Король Эйрик сомневался, это видно было по его лицу. Кронпринц в гадания не верил.
— Да врут они всё, — усмехнулся он, — эти гадатели.
— Пусть попробует, — неожиданно разрешил король-отец. — Пусть заглянет в хрустальный шар и скажет, где принц Голденхарт. И если это окажется правдой, то я…
— …то вы снимете запрет на магию, — тотчас подсказала Хельга.
Король и опомниться не успел, как уже подписывал королевский указ, разрешающий чародеям, магам, волхвам и прочей колдовской братии открыто практиковать своё искусство. Ведьма проворно выхватила указ из рук короля и припрятала его в складки платья, чтобы воспользоваться им пото́м, когда и король окажется в её власти.
Айрен было пытался что-то возразить, но в это время в тронный зал вошёл Вилгаст, торжественно неся на подносе большой хрустальный шар. Чародей выглядел зловещее обычного: он надел поверх одежды длинную чёрную хламиду с остроконечным капюшоном и нацепил на шею ожерелье из птичьих черепов.
— А какую магию практикует этот твой чародей? — подозрительно спросил кронпринц у подменной принцессы. Как ни посмотри, а выглядел этот Вилгаст чернокнижник чернокнижником!
Хельга сладенько улыбнулась:
— Магию сущего.
— И что это такое? — спросил король Эйрик, который в видах магии разбирался так же хорошо, как конюх в бальных танцах.
— Магия природы, ваше величество, — ответил Вилгаст, устанавливая каким-то невероятным способом хрустальный шар на рукоять своего посоха. — Природа всё видит: ветер или солнце, море или горы — что-нибудь непременно должно было заметить принца.
Он лгал, разумеется. Практиковал он исключительно чёрную магию, как и Хельга.
— Ну что ж, попробуй, — разрешил король.
Вилгаст устроил настоящее представление, прежде чем заставил шар работать. Ничего из этого делать было не нужно: ни чертить магический круг на полу, ни читать завывающим голосом заклинания, ни воздевать руки к потолку, — достаточно было просто взглянуть в шар. Но чародей понимал, что чем зрелищнее будет «гадание», тем скорее в него поверят. Король с сыном и так уже глядели во все глаза.
— Скажи мне, о хрустальный шар, — провыл Вилгаст, вперив взгляд в шар, — где принц Голденхарт?
Хельга вся подобралась. Если честно, то подобных гаданий она побаивалась, ведь хрустальный шар всегда говорил правду. А если Голденхарта уже нет в живых? А если шар покажет её истинную сущность?
Глаза Вилгаста стали совершенно белыми, он качнулся и заговорил чужим голосом:
— Принц Голденхарт далеко отсюда. Башня из серого камня. Чернокнижник заколдовал его. Принц умрёт через несколько лет. Серая Башня! Серая Башня!!!
Сказав это, Вилгаст рухнул на пол, выронив шар и посох. Тело его дёргалось, как в припадке, изо рта пошла пена.
— Так и должно быть? — с отвращением спросил кронпринц.
Хельга занервничала ещё больше: не должно было. Что из сказанного было правдой, а что выдумал сам Вилгаст? Она прищёлкнула пальцами, колдовство сработало, и несколько придворных побежали и унесли бесчувственного чародея из тронного зала.
— Не слишком радужное пророчество, — усмехнулся Айрен, но сильно побледнел. Смерть от руки чернокнижника? Если бы только он мог это предотвратить…
— Принести карты, — приказал король Эйрик после мрачного молчания.
Принесли огромную карту, расстелили на полу, и король приказал всем присутствующим искать на ней что-нибудь похожее на «башню из серого камня». Искали все, даже сам король, которого слова чародея взволновали не меньше, чем кронпринца. Он был дурным отцом, но всё-таки сына любил. По-своему.
— Нашёл! — воскликнул вдруг Айрен. — Вот она! Серая Башня! Это в восточных королевствах.
Он стоял в центре карты и показывал на верхний левый угол концом меча. Там действительно была надпись: Серая Башня, — но никто не знал, что это за место. Так далеко из Тридевятого королевства никто не заезжал. Кроме принца Голденхарта, разумеется.
— Собери войско, — сказал король-отец кронпринцу. — Возьми столько рыцарей и столько золота, сколько пожелаешь и сколько сможешь увезти. Отбей его или выкупи — делай что хочешь, но верни мне сына.
— Будь спокоен, отец, — хмуро, но решительно ответил Айрен, — я эту Серую Башню вверх дном переверну, но Голденхарта отыщу! Я возьму тех, с кем ходил в крестовый поход. Золота не возьмём. Мечом и копьём! Мечом и копьём! — с напором провозгласил он. Это был боевой клич рыцарей королевства.
Принцесса, как только на неё перестали обращать внимание, помчалась, подобрав подол, в свои покои, куда прежде отнесли Вилгаста. Чародей уже успел прийти в себя, но выглядел неважно. На лице его была растерянность, смешанная с некоторым страхом.
— Ну? — накинулась на него Хельга. — Что именно сказал тебе хрустальный шар?
— Я… я не уверен, — с запинкой ответил Вилгаст. — Принц в какой-то Серой Башне у… колдуна? Я попытался заглянуть глубже, но… это такая сильная магия…
— Что ещё? — нетерпеливо перебила принцесса. — Про смерть принца ты выдумал?
— Нет, — покачал головой Вилгаст, — это правда. Шар сказал, что принц умрёт через несколько лет. Я… не понял, как именно, но… Будто свеча погасла.
Хельга прикусила губу, постучала нервно пальцами по столу. Смерть принца в её планы не входила. Если он умрёт, как же он на ней женится?
— Несколько лет? — проговорила она, морщась. — Будем надеяться, что кронпринцу хватит мозгов, чтобы отыскать Серую Башню вовремя, и мускулов, чтобы зашибить этого паршивого чернокнижника… или кто он там?..
Когда кронпринц Айрен отправлялся с рыцарями на поиски брата, Хельга вышла их проводить.
— Верни мне моего жениха, — сказала она. — Живым или мёртвым. Если он мёртв, привези хотя бы его тело. Я хоть взгляну на него.
Ведьма решила так: если уж не удастся выйти за живого, так можно и за мёртвого. Некромантию она знала. А мёртвый принц всё же лучше, чем никакого.
Айрен уехал… и не вернулся. От него пришло письмо. Король Эйрик прочёл его и побагровел лицом.
— Что-о? — свирепо протянул он. — И он хочет, чтобы я в это поверил?!
Хельга ловко выхватила письмо из рук короля и впилась в него глазами. Письмо на самом деле было смехотворное. Кронпринц писал, что до Серой Башни они добрались благополучно, что принц Голденхарт жив-здоров, но никакого чернокнижника в Серой Башне нет. Есть дракон. А принц Голденхарт возвращаться не пожелал. А он, кронпринц, тоже не вернётся, потому что нашёл себе невесту, прекрасную принцессу Флёргану, и едет к её родителям свататься.
«Отделалась!» — радостно подумала подменная принцесса. Раз кронпринц женится и останется в королевстве жены, то трон Тридевятого королевства достанется принцу Голденхарту, а значит, и ей. Только нужно вернуть принца в замок и женить на себе, а прежде разобраться с королём Эйриком.
Занялась этим Хельга со всем усердием: несколько капель зелья в бокал с королевским вином — и она подчинила короля своей воле и стала править королевством от его имени.
Города заполнили колдуны и ведьмы, получившие «амнистию» высочайшим повелением, и постепенно Тридевятое королевство превратилось в Треклятое. Торговцы теперь объезжали его стороной: чёрная магия здесь процветала, проводились самые немыслимые и подчас страшные ритуалы, простым людям житья не стало, многие перебрались в другие королевства.
Набрав силу и сторонников, Хельга приступила к са́мой важной части своего плана: свадьбе с Голденхартом. Вместе с Вилгастом они сотворили очень сильное колдовство, заколдовав перстень, который Хельга стащила с пальца безвольного короля-отца, и надев его на свёрнутый трубкой кусок пергамента. Кольцо служило спусковым крючком: стоило его снять, принц непременно попался бы в лапы ведьмы. Затем ведьма заставила короля Эйрика написать письмо кронпринцу Айрену, в котором король требовал, чтобы тот поехал к брату и передал его королевское волеизъявление: кронпринцем становится Голденхарт, а значит, немедленно должен вернуться домой и жениться на верно ждущей его принцессе-невесте. Оба письма Хельга послала с лучшим гонцом и успокоилась. Оставалось только дождаться, когда Голденхарт развернёт пергамент, и утянуть его чёрной магией в спрятанный внутри фальшивого письма портал.
