— Предел мечтаний?

— Может быть.

Захотелось стереть усмешку с его губ, и Тор в который раз пожалел, что на самом деле их разделяло несколько длинных коридоров. Вновь поднявшись, он подошёл настолько близко к иллюзии, насколько было возможно, провёл рукой около скулы и подбородка.

— Это сделает тебя счастливым?

— Конечно, — Локи улыбнулся, и Тор улыбнулся в ответ.

— Не лги мне. Отец согласился на ваш бой, потому что отказаться было бы позорно. Но он не простит тебя. Если ты выиграешь — примет за личное оскорбление. Что у тебя останется после того, как Бальдр получит по заслугам, кроме домика на краю Йотунхейма?

Улыбка превратилась в болезненный излом. Локи побелел, но ответил:

— Ты. Если согласишься, конечно.

Сердце громко забилось. Локи выглядел настолько несчастным и утомлённым борьбой с самим собой, что Тор едва не развеял его иллюзию.

— Мне повторить, что я с тобой по любви?

— Я услышал, — качнул головой Локи.

— Но даже я не смогу вечно приходить в Йотунхейм, если отец так и не снимет запрет на твоё появление в Асгарде. Локи, твоя игра — это палка о двух концах.

— Я знаю, — отозвался он, а в следующую секунду, подарив напоследок печальный взгляд, растворился в зелёной дымке.

***

Главная площадь около царского дворца превратилась в импровизированную арену для представлений. Локи видел, как за час до назначенного времени начали подтягиваться зеваки, спеша занять первые ряды. Когда-то его первый поединок с Бальдром проходил здесь же, только зрителей было гораздо меньше.

Локи нервничал. Магия неустанно клокотала в нём, пальцы жгло от неизрасходованной энергии.

Его сопроводили двое воинов-асов. По оговоренным условиям он не имел права пользоваться любым физическим оружием: мечи, лук, ножи — что угодно, вышедшее из-под молотков цвергов. Магия должна была сослужить Локи службу как в нападении, так и в защите. Он знал, что Бальдр наверняка выберет что-то простое, чтобы впечатлить собравшихся поболеть за него асов. Лук, который он использовал на охоте, для сражения не подходил — бой будет ближним, стрелы в нём не помогут. Меч? Возможно. Бальдр очень любил редкие мечи, выкованные по специальному заказу.

Когда они вышли на улицу, Локи создал в ладони небольшое пламя, поиграл с ним, безмолвно общаясь, будто магия была живым существом. Он уже давно не мыслил себя кем-то другим, кем-то, кто будет использовать мечи или молот, как Тор, — Локи знал только одну стихию. Лишь она полностью подчинялась ему, лишь с ней он нашёл общий язык.

Ухмыльнувшись, он сжал кулак и поднял голову. Толпа бесновалась. Бальдр уже был на месте, облачённый в искусно расшитый костюм, поверх которого красовался лёгкий доспех — настолько тонкий, что когда-то цверги выковали партию таких лишь для того, чтобы убедить асов в своём мастерстве. Бальдр его недооценивал и всячески демонстрировал это перед зрителями. Он считал, что Локи не сможет даже подобраться к нему, поэтому настоящая защита ему не нужна.

До того, как он вошёл в круг, Локи пробежался глазами по лицам. Все как один смотрели на него. Всеотец занял место на балконе своих покоев, откуда открывался прекрасный вид на площадь. Рядом с ним взволнованно сидела Фригга, а Тор стоял за их спинами. Его руки были напряжены до предела, взгляд говорил о болезненном восприятии происходящего.

— Ждёшь поддержки от моего брата? — крикнул с вызовом Бальдр. — Просто он не хочет видеть из первых рядов, как ты будешь захлёбываться собственной кровью, когда я случайно вспорю тебе глотку!

Ничего не ответив, Локи медленно двинулся вперёд, сквозь расступающихся асов. Чем ближе он подходил, тем отчётливее видел меч, которым Бальдр так рьяно размахивал. Украшенный золотом клинок сверкал в лучах попадавшего на него солнца. Локи слышал об этом мече, но никогда не видел. В конце концов, в сокровищнице Одина находилось много занятных вещиц помимо ледяного ларца йотунов и тессеракта. Меч Грам, о котором любили слагать легенды славные мидгардцы даже несмотря на то, что драконов на Земле отродясь не водилось, оказался всего лишь одной безделушкой из тысячной коллекции Всеотца, столь щедро отданной сыну ради поединка. Интересно, насколько острым был его клинок? Сможет ли он прорубить магическую защиту так же легко, как говорят слухи, или же есть шанс использовать магию как-то иначе, кроме иллюзий?

Локи оценивающе хмыкнул.

— Вижу, доспехи ты надел, только чтобы покрасоваться, а рядовое оружие решил отбросить.

Бальдр усмехнулся в ответ.

— Это не просто поединок — это представление! Надеюсь, ты тоже постараешься не меньше, раз сам это и затеял.

В отличие от него, меньше всего Локи думал о том, чтобы впечатлить асов. Его целью оставалось поражение Бальдра, и он уже смирился с тем, что восторженных ликований в случае победы ему не услышать.

Толпа за спиной сомкнула ряды. Как только это произошло, Бальдр нанёс первый удар без объявления о начале. Едва успев стереть с лица вечную улыбку, Локи широко расставил ноги для опоры, вскинул руки и растянул между пальцев выплеснувшуюся магию как верёвку. Меч ударил ровно в центр под оглушительный рёв Бальдра. Локи почувствовал, насколько острым был клинок и как дрогнула магия под его напором. Но защита выдержала, не подпустив лезвие к горлу. Нанеся ещё два удара, Бальдр отступил, крутанул меч и указал им на Локи.

— Вижу, теперь ты не только фокусничаешь.

— Поэтому взял меч покрепче? — не остался в долгу Локи, сложив ладони рёбрами друг к другу и создал около себя полноценный щит.

Больше Бальдр ударов не наносил, а оценивающе смотрел на переливающийся на солнце зелёный купол, который полностью отгораживал от него Локи. Шаг ближе, и остриё ткнулось в щит. От места соприкосновения пошли волнообразные потоки — магия сопротивлялась чужеродному вмешательству. В глазах Бальдра зародилось недовольство — он метнул полный злости взгляд и снова надавил на меч, на этот раз сильнее. Щит вспыхнул ярче, однако против натиска выстоял.

Локи пропустил момент, когда злость сменилась яростью. Бальдр рассвирепел настолько, что принялся колотить мечом по щиту с такой силой, что спустя пару десятков непрерывных ударов всполохи превратились в трещины. Грам не зря был прославлен как убийца драконов — Локи считал свою магию далеко не фокусами низшего уровня, однако пробить магический щит был способен не каждый меч. Пришлось действовать быстро: отскочить в сторону, как только трещины стали опасно расползаться вверх и вниз, и использовать дымовую завесу.

Когда щит разлетелся на мелкие кусочки, Бальдр заозирался по сторонам, отмахиваясь от мешающего дыма и щурясь. Локи не планировал использовать иллюзии сразу, но выбирать не приходилось. Пусть лучше бой будет ярким и коротким, чем нудным и длинным. Скрыв себя настоящего за завесой, он создал двойника, явившегося прямо перед носом Бальдра.

— Не злись так, я всего лишь фокусник, — насмешливо заявила иллюзия, и Бальдр, прокричав что-то неразборчивое, разрубил её пополам. Только появившаяся фигура тут же растворилась в зелёном сиянии.

— Но, возможно, ты меня боишься, раз прихватил с собой Грам, — сказала вторая иллюзия, образовавшаяся за спиной Бальдра. Тот снова разрубил её мечом, круто обернувшись.

— Твои фокусы бесполезны, Локи! — Бальдр продолжал бешено размахивать мечом. — Какой толк от иллюзий? Думаешь заговорить мне зубы?

— Иллюзию ты вынужден слушать, а вот нанести ей вред ты не можешь, — терпеливо объяснил третий иллюзорный Локи, которого Бальдр тут же поспешил превратить в дымку.

Завеса постепенно спадала. Локи оставался в самом густом её эпицентре. Сражаться с Бальдром в ближнем бою ему было невыгодно и неудобно: магия предназначалась для дальних атак, а не для того, чтобы биться против одного из самых крепких мечей в Асгарде. В конце концов, Грам подходил не только чтобы впечатлить собравшихся зрителей, но и чтобы разрубить тонкие нити магии и не дать им подобраться к Бальдру.