Остановившись около ветвистого дерева, Локи дождался Тора, воспользовавшись паузой, чтобы хоть немного отдохнуть. Тропа должна привести их прямо к скалам на окраине Свартальвхейма, где крылось одно из надёжных убежищ Брока и Синдри.

— Похоже, на ночёвку под открытым небом ты не настроен, — Тор тяжело выдохнул, когда остановился.

— Отдохнём, когда закончим, — Локи обошёл толстый ствол кругом, пока не нашёл цветные всполохи в воздухе.

— Вижу, тебе побыстрее хочется от меня избавиться.

Сбросив с них скрывающий купол, Локи почувствовал, как дрожат от усталости руки.

— Тор, я просто не горю желанием наглотаться во сне песка. Если тебе это нравится, можешь остаться здесь, я вернусь позже.

Тор ожидаемо отказался, и они оба нырнули в тропу, теперь уже не держась за руки. Переход по Биврёсту никогда не вызывал у Локи приступов тошноты, а кривые полёты по тропам почти каждый раз заканчивались головокружениями, поэтому часто пользоваться ими он не любил.

Тропа выбросила их ближе к земле, чем предыдущая — падать было не так больно. Приземлившись на колени и локти, Локи глухо застонал и зажмурился, чтобы мир перестал крутиться перед глазами. Он не ел нормально со вчерашнего дня, пустой желудок свело судорогой, во рту появился неприятный кислый привкус. Где-то рядом послышался ещё один глухой удар, а потом стон. Тор тоже лежал не шевелясь, приходя в себя.

— Ненавижу тропы, — пробормотал Локи и прижался лбом к сырой земле — видимо, совсем недавно пролил дождь.

— Что? — невнятно переспросил Тор.

— Ненавижу тропы, — страдальчески повторил Локи. — После них меня мутит.

Зашуршав, Тор придвинулся ближе, положил руки на его плечи и надавил, вынуждая перевернуться на спину.

— Вода ещё осталась?

— Во фляге, — Локи указал на пояс.

Приподняв голову Локи, Тор приставил к его губам влажное горлышко.

— Давай же, полегчает, — попросил он.

Локи пил жадными глотками, пока не осушил флягу до конца. Обманный манёвр сработал, и из желудка пропало ощущение пустоты. Приоткрыв глаза, он наткнулся на взволнованное лицо склонившегося над ним Тора, который успокаивающе перебирал волосы на затылке. Локи хотел было вырваться сразу, но решил позволить себе ещё минуту слабости. Окончательно отдавшись ласке Тора, он сжал в руках пустую флягу.

— Не смотри на меня так.

— Как? — не понял Тор.

— Вот как сейчас, — нахмурился Локи. — Со своей чёртовой заботой.

— Извиняться ты мне запретил, смотреть — тоже. Так что же мне можно делать?

Если бы не усталость после нескольких часов беспрерывного использования магии, Локи бы дал отпор. Он мог бы съязвить, но даже это требовало сил и нужного настроя, которого сейчас не было. Лежать на сырой земле и наслаждаться ненавязчивыми поглаживаниями — вот чего хотелось больше всего. Просто ещё одна маленькая слабость.

— Что бы тебе разрешить… Руку только не убирай, — шёпотом попросил Локи.

— Разрешаешь к себе прикасаться?

— Я и не запрещал.

— Но говорил, что это вызывает у тебя отвращение.

Локи устало посмотрел снизу вверх в подёрнутые грустью голубые глаза. Да, Тор научился его слушать, порой даже слишком внимательно, вдумчиво.

— Если не будешь распускать руки, то всё нормально, — сдался он.

— Локи, Локи… — осмелев, Тор положил свободную ладонь ему на грудь. — Вот вечно ты говоришь одно, а подразумеваешь совсем другое. Я не настолько смышлёный, чтобы читать между строк.

— Никаких скрытых смыслов, — Локи поигрывал флягой, не глядя на Тора. — Мне неприятно, когда ты выставляешь чувство вины на первый план. Можешь хоть тысячу раз извиниться, легче мне не станет. Извиняться ты начал лишь после того, как узнал о Бальдре, и теперь всего лишь пытаешься облегчить свою совесть. Молчи! Я не договорил, — пригрозил Локи, когда Тор открыл рот, и сел, подтянувшись так, чтобы оказаться с ним почти лицом к лицу. — Не смей больше извиняться за прошлое и пытаться обнять меня. Понял? Никогда.

Тор кивнул, подтверждая — он понял.

— У меня есть вопрос, — Локи дождался ещё одного кивка от Тора и лишь тогда продолжил: — Твоё странное заявление… — он неопределённо махнул рукой. — Про дружбу и не только дружбу… В общем, что это было?

Брови Тора поползли вверх. Локи мог поклясться, что даже различил на поросших щетиной щеках еле заметный румянец.

— Ну… — Тор замялся. — Ты ведь так рьяно открещиваешься от возможности восстановить наше прежнее общение. Поэтому я подумал, что… что от чего-то большего ты бы не отказался.

— От чего-то большего с тобой?

— Я такой плохой вариант?

Локи рассмеялся.

— С чего ты вообще взял, что меня могут интересовать подобные отношения с мужчинами? Я никогда и никому не давал даже намёка на такую возможность, хотя, поверь, предложения поступали, ещё когда я жил в Асгарде, несмотря на все эти ваши суровые ограничения. Да, меня называли, — он запнулся, — женовидным, распускали множество слухов, но всё началось с магии, а не с интрижек.

— То есть ты никогда?..

Локи удивлялся тому, что продолжал вести этот разговор. Недомолвки между ними всё только усложняли, а Локи, отвыкший от постоянного нахождения с кем-либо рядом длительное время, такая ситуация напрягала, выматывала.

— Ну почему же, — пожал он плечами. — После Бальдра, уже находясь в изгнании, я был с мужчиной… однажды. Осознанно. Хотел проверить, вдруг это действительно может быть приятно. И, если честно, моё мнение не изменилось.

— Ты к нему что-то испытывал? К тому, с кем был.

Локи попытался вспомнить, что тогда чувствовал, и понял, что не помнит практически ничего. Когда он отрицательно покачал головой, память подкинула размытый образ того альва. Внимательный, чувственный, страстный, но…

— А что ты испытываешь ко мне? Кроме обиды, разумеется.

Образ альва тут же рассеялся. Локи растерянно посмотрел на Тора, застигнутый врасплох. Он был удивлён, когда вдруг рассмотрел в его глазах надежду. То, что предлагал Тор, было искренним желанием? Вот только всерьёз ли это или всего лишь секундное помешательство?

Локи испугался, поняв, что готов уступить даже несмотря на твёрдую уверенность распрощаться после решения проблемы с молотом.

На заднем плане замельтешила тень. Невысокий цверг, вынырнув из черноты скалы, сделал несколько шагов вперёд и остановился, скрестив на груди испачканные руки. Локи перевёл на него взгляд и, сумев отвлечься от утянувшего с головой разговора, узнал искомого Брока.

***

Брок и Синдри были родными братьями и сильно отличались от того, как их представлял себе Тор. Хоть в общих чертах они и выглядели подобно другим цвергам, но вместо статной осанки их спины были сгорблены, а без того невысокий рост казался ещё ниже. Их нельзя было назвать красавцами — Тор отметил, что цверги тоже подвержены старости, хотя прежде не видел никого из них почтенного возраста. Лица братьев покрывали морщинки, пусть и не глубокие, но говорившие о том, что они прожили уже немало веков. На руках виднелись мозоли от грубой работы, тем не менее пальцы их оставались ловкими и шустрыми.

Синдри, видимо, был старше — в его и без того белых волосах проскальзывала седина, которая искрилась в отблесках огня. Брок был общительнее и охотнее вёл беседу, в то время как Синдри продолжал заниматься работой и молча поглядывал на гостей из-за стола.

Тор чувствовал себя неловко из-за прерванного на важном месте разговора. Понимая, что в ближайшее время им не удастся окончить то, что начали, Тор начинал волноваться: вдруг Локи просто слишком сильно утомился после использования магии, а когда хорошенько отдохнёт, то не захочет возвращаться к затронутой теме? К тому же то, как Локи старательно избегал зрительного контакта, подталкивало именно к такому варианту развития событий.

Они находились в глубине высеченной в скале пещеры, где располагалась просторная мастерская братьев-цвергов. Огромная раскалённая печь, котлы, несколько больших столов и множество рабочих инструментов. Пахло здесь своеобразно, а ещё было очень-очень жарко. Стерев выступивший на лбу пот, Тор сбросил свартальвхеймскую накидку, от которой Локи избавился ещё до входа в пещеру, а потом и асгардскую, призванную защитить от холода в Йотунхейме. Пока Брок отвернулся, что-то говоря Синдри, Тор придержал Локи за руку и шепнул, нагнувшись: