— Вижу, что нет желающих омрачить сегодняшний день! Благо леса на вас! Благо леса!

После этих слов глашатая толпа взорвалась больше прежнего. А я на дрожащих коленках, наконец, встал, поймав ЕЁ взгляд. Глаза эльфийки округлились, она мелко замотала головой, словно пытаясь меня прервать, но я уже не мог сидеть молча, я решил действовать. И никто меня не остановит.

Встав и обретя твёрдость тела, я смог сбросить нерешительность и все сомнения. Но ни один эльф не услышал моих криков, и тогда я решился на по-настоящему отчаянный шаг — прикоснувшись лбом к ракенту, я попросил его помощи — Рукс, помоги, мне одному её не вернуть... — Скинув со зверя намордник. Сначала соседние сектора замолчали, а затем всё больше и больше. Наконец, вся площадь, заполненная светлыми, в тишине смотрела на одинокого тёмного эльфа и его верного дикого зверя, рычащего во всю глотку. А я в это время выкрикивал лишь одно слово:

— Против! Против! Против! — Наконец, обратив внимание всех собравшихся на себя, я сделал глубокий вдох, успокаивая свои нервы и готовясь выплеснуть всё накопившееся. — Я против этого союза! Несколько месяцев назад я был на грани полного ухода из этого мира. И спасла меня лишь одна встреча с девой леса.

Ко мне неспешно, но с явной угрозой, двинулись эльфы, взявшись за рукояти клинков. Каждый шаг они останавливались, то смотря вниз, то слушая мои слова, то поглядывая и примеряясь к опасному зверю, за чью холку я держался.

— После этой встречи я провёл много дней бок о бок с этой прекрасной эльфийкой. И да, вы верно поняли, это была Сирлина! Сегодня я явился в Эстурилон не просто поглазеть на исполнение наших общих традиций. Я пришёл оспорить право наследника правителя города на союз с прекрасной Сирлиной. По праву сердца, верного лишь ей, по праву эльфа, чья жизнь посвящена этой светлой эльфийке! — Вскинув руку ладонью в центр арены, закончил свою пламенную речь безоговорочным признанием. — Я заявляю свои притязания на Сирлину Бойдлек.

Площадь замерла. Те, кто крался ко мне, опустили рукояти и стояли ошарашенные моими словами. Возможно, раньше этой традицией и пользовались активно, но сейчас никто не верил в серьёзность подобного развития событий. глашатай повторял заученные давным-давно слова, которые просто являлись прелюдией к основному заключению союза. И попался. Раз оспорение было выказано, пренебрегать им не мог никто. Теперь мои притязания примут.

Свой шок мне удалось передать всем присутствующим. И даже глашатай мешкал с продолжением церемониальных речей. Всеобщее оцепенение нарушил жених Сирлины, принц Алантир. Хлопая в ладоши и ехидно улыбаясь, он скинул тяжёлый плащ, оставшись лишь в лёгкой зелёно-белой рубахе, встал и прокричал даже не пользуясь никакими усилениями голоса:

— Посмотрите на это отродье тёмных демонов! Каков наглец, сочинять небылицы про всеми любимую Сирлину, подрывая её облик перед светлыми собратьями!

Но она, встав подобно своему суженому, лишь тронула его за плечо, останавливая от дальнейшей перепалки.

— Постой, Алантир, я действительно знаю этого эльфа. Все в курсе, что каждая жизнь в Эруфуме ценится и оберегается детьми леса, мы храним друг друга от потерь мира духов, с каждым появлением новой жизни, души наших предков восполняют ушедших за грань, смерть эльфа без магической принадлежности означает смерть его духа, это недопустимо...

По толпе пробежался ропот, «Неужели...», «Разве бывает эльф без духовной магии?», «Каждый эльф рождается с расовым талантом! Как?» и другие фразы долетали до меня в этот момент. Принц прервал этот нестройный гомон своим окриком:

— Как ты смеешь, тёмное отродье, не контролирующее свои звериные позывы, ставить в такое положение леди светлого города, уважаемую наследницу правителей леса?! Ты обязан взять свои слова назад, иначе я лично уберу тебя с моего пути! Что бы там ни говорили предки, но союз наших семей и двух светлых эльфов принесёт Эруфуму гораздо больше, чем твоя проклятая душа.

А я лишь стоял и смотрел на знакомую фигуру, на горящие исподлобья глаза и не знал что и думать. Мысли снова разбежались, я не мог уловить ни одной внятной фразы, чтоб хоть как-то ответить. Значит, она из жалости общалась со мной? Из жалости таскала меня по дальним лесам и рощам? Из жалости ухаживала, когда я терял сознание? Верить в такое совсем не хотелось. И все мои внутренние мысли и желания кричали о том, что это неправда.

— Сирлина, можешь больше не переживать об этом, — с болью в голосе я решил выдать ей свой повод для гордости, который распирал меня от нетерпения поделиться им, но теперь виделся мне простым предлогом для расставания, — Буквально две недели как я смог добраться до открытия расового таланта. Я увидел течение духов природы, почувствовал их, понял, что смогу ими управлять.

Одобряющие возгласы посыпались со всех сторон, общее настроение народа было против меня. Поэтому согласие с тем, что проблем с победой в честной дуэли и уничтожением претендента быть не может высказывали все вокруг. Некоторые вообще, ставили под сомнение моё право на слово и говорили: «А он может так запросто приходить в город светлых и требовать выполнения древних традиций?!»

Глашатай, видимо, отошёл от своего ступора, для себя определившись, что вокруг происходит:

— Сородичи! Прошу тишины! — Лишь спустя несколько минут, когда его крики достигли нужного результата, он продолжил — Наши древние законы и традиции абсолютны и никто не смеет их нарушить или оспаривать. Посему, слушайте решение хранителя традиций!

Помолвка Кронпринца Алантира и девы леса Сирлины откладывается из-за притязаний неизвестного тёмного эльфа, который признался в своих намерениях на благосклонность её милейшества. Однако, ничего не мешает мужчинам определить между собой статус, кто будет бесплотным духом следовать за прекрасной эльфийкой, а кто станет её опорой в мире реальном, мире плоти. Дева леса также может оспорить права пылающего сердца на свою благосклонность, поэтому по одному её слову, эльф должен пройти обряд одухотворения, раз во всеуслышание заявил о серьёзности своих чувств.

Вот уж попал так попал... Либо сразу смерть самоустранением, либо погодя, дуэль и тот же исход. Но слова сказаны искренне, отступать я не стану. Отдавать жизнь в руки Сирлины я готов. И если она решит, что я не достоин жить дальше, то это действительно так. И делать мне в Эруфуме больше нечего. А там выход в реальный мир, подтирание памяти. Может и забудется как страшный сон.

Эльфийка растерялась под гнётом тысяч пар глаз, поэтому её снова опередил принц:

— Не стоит делать сложный выбор, любимая, я знаю как чутко ты относишься к всякой жизни. Я сделаю выбор за тебя. Вызываю тёмного, что назвался плотью и духом последователем девы леса, на дуэль! Срок для подготовки предложу через месяц на этом же месте. Отказ лишит тебя чести и осквернит навеки твой род, эльф!

— Я принимаю твой вызов, Алантир. Встретимся здесь же через месяц.

После моих слов Сирлина закрыла лицо руками и опустилась на трон, который уже поспешно увозили назад. А улыбающийся принц злорадно смотрел на меня, предвкушая быструю расправу.

***

Уходя с арены, я думал, как за месяц получить своё последнее усиление, чтоб были шансы в бою с принцем эльфов. А шедший рядом ракент нервно повиливал хвостом, глядя на обступающих меня светлых. Одно радовало, никто и не пытался меня задержать, я шёл по своим делам, а все скорее просто хотели запомнить сумасшедшего, устроившего чёрте что из их священного обряда.

Вскоре, любопытные эльфы отстали, и я шёл, как до этой площади, в одиночестве. Идти к торговым рядам всё равно пришлось, запасы нужно было пополнить. Есть без специй-то я привык, а с Руксом недостатка в еде у меня не было, но вот с амуницией и даже простейшей одеждой всё было печально. Шить я ничего не умел, а старый шмот износился. Подозреваю, что и доспехи для меня можно было бы присмотреть, что-то простое, не как у тёмных эльфов, со статами на дополнительную защиту от магии.