«И зачем тогда было вообще настаивать на том, чтобы дверь была открыта?» — невольно подумал Дракон и скривился. Кажется, и он «подцепил» от принцессы эту невозможную манеру разговаривать.

Несколько дней принцесса к нему не лезла, занятая выглядыванием из двери башни. Дракон блаженствовал в тишине. Он развалился на троне в своей комнате и читал принесённую из библиотеки книгу, иногда потягивая из кубка вино и заедая его сыром. Но когда он в очередной раз протянул руку за кубком, то обнаружил, что кубок пропал. Дракон отвёл от книги глаза и увидел, что в комнате невесть когда появилась принцесса, бесцеремонно забрала кубок и теперь разглядывает его с нескрываемым интересом, иногда нюхая содержимое.

— Что тебе нужно? — нахмурился Дракон.

— Это вино, да? — поинтересовалась Эрза. — А мне вино ещё не разрешают пить.

Дракон поспешно отобрал кубок — ещё чего доброго отопьёт! — и буркнул:

— Не доросла до вина потому что.

— Хм, — только и сказала принцесса, продолжая разглядывать теперь уже самого́ Дракона. — А драконы пьянеют?

— Нет, — ответил Дракон.

— Бедный, — расстроилась принцесса. — Как же тогда драконы веселятся?

— А что, обязательно пить вино, чтобы веселиться? — приподнял брови Дракон.

— Как же! Когда в за́мке пьют вино, все тогда смеются и поют песни. Ты умеешь петь песни? Тебе нравятся песни? Ты споёшь мне какую-нибудь песню? — с горящими глазами залпом выдала принцесса.

На всю её трескотню Дракон ответил одним ёмким: «Нет».

— Скучный ты, — надула губы Эрза. — А что это за книга? А можно её почитать?

— Она на драконьем языке, — отрезал Дракон, полагая, что после этого Эрза уймётся.

— А ты меня научишь драконьему языку? — моментально спросила она.

— НЕТ!

Принцесса тяжело вздохнула и после паузы сказала:

— Мне нужна чистая одежда. Это платье уже грязное. Ты дашь мне новое платье?

Об этом Дракон как-то забыл. Он потёр подбородок, поднялся с трона:

— Иди за мной.

Эрза просияла и побежала следом за ним, то и дело спотыкаясь на лестничных ступеньках. Дракон привёл её в комнату, где хранилась с незапамятных времён разная одежда.

— Выбирай, — сказал он, открывая ставни, чтобы комната наполнилась светом дня.

— А сколько платьев я могу себе взять? — беспокойно осведомилась принцесса.

— Да сколько хочешь, — ответил Дракон.

Девушка ринулась к горам одежды так стремительно, как кавалерия в атаку. Женские платья были свалены в отдельную кучу.

— А откуда тут столько одежды? — мимоходом спросила Эрза.

— Лучше тебе не знать, — ответил Дракон, усмехнувшись.

Эрза нахмурилась, выронив фату, которую успела выудить из общей кучи.

— Ты ешь людей? — строго спросила она. — Это одежда тех людей, что ты съел?

— Нет, я не ем людей, — поморщился Дракон. — Ещё не хватало!

— Тогда ладно, — успокоилась принцесса, — потому что если бы ты ел людей, то я бы перестала с тобой разговаривать.

— Какая жалость, — не удержался Дракон.

Принцесса нахмурилась ещё сильнее и принялась рыться в куче платьев. Она выбрала несколько, отложила их и, видимо, собиралась уже на этом удовольствоваться, но тут её лицо разгорелось, будто ей показали праздничный торт, и она дёрнула что-то из-под самого низу. Куча закачалась, платья обрушились лавиной вниз, погребая под собой принцессу.

— Ой! — отчётливо произнесла она откуда-то из-под завалов.

Дракон не стал ей помогать. Сама виновата. Принцесса скоро выбралась из-под разваленной одежды, крепко сжимая в руке свой «улов». Это было ослепительно жёлтое платье, похожее на солнечный луч, а ещё колпак с фатой того же цвета.

— Ух! — восторженно выдохнула Эрза, разглядывая платье.

В комнате теперь царил полный хаос. Дракон поскучнел лицом, представляя, сколько времени потратит на то, чтобы сложить одежду обратно в кучу. Принцесса подхватила платья в охапку и помчалась переодеваться. Дракон начал складывать рассыпавшиеся платья. Заняло это порядочно времени, он даже успел забыть про принцессу, а когда вспомнил, то очень удивился, что она не вернулась и не достаёт его своими бесконечными «почему». А если это был всего лишь предлог, чтобы сбежать из башни? Устроить тут беспорядок и, воспользовавшись тем, что он непременно начнёт прибираться, сбежать? А может, вообще всё это было частью её плана! Дракон нехорошо клацнул зубами и пошёл поглядеть, куда делась принцесса.

Эрза не сбежала. Притащив платья в комнату, она тут же стала переодеваться в солнечное платье, которое её так заворожило. Платье пришлось ей по кости, оставалось только затянуть шнурки на лифе, и можно было пойти показаться Дракону. Принцессе отчего-то очень хотелось, чтобы он увидел её в этом платье и… похвалил.

Шнурки были сзади, как и на большинстве одежды дам того времени, и существовало два способа их затянуть: с помощью фрейлины или самостоятельно. Фрейлин, разумеется, в башне не было, так что Эрза решила сделать это сама: не просить же Дракона?