Это ведь земля змей, так? Вряд ли тогда получилось бы хорошее начало для заключения мира.
Вовремя вспомнив слова отца, Тор неотрывно смотрел в жёлто-золотистые глаза змеи, которая продолжала грозно шипеть, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Он не знал, сколько так продолжалось. В конце концов, змея опустила голову и юркнула в высокую траву, а Тор опёрся рукой о землю, чувствуя, как затекли ноги.
Эту битву он явно выиграл. Радуясь первой маленькой победе, Тор поднялся на ноги и, осторожно ступая, последовал в направлении, куда только что уползла змея. Он сомневался в том, что прибытие осталось незамеченным, а значит, его почти наверняка ждали.
Окружение разительно отличалось от Асгарда. Здесь были мелкие насекомые и птицы, какими полнился Мидгард, лес походил на тропические заросли, но Тор не видел великолепных зданий, какими славился Асгард. Он уже почти решил, что Бхогавати — пустынный мир живой природы и змей, и никаких нагов здесь нет. Асы, передававшие слухи из уст в уста, ошиблись, и отец тоже. Зачем идти на переговоры с тем миром, где нет разумных существ?
Однако уже в следующий момент, стоило только пробраться сквозь плотные низко растущие ветви дерева, Тор замер в изумлении. Сверкающий дворец величественных размеров притаился прямо посреди леса. Он не возвышался над землёй, как здания в Асгарде, а расстилался внизу, прячась под ветвями деревьев. Широкая лестница вела к резным колоннам, за которыми темнели высокие двустворчатые двери. Они были открыты, и это подтвердило первоначальную догадку Тора о том, что его ждали.
Подобраться к дворцу оказалось сложно — пришлось идти вброд по воде, достававшей Тору практически до груди. Одежда вмиг стала тяжёлой и мешающейся. Как только он достиг ступеней, то принялся выжимать алый плащ, расстроенно смотря на скопившуюся лужу под ногами. Хорошо, что здесь жарко, одежда высохнет быстро.
Но Тор в очередной раз потерпел поражение в рассуждениях, стоило только войти внутрь дворца. Там было значительно прохладнее, темнее и пустыннее. Заметив мелькнувшее зелёное тельце змеи впереди, Тор продолжил идти за ней, но уже не так уверенно. Холод медленно пробирал до костей, мокрая одежда неприятно липла к коже. Шаги эхом отдавались от высоких стен, на которых кое-где горели свечи. Двери остались позади, а как только Тор свернул за ближайший угол, то почти полностью погрузился во мрак.
— Мы тебя ждали, Тор, сын Одина, царя Асгарда, — раздался приглушённый женский голос, похожий на шипение.
Из темноты вынырнула девушка небывалой красоты: с длинными и чёрными, как смоль, вьющимися волосами, тонкими руками и статной осанкой. Её плечи были открыты, как и впалый живот, а грудь закрывал широкий округлый воротник с мелкими расписными деталями. Спину же скрывала струящаяся накидка, не скрывающая практически ничего…
И того, что на спине виднелись блестящие чешуйки змеиной кожи, превращавшиеся у основания спины в длинный сильный хвост. У девушки не было ног. Она держалась на змеином хвосте, кончик которого подрагивал и дёргался.
— Слышала, в Асгарде невежливо столь открыто рассматривать кого-либо, — прошелестела тем же голосом она.
Тор поднял взгляд, столкнувшись с золотисто-зелёными глазами нагини.
— Но ты…
— Не человек? Верно. И тебе интересно? Тоже верно. Но ты прибыл сюда не для того, чтобы смотреть на меня, Тор?
Старательно сдерживая желание продолжить изучать такое непривычное тело, Тор коротко кивнул.
— Да, мне нужно поговорить, — он замялся, вспоминая имя, которое сейчас напрочь вылетело из головы. — С Локи. Мне нужно поговорить с вашим царём, с Локи.
Нагиня улыбнулась, и её лицо стало ещё прекраснее.
— Локи ждёт тебя, — она отвела руку в сторону, указывая направление, и тонкие золотые браслеты, опоясывающие запястье, звякнули.
За следующим поворотом оказались ещё одни двери, такие же двустворчатые, но меньшего размера. А за порогом Тора ждало настоящее волшебство: множество фонтанов, живые деревья и кустарники, на камнях в воде сидели большие лягушки, кое-где — цветастые яркие ящерки. Не обошлось и без змей разных цветов и размеров. Они были повсюду: в воде, на деревьях, прямо под ногами.
Засмотревшись по сторонам, Тор едва не наступил на мелкую змейку, которая быстро метнулась от его опускающейся ноги.
— Осторожнее, — прозвучал насмешливый голос откуда-то спереди.
Замерев, Тор проследил, куда уползла нагиня. Голос доносился оттуда. В конце огромного зала, представлявшего собой смесь из расписных стен, высоких потолков и яркой зелени растений, располагался большой трон, скрытый в тени колонн. Тор успел заметить блеснувший золотом чешуи длинный хвост, и лишь потом, по мере приближения, рассмотрел очертания восседавшего на троне нага. Его голова была гордо вздёрнута, он смотрел на Тора сверху вниз. Чёрные волосы подчёркивали бледное угловатое, как у первой нагини, лицо, а голову венчали заострённые изгибающиеся рога. Предположив, что это, видимо, знак принадлежности к высшему роду, Тор медленно стал подходить к трону без резких движений, заметив у стен других нагов и нагинь. Все они смотрели на него, перешёптываясь и улыбаясь. Здесь Тор был диковинной зверюшкой. Здесь его ноги выглядели странно.
И несмотря на то, что рогатый наг был практически лишён одеяния, кроме широкого золотистого воротника и множества браслетов на руках, Тор почувствовал себя голым сполна. Остановившись на достаточном расстоянии, Тор взглянул нагу в блестящие интересом глаза и постарался не отводить взгляд, как его учили. Наг, явно оценив это, чуть склонил голову.
— Ты прибыл, Тор, сын Одина, — прошелестел он.
— Знаешь меня?
— Слышал о тебе. Выглядишь именно так, как и говорят.
— Надеюсь, слышал только хорошее?
— Отнюдь, — улыбнулся наг, и у Тора сразу пропал позитивный настрой. — Не расстраивайся, по твоему лицу легко можно прочитать все сокровенные мысли. Не давай мне превосходства.
— А ты, стало быть, тот самый Локи, — Тор скрипнул зубами, но не позволил эмоциям взять верх — нельзя было просто так проиграть.
Локи плавно кивнул, не переставая улыбаться.
Вылитый змей, что с него взять, даже если бы змеиным был только хвост.
— С чем пожаловал в мой мир, могучий Тор? — Локи взмахнул рукой, будто позволяя ему говорить.
Хоть Тор и понимал, что находится на чужой земле, но чувствовать себя приниженным ему не нравилось. Стиснув зубы, чтобы не заявить о царской крови, текущей в его жилах, он ответил на вопрос нага:
— Асгарду нужно знать, что твой мир не враг нашему.
— А ты пришёл один, без армии, без оружия, — Локи внимательно окинул его взглядом. — Умно. Чья идея? Одина? Мудрое решение.
— Мне не нужно проливать кровь.
— Мне тоже. Но зачем тебе моё слово, слово нага, если Один ему не поверит? Пока никто не нападёт на Бхогавати, Бхогавати не станет ни с кем враждовать. Мы живём сами по себе, нам не нужны союзники.
— В десяти мирах должно царить равновесие! — сказал Тор. — Твой мир, Локи, молодой и может нарушить это равновесие. Я уважаю самостоятельность Бхогавати и не прошу стать Асгарду союзником. Я просто хочу, чтобы между нашими мирами не было вражды.
Сощурив глаза, Локи поднёс руку к подбородку и легонько потёр его. Что-то, мелькнувшее на бледном лице, не понравилось Тору. Локи явно обдумывал какую-то хитрость, но ведь глупо было предполагать, что змеиный царь просто даст своё слово и отпустит с миром? Нет, наги — создания хитрые, ищущие выгоду, тем более в такой дерзкой просьбе.
— Слышал ли ты, Тор, как заключаются подобные перемирия?
Он нахмурился, не ответив ни отрицательно, ни положительно.
— Пусть Один отдаст мне дочь. Если нет дочери — сына. Вы, асы, существа интересные. У вас есть ноги, вы теплокровные и весьма забавные.
— Это слишком!.. — возмутился было Тор, не готовый к такому условию, но Локи оборвал его, теперь не пытаясь казаться милым и дружелюбным, соскользнув со своего трона и вмиг оказавшись рядом:
