========== Глава 1. Кобра ==========
— Во славу богов! — Тор высоко поднял руку с полной кружкой ароматного виноградного пива.
— Во славу! — тут же подхватили его друзья.
Широко заулыбавшись, Тор сделал первый глоток и с наслаждением закрыл глаза, чувствуя, как капли вкуснейшего напитка смачивают горло и стекают по бороде к шее. За несколько больших глотков он полностью осушил кружку и, издав стон величайшего удовольствия, с грохотом опустил её на стол, утирая свободной рукой влажные губы.
— Ещё! — крикнул он, требуя добавки, однако Вольштагг, нервно хохотнув и положив тяжёлую руку на плечо, заставил улыбку слететь с его лица.
— Друг, — как можно спокойнее сказал он, — тебе на сегодня явно хватит.
Тор нахмурился, мельком ловя насторожившиеся взгляды Фандрала, Огуна и Сиф, сидевших напротив, и непонимающе уставился на Вольштагга.
— Хочешь сказать, что я уже слишком пьян?
Но Тор совершенно не чувствовал себя таким. Он чётко видел всё вокруг, голова не кружилась, язык во рту не заплетался. К тому же он прекрасно соображал и ясно мыслил, почему же нужно останавливаться?
Вольштагг, всё ещё крепко сжимавший его плечо, перестал ухмыляться и вдруг с серьёзным видом кивнул.
— Да. Не хочу тащить твою здоровую тушу на себе.
— Ерунда, — продолжал хмуриться Тор. — Имею я право отметить сегодняшний великий день? Такого замечательного меча даже моему покойному отцу было не выковать!
Он прекрасно знал, что меч получился отменный: лучшая сталь, какую только можно сыскать, хорошо поддающаяся заточке, удобная рукоять, ложащаяся так, будто меч становился продолжением тела, и идеальный баланс веса: не слишком лёгкий и не слишком тяжёлый. Да второго такого меча больше нигде не найти!
Сиф смотрела на него и тепло улыбалась. Её кружка осталась практически нетронутой — Сиф не любила много пить, но никогда не пропускала встречи с друзьями и, в отличие от Вольштагга, не пыталась влезть со своими нравоучениями посреди веселья.
— Сиф, — Тор с молящим видом повернулся к ней, — милая Сиф! Скажи-ка этому болвану, что я трезв как стёклышко!
— Да ты всегда так бахвалишься, — опередил её Вольштагг, — а как только встанешь на ноги, так сразу качаться из стороны в сторону начнёшь!
Опустив взгляд, Сиф красноречиво промолчала, заправила длинную прядь волос за ухо и посмотрела прямо в глаза Тору. Смотрела она долго, будто что-то пыталась прочесть в них, из-за чего Тор едва не решил, что это какой-то слишком романтичный и интимный момент. Однако Сиф никогда не проявляла к нему симпатию как к мужчине, а в голове вдруг страшно зашумело и зазвенело в ушах. Тор подобрался, выпрямился и мотнул головой, отгоняя нахлынувший туман.
— Он засмущался, ему точно хватит, — вынесла безжалостный приговор Сиф.
Вольштагг радостно расхохотался, а Фандрал и Огун поддержали его хлопками в ладоши.
— Тор покраснел! — веселился Вольштагг, голося во всё горло.
Из-за привлечённого внимания окружающих Тор вдруг разозлился, гневно буравя друзей взглядом.
— Даже суровый мужчина, кующий оружие, не может устоять перед хмелящим действием виноградного пива и сладким взором женщины!
Друзья его поддержали, а Сиф выглядела явно довольной собой. Она вздёрнула бровь и улыбнулась краешком губ, когда Тор, не разделив общего веселья, скрестил массивные руки на груди и, откинувшись назад, посмотрел на неё. Ох, Сиф, много же ей прощалось из-за того, что она женщина. Тор никогда не мог ответить женщине грубостью, пусть та вела себя недостойно, вызывающе, непристойно. Он не повышал голос, хотя порой злость клокотала внутри, особенно если действие происходило перед свидетелями.
Это относилось и к Сиф, пусть она и оставалась самой адекватной представительницей слабого пола, каких ему довелось повстречать на жизненном пути. А ещё она была его другом детства, что тоже играло в её пользу.
Наблюдая, как веселились друзья, Тор тяжело вздохнул, смотря на пустую кружку, и потянулся к карману штанов, где обычно лежал мешочек с деньгами. Не сразу осознав, что рука хватала пустоту, Тор озадаченно вывернул карман, затем второй, и лишь потом нагнулся ниже, чтобы осмотреть, не выпал ли мешочек на пол. Разум мгновенно прояснился до такой степени, что на сердце заскребло чудовищное сомнение. Он ведь обещал оплатить сегодняшнюю встречу!
Сиф внимательно наблюдала за ним, в то время как Огун и Фандрал вели задушевный диалог о плохой ситуации на местном овощном рынке.
— Скоро вернусь, — нехотя бросил Тор, но на него практически не обратили внимания.
Поднявшись, ему пришлось опереться на край дощатого стола — ноги действительно предательски дрогнули, хотя Тор по-прежнему совершенно не чувствовал себя пьяным. Сделав несколько шагов в сторону, он отыскал взглядом грузную хозяйку таверны, сейчас с серьёзным видом беседовавшую с каким-то седовласым старцем.
— Прошу… прощения, — как можно вежливее сказал Тор, выдавив из себя самую широкую улыбку, на которую был способен.
Хозяйка таверны, метнув на него грозный взгляд, подбоченилась, вытерла потные руки о белый с сальными пятнами нагрудник и повернула голову.
— Я хотел бы попросить немного времени, чтобы сбегать домой, взять деньги и расплатиться за вкуснейшее виноградное пиво, какое я только пробовал! — Тор остановился, задумавшись, правильно ли он всё сказал и, удовлетворённо кивнув самому себе, уставился на сердитую женщину. — Это не займёт много времени.
— Да ты и до порога не дойдёшь в таком состоянии, пьяница! — выплюнула она, специально встав поближе.
Тор откровенно скривился — из её рта пахло просто отвратительно. Видимо, на его лице отразилось слишком много откровенных эмоций, что ещё сильнее разозлило хозяйку.
— Нечего сначала пить, а потом думать головой, которой у тебя и так нет! Если нечем платить, оставайся и чисти мне полы до блеска!
Тор возмущённо отшатнулся. Чтобы он да полы драить? Ни за что на свете!
— Я кузнец, глупая ты женщина! Кузнец, а не какая-то там поломойка! Что, не веришь моему слову? Да мой дом всего в нескольких шагах отсюда! — он снова проверил карманы штанов, но теперь полез и в карманы рубахи. Там обнаружилась пара завалявшихся медяков, и Тор с гордостью сунул их хозяйке таверны. — Вот, держи как задаток.
— Два медяка? Ты что, совсем с ума сошёл? Знаешь, сколько вы все вместе сегодня выпили? Да это даже четверти расходов не покроет! Можешь съесть свои медяки, и то пользы больше будет!
Гневный визг хозяйки вновь привлёк слишком много внимания. В таверне неожиданно стало почти тихо, и Тор шагнул назад, потеребив заложившие уши. Медяки вернулись в карман, и он хотел было попробовать ещё раз попросить о снисходительности, ведь, в конце концов, у него сегодня большой день!
— Квинн, отделай хорошенько этого мошенника да вышвырни-ка отсюда на позор честным людям! — сказала вдруг она, резко взмахнув рукой и указав на Тора.
Тор разлепил глаза, с трудом сосредоточившись на приближающемся к нему громиле. Он был с ним одного роста и одной комплектации, и Тор было хотел намекнуть, что силы всё равно явно неравны, ведь он превосходно умеет давать отпор таким излишне самоуверенным типам, однако громила Квинн оказался не один — следом за ним подтянулись ещё несколько мужчин, пониже и не таких крепких, но с численным преимуществом.
Уже после нескольких пропущенных ударов Тор понял, что пиво всё же оказало хмелящее действие, и гораздо более сильное, чем ему казалось. Где-то вдалеке он слышал крики Сиф и возмущённые возгласы Вольфштагга, но в завязавшуюся драку их не пустили плотно окружившие зеваки с подбадривающими речами. Тор знал, что поддерживали явно не его.
Он отбивался до победного конца, а когда оказался спиной на полу, сильно закашлялся от последнего удара под дых. Толпа радостно что-то кричала, а глаза вдруг ослепил яркий солнечный свет. Тор заметил, что входную дверь распахнули настежь, а громила Квинн схватил его за грудки и, волоком подтащив к порогу, вышвырнул на улицу.
