Рыцарь выдохнул, перехватил меч покрепче и, не сдерживаясь, ударил. Меч зазвенел, встретившись с рукой Дракона, и отскочил, как если бы ударил гранитную скалу, а не руку из плоти и крови. Рыцарь вытаращил глаза: на мече осталась зазубрина. Дракон легко махнул рукой и ребром ладони разрубил меч пополам.

— Конец сражению, — объявил Дракон, двумя пальцами поднимая с земли обломок меча. — Сейчас приведу принцессу.

— Я не могу её забрать, — угрюмо возразил рыцарь. — Совесть не позволит. Рыцарская честь не позволит.

— Плевал я на твою совесть, — вспылил Дракон. — На кой-мне сдалась принцесса?!

— Зачем тогда ты их вообще похищаешь? — изумился рыцарь.

— Драконья честь, — ехидно ответил Дракон, — не позволяет не похищать. Как же я тогда буду в глаза смотреть моим драконьим предкам?

Рыцарь переменился в лице, но, к счастью для него самого, смолчал.

Когда рыцарь, наконец, убрался из Серой Башни, увозя с собой и принцессу, Дракон выдохнул с облегчением. Давненько ему не попадалось таких принципиальных рыцарей! Пожалуй, в другое время Дракона это бы только порадовало.

— Одна морока с этими принципиальными, — проворчал он, разглядывая забытый рыцарем обломок меча. — Биться в полную силу… Вы только подумайте! Кем они считают драконов? Ручными котятами?

— А не похитить ли мне принцессу? — спросил Дракон сам у себя и сам же себе ответил: — А почему бы и нет? Самое время немного размяться, тряхнуть, так сказать, стариной…

Он потянулся ещё раз и вернулся из подземелья в башню.

У Дракона была приличная библиотека, и он частенько коротал время от похищения до похищения за чтением книг или рукописей. Драконью книгу он не читал уже тысячи лет: Дракон знал её наизусть. К тому же не слишком он и следовал законам предков: людей он вообще никогда не ел, скот не похищал, потому что в том не было необходимости (крестьяне снабжали его провизией). Пожалуй, до буквы он следовал только завету охранять сокровища. Впрочем, предъявлять претензии было некому: Дракон остался последним, похоже, драконом на всём белом свете.

А ещё у Дракона была большая карта близлежащих королевств, на которой он крестиками отмечал те, откуда уже похищал принцесс. И вот сейчас, когда он её развернул и расстелил на столе, Дракон обнаружил, что не осталось ни одного королевства, на которое он бы ни совершил налёт.

— Хм, — озадачился Дракон, разглядывая карту, где пестрели десятки крестиков, — вторично являться было бы дурным тоном, не так ли? «Драконья честь» не позволит, — добавил он с усмешкой, припомнив происшествие пятнадцатилетней давности.

Пожалуй, стоило бы переждать десяток другой поколений, прежде чем возвращаться в некогда посещённые королевства, а уж пото́м… Взгляд Дракона зацепился за самый край карты. Там, где карта обрывалась, виднелся кусочек какой-то неизвестной земли под названием Нордь. Королевство это — если оно вообще было королевством — находилось далеко на севере. В тех краях Дракон ещё не бывал.

— Нордь? — проговорил он, раздумывая. — Никогда не слышал.

Если Дракон что и понимал в расстояниях, то до Норди пешему добираться пришлось бы не меньше года, конному — чуть больше полугода, ему самому — с месяц уж точно. «Далековато», — подумалось Дракону. Но ждать, пока в близлежащих королевствах народятся и войдут в возраст новые принцессы, было смертельно скучно. Не впадать же в спячку на столь долгий срок?

— Ну хорошо, пусть будет Нордь, — решил Дракон и стал собираться в дорогу.

Решиться заняло всего минуту, но жизнь Дракона этому решению было суждено изменить на целые века.

========== 17. Безымянный дракон, похищенная принцесса и запертая дверь ==========

Решив для себя, что следующей похищенной будет принцесса Норди, Дракон начал размышлять, как ему быть.

По примерным подсчётам полёт до Норди занял бы месяц, так далеко от Серой Башни Дракон ещё не улетал. Сам он мог прекрасно провести весь этот месяц в полёте, не переставая махать крыльями, не испытывая ни жажды, ни голода. Но как быть с принцессой? Пришлось бы каждый день останавливаться, чтобы кормить её, иначе бы она умерла: люди смехотворно слабы. Да она и вопить будет всю дорогу, и не факт, что он вообще благополучно сможет добраться до дома: его могут перехватить рыцари или королевская рать, а в чужих краях придётся несладко.

С королевствами, что лежали близ Серой Башни или на некотором отдалении от неё, было проще. В те, что рядом, Дракон добирался небом, и это занимало максимум день, потому что летел он на полной скорости. Для тех, что подальше, он использовал пространственные врата, или портал, которые был в состоянии открыть и продержать в открытом состоянии до получаса — как раз хватало, чтобы наведаться в какой-нибудь замок и утащить принцессу. Но на открытие порталов существовало ограничение: чтобы открыть, нужно было знать, куда открывать, то есть Дракону приходилось загодя летать в то или иное королевство и подбирать подходящее место.

С Нордью выходило так: сначала придётся целый месяц лететь туда, пото́м ещё месяц обратно. Дракон мог бы открыть портал и в Норди, но делать этого не стал бы по той простой причине, что открытие портала требует колоссальных затрат волшебных сил, а если бы следом за ним из Норди ринулось и войско нордийцев, то Дракон оказался бы практически беззащитен: на восстановление сил понадобится не меньше десяти часов сна в сокровищнице, ему будет не до сражений.

А ещё, конечно, можно разыскать кого-нибудь, кто был в Норди, и воспользоваться силами его памяти, чтобы открыть портал. Дракон предпочёл бы этот вариант: всё меньше возни! Он прилетел в ближайшее королевство и отправился на рыночную площадь. У кого ещё спрашивать о дальних странах, как не у торговцев? Дракон искал четыре дня, а на пятый нашёл-таки торговца, который знал о Норди.

— Я, господин хороший, — сказал торговец, — сам оттуда родом.

— А в королевском за́мке бывал? — поинтересовался Дракон.

— Как же! В само́м за́мке не бывал, но однажды в королевском саду устроили ярмарку, вот там был.

— А не собираешься ли обратно в Нордь? — спросил Дракон.

Торговец ответил, что собирается в обратный путь через три дня.

— Ну, так я к тебе в попутчики напрошусь, — усмехнулся Дракон и пообещал, видя, что торговец сомневается, сто́ит ли брать с собой первого встречного: — Плачу́ золотом.

В назначенный день они встретились за городскими стенами. У торговца была повозка, запряжённая тощей лошадкой, и тащиться до Норди ему пришлось бы не полгода и даже не год, а все три. Дракон критически оглядел повозку и поинтересовался:

— А ты хорошо помнишь то место, где была ярмарка?

— Как же! — озадаченно ответил торговец. — Да разве такое забудешь? Королевские сады, господин хороший, они…

Договорить он не успел. Дракон вскочил в повозку, цепко взял его за плечо, вытянул правую руку вперёд. Из его пальцев, покрывшихся золотой чешуей и вытянувшихся когтями, полыхнуло сияние, и они вместе с ошалевшей лошадью провалились в открывшийся прямо под ними портал. Торговец, вероятно, ошалел не меньше животинки, потому что раскрыл рот и заорал во всё горло.

— Ну, будет орать-то, — спокойно сказал Дракон. — Приехали.

Торговец вытаращился на Дракона, пото́м завертел головой. Повозка стояла посреди весеннего луга, травы только-только начали просыпаться, местами ещё лежал снег. Это совершенно точно была Нордь. Торговец икнул и обмяк от страха.

— Это и есть королевские сады? — спросил Дракон, чуть встряхнув торговца за плечо.

Тот промямлил что-то невразумительное и показал пальцем в сторону. Там змеилась высокая кованая ограда, окружавшая часть луга. Дракон потянул носом воздух и невольно поёжился: здесь было слишком холодно, по сравнению с весной в Серой Башне, и пахло чуждо. Он вложил в руку торговца тяжёлый мешок:

— Держи. Как и обещал, твоё золото.