И он зашагал к ограде широкими шагами, портал теперь уже колыхался за его спиной. Торговец следил за уходящим Драконом с полминуты, пото́м спохватился, сунул мешок в повозку и хлестанул лошадёнку, чтобы убраться отсюда поскорее и подальше. Ничего себе, с колдуном столкнулся! Колдуны у нордийцев, да и вообще у людей, были не в почёте: их до смерти боялись.

Дракон взглянул на солнце. Времени у него было не так уж и много: портал пропал бы через полчаса или около того, — и он надеялся, что ему всё удастся с первой же попытки. А впрочем, теперь он знал дорогу и мог вернуться сюда в любое время… Он легко просочился за ограду и побрёл наугад, вынюхивая дорогу к людям и очень надеясь не напороться на стражников: лишнего шума ему не хотелось. Издали послышались голоса, Дракон пошёл на них.

Королевский за́мок он заметил уже через полсотни шагов. Уродливое каменное чудовище нависало над лугами и садами, которые были разбиты вокруг правильными треугольниками. Природа ещё спала, вид у садов был удручающий.

Голоса стали ближе. Дракон укрылся за лапами одинокой ели, буйствовавшей цветом и жизнью на фоне полумертвых коряг, и взглянул на дорожку, вымощенную мелкими камешками. По ней бежала девушка, почти девчонка, в меховой накидке. Следом катились две толстые фрейлины, то и дело поскальзывались и хватались друг за друга, чтобы не упасть.

— Ваше высочество, — вопили они в голос, — вернитесь немедленно! В садах ещё нельзя гулять!

Принцесса полуобернулась к ним и с досадой сказала:

— Какие вы глупые! Я же не гулять, я только посмотреть, не появились ли подснежники.

— Король запретил вам выходить в сад, — продолжали вопить фрейлины. — А если вы сломаете ногу, как в прошлый раз?

— Но я же не полезу на дерево, — с ещё бо́льшей досадой возразила принцесса. — Подснежники не растут на деревьях, неужели вы и этого не знаете?

Дракон невольно фыркнул и тут же зажал рот ладонью. Эта девчонка была забавной и совсем не походила на принцессу: лазать по деревьям?

— Но, ваше высочество… — голосили фрейлины ей вслед, а она бодро зашагала по дорожке, ловко перепрыгивая через оставшиеся после оттепели застывшие лужи.

Дракон стал самим собой за долю секунды и вылетел ей наперерез. По лугу пронёсся ветер, когда он взмахнул крыльями. Фрейлины повалились на землю и завизжали, а принцесса так и села прямо в лужу. Дракон заметил, что у неё глаза похожи на два сапфировых камешка, а из-под слетевшего от порыва ветра капюшона выбились золотые локоны. Он подлетел, осторожно ухватил девушку когтями и, взвиваясь над лугом, прорычал:

— Я дракон из Серой Башни, — как и полагалось представляться, чтобы рыцари знали, где искать похищенных принцесс.

Он сложил крылья и спикировал в портал, который на этот раз оказался над головами визжащих и полумёртвых от страха фрейлин. Глядя их глазами, всё вышло так: откуда не возьмись, налетело сияющее золотом чудище с крыльями, схватило принцессу и пропало неизвестно куда. Фрейлины кое-как встали и покатились обратно к за́мку, не переставая визжать.

Портал выплюнул Дракона как раз на лужке возле башни и исчез. Стояла звенящая утренняя тишина. Принцесса не вопила. Она, вероятно, лишилась чувств от потрясения или страха. «Вот и хорошо», — сам себе сказал Дракон, оборачиваясь человеком и неся бесчувственную девушку в башню. Он положил её на кровать в комнате, что была на втором пролёте, оставил кувшин с водой, на случай если пленнице захочется пить, и ушёл, заперев дверь. В комнате не было окон, только узкая бойница у самого потолка, через которую проникал свет, но через которую невозможно было выбраться.

Спальня Дракона была этажом ниже, как раз под комнатой пленницы, но спальней её можно было назвать с натяжкой: из мебели в ней было только одно кресло, похожее на трон. Здесь Дракон изредка отдыхал днями, а спать всегда уходил в сокровищницу. Поначалу Дракон хотел отдохнуть в комнате, но пото́м подумал: «Очнётся, начнёт вопить. Нет, лучше пойду вздремну в подземелье». И он спустился в сокровищницу, забрался на кучу золота и, не превращаясь в дракона, завалился спать, зарывшись лицом в золотые монеты.

Проспал Дракон часов шесть и проснулся полным сил. Он потянулся, вороша пальцами золото, и с неудовольствием подумал, что сейчас придётся подняться в башню и слушать вопли очнувшейся принцессы ещё год — покуда не приедут за ней рыцари или королевская рать. Он вернулся наверх, в трапезную, и прислушался. В башне было тихо. Вероятно, принцесса ещё не очнулась. Дракон вздохнул с облегчением и принялся за обычные дела: нужно было покормить лошадей, выполоть грядки и приготовить ужин. Он всё время прислушивался, но в башне было по-прежнему тихо.

Справившись с делами и поужинав, Дракон ушёл в свою комнату — спать, ожидая, что наутро его разбудят вместо петуха вопли принцессы… но проснулся он, потому что проснулся, а из комнаты наверху всё ещё не доносилось ни звука. Дракон даже несколько встревожился: а если со страху померла?

— Вот морока, а! — ругнулся он и пошёл проверять, как там пленница, захватив с собой флакон с солью.

Прежде чем отпереть дверь, Дракон прислушался — ничего. Тогда он открыл дверь и тут же вздрогнул. Принцесса сидела прямо на полу за порогом и смотрела на дверь, а теперь и на него. Она совершенно точно была в сознании, но — не вопила. Меховую накидку она сняла и повесила на изголовье кровати, — кажется, предварительно очистив её от грязи той лужи, в которую она угодила перед похищением. «Почему не вопит?» — озадаченно подумал Дракон. Принцесса разглядывала его не без любопытства, но в глазах-камешках не было ни страха, ни паники.

— Почему ты сидишь на полу? — наконец спросил Дракон.

— Жду, — ответила принцесса.

— Чего?

— Когда откроют дверь.

Молчание.

— Я её открыл, — сказал Дракон.

— Да, — кивнула принцесса.

И опять молчание.

Честно говоря, Дракон понятия не имел, что делать в подобной ситуации. Если принцессы начинали вопить, их нужно было застращать, чтобы они замолкли. Они всегда вопили, и он всегда их стращал. А эта принцесса сидела на полу и смотрела на него так, как будто он ей сказку сейчас рассказывать собирался, а она была благодарной слушательницей. И не вопила.

— Ты знаешь, кто я? — сообразил спросить Дракон, решив, что девушка, должно быть, не слишком понимает, что происходит.

Принцесса, подумав, вопросительно сказала:

— Дракон?

— И ты меня не боишься? — удивился Дракон.

Она опять подумала и тем же тоном сказала:

— Нет?

Молчание.

Дракон запер дверь и пошёл обратно в трапезную, размышляя над столь неординарной ситуацией. Это было ему даже на руку: если она его не боится, то и вопить не будет, а если она не будет вопить, то год ожидания пролетит незаметно. Тишина и покой! Но всё же, какая странная эта принцесса…

В трапезной Дракон собрал на поднос кое-какой снеди и понёс пленнице. Он открыл комнату — принцесса всё ещё сидела на полу — и поставил поднос у порога.

— Поешь, — приказал он и ушёл, не забыв запереть дверь.

Когда он пришёл проверить принцессу в следующий раз, еды на подносе не было, но принцесса по-прежнему сидела на полу возле двери.

— Почему ты всё ещё сидишь на полу? — спросил Дракон.

— Жду.

— Чего? — с некоторым раздражением уточнил он, понимая, что разговор, кажется, повторяется с точностью до слова.

— Когда откроют дверь, — невозмутимо ответила принцесса.

— Я её не собираюсь открывать, — сказал Дракон.

— Ты её уже открыл, — возразила принцесса.

Дракон нахмурился, забрал поднос и запер дверь.

С некоторыми вариациями этот разговор повторялся дней пять. Пото́м терпение Дракона иссякло.

— Ты всё ещё сидишь на полу? — спросил он сердито.

Принцесса кивнула.

— Ждёшь, когда откроют дверь? — уточнил он ещё сердитее.

Принцесса снова кивнула.

— Я тебя похитил и запер, так что дверь я не открою, — категорично сказал Дракон.