— Ещё одна иллюзия?
— Нет. Я заставила их видеть то, что мне нужно. Вернее, заставила поверить, что тебя здесь больше нет, — объяснила Ванда и подбросила нож выше, ловко поймав обратно.
Припомнив манипуляции с памятью Вижна, Локи вполне удовлетворился подобным объяснением, но комфортнее себя не почувствовал. Ему крайне не нравилась мысль, что кто-то мог настолько легко влезть другому в голову и повлиять на мысли и разум.
— Надеюсь, мне ты ничего внушить не успела? — как можно беспечнее поинтересовался Локи, борясь с головокружением.
— Это и не нужно, — она отбросила нож в сторону. — Мне только необходимо было убедиться, что ты явился сюда во плоти.
Локи оскалился.
— Что ж… убедилась?
— Вполне. А вот пытаться подавить мою магию было глупостью высшей степени.
— Я догадывался, — медленно поднявшись на ноги, Локи отряхнул ладони и одежду. — Однако твоё грубое колдовство угрожало всем нам, а ведь мы пришли с миром.
Он ощущал, что ведьма была натянута подобно тонкой струне. Сейчас магия в ней чувствовалась настолько отчётливо, что Локи мог уловить малейшие изменения её состояния. Всего несколько минут назад одно неосторожное слово вывело её из себя, теперь же она выглядела вполне спокойной, однако Локи прекрасно видел, насколько это обманчиво.
— Ваш мир угрожает моему, — сквозь зубы процедила Ванда, глядя на него исподлобья настолько зло, что перехватывало дыхание.
Всё именно так, как он и думал. Ведьма будет защищаться до последнего, считая, что заверения достигнуть мира — всего лишь красивые слова, предназначенные для её ослабления.
— А твоё упрямство угрожает моему брату, — не остался в долгу Локи.
Ванда дёрнула бровью и криво улыбнулась.
— Похоже, у нас обоих есть за что бороться.
— Тор уйдёт со мной, разве ты не слышала? После появится возможность закрыть брешь, а ты и твой возлюбленный сможете и дальше вить уютное гнездо во лжи.
— Я не стану этого делать, — вдруг отрезала она.
Опешив, Локи даже не нашёлся что сказать.
— Не стану, потому что ваш уход для меня ничего не изменит. Остальные будут помнить, что очередная угроза миру появилась из-за меня, а значит, я навсегда останусь под подозрением, если меня не обезвредят сразу же, — Ванда горько пожала плечами и тоже поднялась на ноги. — Если честно, я удивлена, что Тор вообще согласился.
— То предложение было твоим.
— Я помню, — лицо Ванды вновь посуровело, и она перевела на Локи абсолютно пустой и потухший взгляд. — Но оно больше не имеет смысла. Не имеет смысла…
Он мгновенно ощутил, как в ней вскипает ярость. Заклубившаяся вокруг магия демонстрировала это наглядно — Локи успел сориентироваться и отскочить в сторону, когда в него полетел сильнейший магический сгусток.
— Что ты делаешь?! — выкрикнул он и увернулся во второй раз. — Мир таким способом не достигается!
— Это ты во всём виноват, — процедила сквозь зубы Ванда и возвела руки над головой. — Ты и твой чёртов язык, который болтает слишком много!
В третий раз Локи встретил атаку в лобовую и выставил перед собой щит, поразившись, насколько мощной была её собственная магия даже без усиления рунами.
— Проблема в Вижне? Он узнал слишком много? Так заколдуй обратно, тебе же это ничего не стоит! — выкрикнул Локи, отдышавшись.
Вместо гнева глаза ведьмы выразили сильную боль. Магия постепенно сошла на нет, а на щеках блеснули дорожки слёз. Казалось, что она обессилела в одно мгновение, потерявшись за сильными эмоциями.
— Я не могу заколдовать того, кто знает, что на него воздействуют, ожидает этого и защищается. Мозг Вижна… не такой, как у людей. А ты посмел всё разрушить одним неосторожным словом, которое посеяло в его душе сомнение!
Что бы между ними ни случилось, это вынуждало ведьму идти на самые крайности и бороться до конца, но уже по иной причине. Искренность желания найти наилучший выход стёрлась в прах из-за потерянной возможности. Локи ошибся, посчитав, что её самозащита продиктована ожиданием худшего. Так считал он, но не она. Отказ от предложения договориться был из-за того, что исчезла первопричина.
Ей больше не за что было бороться.
Мысль обожгла настолько внезапно, что Локи едва не осел на землю.
— Я отыщу иные реальности, найду другого Вижна и начну всё заново…
— Дура! — выплюнул Локи. — Иных реальностей больше нет!
— Тогда я их создам! А ты…
Она не договорила. Всё внимание ведьмы неожиданно переключилось на Тора, который на том же месте что-то обсуждал с Брюсом и абсолютно не подозревал, что в этот момент в руках ведьмы зарождалась его смерть. Молниеносная мысль заставила Локи осознать, что с магической энергией, которую собиралась выплеснуть Ванда, голыми руками ему не справиться. По крайней мере без подготовки — уж точно. Разрушенная Заковия, которая сейчас выглядела как просто заброшенный город, была восстановлена посредством рун, усиливающих и без того мощную магию. Именно поэтому сила, с каждой секундой возрастающая в руках Ванды, была ужасающей.
Перед взором тут же встала сцена прощания с Тором. Боль, которую Локи испытал в тот день, до сих пор оставалась слишком свежей — незаживающая рана в сердце продолжала кровоточить. Ненависть, испытываемая в отношении ведьмы, сменилась лишь одной эмоцией — отчаянным желанием защитить того Тора, у которого ещё имелась жизнь. Он попросту не мог позволить ему умереть во второй раз. Страх новой потери подтолкнул его действовать.
Локи потребовалось всего несколько секунд, чтобы выудить из кармана камень с руной исцеления, когда-то отданный Фриггой, выжечь магией на обратной стороне новую руну и броситься ведьме наперерез. Он резко затормозил, взбив пыль, между ней и Тором, сжал в кулаке одной руки камень и выставил перед собой вторую ровно в тот момент, когда алое пламя острыми стрелами полетело вперёд. Руна на камне обожгла ладонь, но Локи полностью проигнорировал боль — в нём вскипела магия так резко и так сильно, что на мгновение перед глазами вспыхнули белые пятна. Он не мог позволить себе ошибиться и принял решение не защищаться, а атаковать. Только так можно было защитить Тора.
Магия вырвалась из него огромным сгустком энергии. Выброс был коротким, но мощным до такой степени, что Локи отбросило назад. Он с трудом удержался на ногах, когда алые и зелёные всполохи, столкнувшись, образовали мощный взрыв. Иллюзорные дома вновь подёрнулись рябью, но устояли на месте — их всё ещё поддерживали руны.
На несколько секунд Локи абсолютно обессилел. Он отдал всего себя ради единственного мгновения, единственного шанса на внезапность и победу. Упав на колени, он хватал воздух ртом, чувствуя полное опустошение. Ноги не держали, а руки мелко тряслись, однако он продолжал сжимать горячий камень в ладони.
Когда со стороны послышался слабый хрип, Локи наконец поднял голову, уже зная, что увидит. Ванда навзничь лежала на земле. Грудь её часто вздымалась и опускалась, а на растерзанной одежде проступали тёмные бордовые пятна от глубоких ран, причинённых её же магией, которую Локи хватило сил оттолкнуть. Кашель стал сильнее, изо рта выплеснулась кровь. Локи с тоской посмотрел на умирающую мидгардскую ведьму и тряхнул головой.
— Одного моего брата ты уже убила. Думаешь, я позволил бы этому повториться?
Ответа не последовало. Она перестала дышать на последних словах, и Локи только теперь почувствовал, что воздух начал остывать — пропадал горький аромат и постоянное ощущение присутствия чужеродной магии, которая его сковывала. Дышать становилось легче.
— Локи?..
Он вздрогнул от раздавшегося голоса Тора. Обернулся. Тот в ужасе переводил взгляд с мёртвой Ванды на него и обратно. То же самое касалось и Брюса.
Локи не мог вымолвить ни слова и только сейчас осознавал, каким чудовищем выглядел в глазах Тора. А ведь они договорились о взаимопомощи и о доверии. Но он не справился… снова. Подвёл того, кто был для него так важен и необходим.
— Тор… — прошептал он пересохшими губами и нарвался на такой гневный взгляд, что ощутил ещё большую боль, чем при виде его мёртвого тела.
