Когда Нидхёгг тряхнул один из мешков, на землю вывалилась книга. Лучесвет подхватил её, начал листать с напряжённым ожиданием, но тень разочарования тут же легла на его лицо: всего лишь поваренная книга, которую, вероятно, сунули в мешок с припасами, чтобы дракон, вдохновившись, начал использовать последние по назначению. Огден бросил на него быстрый взгляд и как-то безошибочно понял, почему книга вызвала у юноши такой интерес и почему он стремительно угас.

— У золотого дракона тоже книжки есть, — сказал он.

— Я их все прочёл давно, — кисло отозвался Лучесвет, тут же вздрогнул и уставился на Нидхёгга.

Дракон покрутил глазами, размышляя, как бы приободрить приятеля, и тут его осенило.

— В Волчеборе ведь тоже книжки должны быть, — воскликнул он, хлопнув себя по боку. — Помню, хвалились, что они народ учёный.

Лучесвет чуточку оживился.

— Притащу тебе всё, что найду, — пообещал Огден и ринулся по дороге в сторону Волчебора.

— Стой! — всполошился Лучесвет, но дракон уже умчался, только пыль клубилась по дороге.

Юноша поспешил следом: зная характер дракона, можно было смело предположить, что добром это не кончится. Бегал Лучесвет, конечно, не так быстро, как дракон, так что догнать его не получилось, но в город он вбежал всего лишь десятью минутами позже появления в Волчеборе дракона.

Нидхёгг примчался в город, остановился на городской площади. Нужно было как-то привлечь внимание горожан, чтобы те собрались вокруг. Огден долго не раздумывал: набрал полную грудь воздуха и так гаркнул, что во всём городе стёкла задребезжали. Людишки переполошились, конечно, но стали подтягиваться к площади. Дракон стоял и ждал, поглядывая по сторонам.

Городом, который также носил название Волчебор, вот уже пятьдесят с лишним лет управляли два брата-градоначальника, старейшина Какжус и старейшина Врядлис — прозвища, которыми их наградили горожане. Закадычные приятели, они спорили друг с другом круглыми сутками и никогда ни в чём друг с другом не соглашались. До этого дня.

Обсуждали, к примеру, на городской сходке, чем засеять поля — пшеницей или рожью, и старейшины тут же начинали спорить.

— Как же! — говорил Какжус. — Непременно пшеницей.

— Вряд ли! — тут же возражал Врядлис. — Рожью.

— Пшеницей!

— Рожью!

Споры нередко заканчивались тем, что старейшины принимались таскать друг друга за бороды: оба старика были на редкость склочные.

Сейчас старейшины, стуча клюками по камням мостовой, спешили к площади, изредка пихая друг друга локтями: они и теперь не переставали спорить. Правда, невиданное дело, сошлись в одном: дракон осерчал. Теперь предстояло выяснить, на кого и отчего.

— Как же, — пыхтел Какжус, — невесты не пришлись. Говорил же, нужно было брать девку в теле.

— Вряд ли, — отдувался Врядлис, — не надо было девку в мешок прятать.

Оба старейшины были тучные, спешить у них выходило плохо, но они всё же добрались до площади и принялись отдуваться, беспрестанно жалуясь на колотьё в боку.

— Людишки! — громогласно сказал Нидхёгг, для пущей важности упирая руки в бока. — Живо тащите мне все книжки, какие у вас найдутся!

Горожане озадаченно переглянулись. В это время в Волчебор подоспел Лучесвет, тоже порядком запыхавшийся.

— Подожди, Огден, — сказал он, беря дракона за локоть, — нельзя же отбирать у них книги.

Появление Лучесвета озадачило горожан не меньше. Какжус и Врядлис переглянулись. Вот если бы в Волчеборе был такой король, королевство бы на весь свет прославилось! Юноша их впечатлил, тем более что он так запросто разговаривал с драконом.

— Сиятельный господин, — важно сказал старейшина Какжус, — имени твоего не знаю, но, верно, оно тебе под стать.

Лучесвет слегка покраснел, но представиться не успел. Нидхёгг хохотнул, подхватил его и посадил к себе на плечо.

— А это Лучесвет, — объявил он, — из Серой Башни. Вскорости будет вашим королём.

Опешили все, а больше всего сам Лучесвет.

— Ты что это выдумал, Огден! — зашипел юноша на дракона, дёргая его за ухо.

Огден нисколько не смутился и продолжал:

— Так что давайте, тащите все свои книжки!

— Господин дракон, — смущённо сказал Врядлис, — вряд ли получится принести все наши книги. В Волчеборе не меньше тысячи книг — в библиотеке.

— У вас есть библиотека? — выдохнул Лучесвет, на какое-то время забывая, что Нидхёгг только что пытался всучить волчеборцам его в качестве будущего короля.

— Как же, есть, сиятельный господин, — подтвердил Какжус. — У нас в королевстве все грамотные, даже собаки считать умеют.

— Арргх, — недоверчиво издал Нидхёгг, — собаки?

Какжус посвистел, к нему подбежала какая-то уличная псина, вида, прямо скажем, шелудивого.

— Сколько будет дважды два? — строго спросил старейшина у собаки.

— Гав-гав гав-гав, — ответила собака и высунула язык.

Лучесвета это, конечно, впечатлило, но он невольно подумал: «А сколько ей лаять пришлось бы, если бы у неё спросили пятью восемь?»

Нидхёгг был больше покороблен, чем впечатлён: считал он неважно, но относился к собственным недостаткам пренебрежительно. Но чтобы проиграть уличной шавке? Он сверкнул на неё глазами и мрачно спросил:

— А сколько собак нужно, чтобы дракон наелся?

Псина ужаснулась, поджала хвост и пулей влетела в какую-то подворотню. Дракон довольно фыркнул. Ему нисколько не было совестно, зато Лучесвет чуть со стыда не сгорел.

— Ладно, — сказал Нидхёгг, — тогда ведите в эту вашу… библиотеку.

Старейшины вызвались проводить их, а горожане остались на площади шептаться. Что за королевство у них будет, если дело выгорит! И король-красавец, и дракон собственный, и собаки грамотные — прямо-таки тридцать восьмое чудо света!

Лучесвет опять дёрнул Нидхёгга за ухо:

— Что это за разговоры насчёт короля Волчебора? Ты же у них король.

— Я людишками не правлю, — возразил дракон. — Я как золотой дракон: присвоил эти земли и владею ими.

Лучесвет сильно сомневался, что Эмбервинг «присвоил» себе Серую Башню. А вот Огден вполне себе мог «присвоить» Волчебор.

— Не хочу я быть королём, — с отвращением сказал юноша.

— Почему?

— Я должен буду жить в замке и носить корону.

— Арргх, нет, конечно, — возразил Нидхёгг, — не в замке, а в логове. Будешь с луком играться, книжки читать и вообще что хочешь делать.

— У короля ещё и обязанности есть, — сказал Лучесвет. — К примеру, защищать королевство от захватчиков и…

Нидхёгг захохотал:

— Да кто в здравом уме сунется в королевство, которое охраняет дракон?

— Как же, — подхватил Какжус, — господин дракон всех захватчиков разогнал давно. Волчебор — самое безопасное место на свете!

— Вряд ли, — добавил Врядлис, — отыщется такой болван.

Лучесвет покосился на стариков, размышляя, отчего это они так рьяно поддерживают идею Нидхёгга сделать его королём.

— Волчебор — это тебе не Тридевятое королевство, — проворчал между тем дракон. — Попробуют только выкинуть что-нибудь в этом духе — тут же сожру!

— Огден, ты ведь не ешь людей, — тихо возразил Лучесвет.

— Но они-то об этом не знают, — дёрнул плечом Огден и тут же прихватил юношу рукой, чтобы тот не свалился. — И вообще, как я сказал, так и будет. Нутром чую, что тебя нужно держать поблизости. Чтобы какой беды не вышло. Очень близко!

— Какой беды? — удивился Лучесвет.

— Какой-нибудь. Почём я знаю? — сварливо отозвался Нидхёгг. Может, и не в беде дело, но драконьи инстинкты ему подсказывали, что чем ближе к нему будет находиться Лучесвет, тем лучше. Для него самого, ну и для Лучесвета тоже.

— Ах, как же замечательно будет, — сказал Какжус, — если ты, сиятельный господин, станешь нашим королём!

— А куда прежнего денете? — спросил юноша не без подозрения.

— В Волчеборе нет короля, — сообщил Врядлис.

— А кто правит и почему тогда вообще Волчебор называется королевством? — удивился Лучесвет.