Выглянув за плечо воина, девушка поняла, почему та стоит: перед ней простирались крысы.

— И что теперь? — спросила бард.

Зена повернула голову назад: позади тоже были крысы.

— Убить их всех.

Передав баулы девушке, Королева воинов вынула меч и шагнула в эпицентр боя. Грызуны отлетали, расплющиваясь о стены; лезвие меча разрубало мелкие тела надвое. Габриэль тревожно оглядывалась назад, идя за подругой. Похоже, о себе крысы не думали. Зена не щадила ни одну.

Но и сзади зверьки подбирались.

Метнув шакрам, воительница оставила бумеранг самолично расправляться с ними, пока её меч раскромсывал остальных. Зена чуть не спотыкалась о мёртвые тела, раскидывая их перед собой носками сапог. Впереди показалась дверь. Дойдя, она толкнула её плечом, но дверь не открылась. Воин налегла на неё и снова ничего.

— Зена, быстрее! — Габриэль торопила её.

— Стараюсь! — на дверь обрушились пинки.

Наконец она открылась, и две женщины ввалились внутрь, а Габриэль заперла дверь за собой перед мордочками выживших крыс. В руке Зена держала окровавленный шакрам, который поймала до того, как залетела сюда. По ту сторону двери слышался крысиный писк.

***

Рана на животе Зены закровоточила. Швы, наложенные Габриэль, разошлись. Блондинка заново перевязала рану подруги.

Она была не настолько глубокой, но доставляла небольшое неудобство.

По щекам барда текли слёзы, пока она старательно сшивала рану воина. Зена тем временем вытерла оружие от крови.

— Не реви, Габриэль. Всё нормально. — Утешила она блондинку. — Мне не больно.

Лицо барда стало пепельно-серого оттенка.

— Боги, Зена! Так и умереть можно! — шёпотом восклицала она. — Если ты опять умрёшь, я этого не переживу!

— Не бойся, ничего со мной не станется, — сказала Зена. — Мелкая царапина меня не погубит.

— Ты теряешь много крови.

— Пустяки, Габриэль. Это ничтожно мало по сравнению дюжины крыс за этой дверью.

— И как нам быть, Зена? Мы в ловушке.

— Выберемся. Должен быть выход и я его найду. Никакая крысиная армия меня не остановит.

Зена поправила на себе одежду и прошлась по помещению, в котором они с блондинкой находились. Бард смотрела на неё.

— Там крысы, — сказала она, — послушай, Зена.

Зена навострилась. Из-за двери доносился писк и приглушённое царапанье. Грызуны задевали двери, царапая её поверхность, ища вход внутрь.

≪И многих из них я уничтожила своим мечом, — подумала Зена, — но не всех. Крыс чересчур много≫. — Да, они там копошатся, — проговорила она вслух. — Но через дверь они не пройдут.

Пройдясь по небольшой комнате, посвящённой какому-то богу, Зена обшарила всё, что находилось здесь. На стенах в железных оковах стояли незажжённые факелы.

≪Пока мы в безопасности, — подумала Зена, — но это пока. Сидеть здесь толку нет. Надо действовать. Еды у нас мало…≫

Желудок напомнил о себе.

— Ты проголодалась? — спросила она у Габриэль. — Мы сегодня ещё не завтракали.

— Можно, а что у нас осталось? — Габриэль потёрла рукой тонкий живот.

— Сейчас гляну, — Зена открыла баул, в котором была запакована еда, и вынула свёрток. — Хлеб и сыр. Немного.

Блондинка вытянула руку, и подруга дала ей провизию. После трапезы воцарилась тишина.

Подкравшись к двери, Габриэль прислонила ухо к ней. Не слышался писк и шорох. Неужели крысы умеют думать? От таких мыслей становилось тревожно, потому что крысы наверняка попытаются пробиться где-нибудь в ином месте.

В тоннеле было спокойно. Ни шебуршания, ни царапанья. Тишина звенела в ушах. В голове воина созрела внезапная мысль. Она тихо озвучила идею подруге и стянула со стены факел. Найдя два камня, Зена стучала их друг о друга, высекая искру. Факел отсырел и никак не зажигался.

Отбросив бесполезный факел, воин схватила другой. Он загорелся, но не сразу. Яркое пламя, метаясь по сводам подземелья, озаряло всю комнату. Габриэль взвалила сумки на себя, а Зена держала факел, освещая им путь. Они вышли в тоннель. Зена задумчиво оглядела крысиные тела. Перешагивая, женщины проходили вперёд. Как только они дошли до разветвления, грызуны появились тут как тут.

Габриэль отступила назад, когда Зена набрала в рот жидкости из фляги и прыснула ею огнём на крыс. Бушующее пламя обуглило грызунов, сделав чёрными их тела.

Так, продвигаясь дальше, Зена проделала такие действия пару раз.

— Все? — спросила Габриэль, спеша за ней.

Зена не могла ответить ей; рот был занят. Пламя отгоняло живых крыс. Запах горелой плоти распространился по всему тоннелю. Пламя продолжало поглощать тлеющие, беспомощные тела. Зена обступала их. Пламя остановит других; пока огонь горит, они в безопасности. На пересечении лабиринта Королева воинов замешкалась, затем свернула в левый проход. Пройдя немалое расстояние, она замерла: дорогу преграждал изъеденный труп стражника замка.

— О, Боги! — вырвалось у барда. Она сморщила нос. — Поели?

Зена кивнула:

— Да, крысы.

— Фу, меня сейчас вырвет.

Зена повернулась к ней:

— Держись, Габриэль. Это только начало. Не знаю, что мы увидим дальше.

Женщины проходили вперёд. На пути попались ещё несколько трупов когда-то живой охраны дворца. Теперь их тела были до костей обглоданы двумя мелкими резцами. За поворотом обнаружилась крутая лестница, уходящая наверх. Воин и бард поднялись по ступеням высоко и упёрлись в дверь. Не став долго мучиться, Зена ударом ноги вышибла дверь и прошла в коридор замка. Холодная прохлада гуляла по его стенам. Освещая факелом путь, Зена шла вперёд, Габриэль за ней. От тяжёлых баулов отваливались руки и ныли мышцы.

— Я вся провоняла этими крысами, — проворчала под нос воительница.

— Не ты одна, — ответила Габриэль, оглядываясь назад.

Крысиной армии видно не было.

— Зена, похоже, все крысы перебиты тобой.

— Не радуйся раньше времени, Габриэль. Мы пока в замке.

По тёмным углам зашвырялись грызуны. Зена отпугнула их огнём.

Выход маячил впереди. Зена молчала. Её мысли заняли те бандиты, хотевшие забрать у неё барда. А ещё она думала о предстоящей ночи и где её провести. Оставаться в замке нельзя. Лучше поискать место понадёжнее. Редкие крысы, шарахаясь от пламени, расступали дорогу воительнице и её барду.

Приближалась входная дверь. Ещё немного и они выйдут отсюда.

Пламя факела шевелилось от сквозняка. Слушая его треск, Зена размышляла. На неё и раньше нападали крысы, она даже душила их ртом. В памяти воскресли давние воспоминания: тюрьма, безрукая женщина, посадившая её в подземную камеру с полчищем мерзких, тёмных крыс… Габриэль, пробравшаяся и вовремя кинувшая ей шакрам, чтобы развязаться…

Привкус крысиной шерсти во рту…

Это было омерзительно. Но тогда грызуны не пытались её обглодать, хотя Зене могло так показаться.

Она быстро выбралась, не дав крысам себя вкусить.

— Поедем на базар и утеплимся, — сказала Зена подруге. — Зима настала, Габриэль…

Внезапно вдали заржала Арго, а входная дверь слетела с петель.

— Ага! Вот вы где! Вот мы вас и нашли! — прокряхтела отвратительная рожа бандита. — Теперь вы не скроетесь от нас! Зена, ты нам должна!

— Я ничего некому не должна! — отчеканила воин и опалила морду разбойника факелом.

Дико заорав, тот отшатнулся и повалил своих товарищей в сугроб, придавив их весом своего тела.

— Дьяволы Аида, Королева воинов! — взвыл он. — Я до тебя доберусь!

— Не догонишь! — Зена подоспела к нему и вырубила его ударом факела по голове. Тоже она проделала с остальными. — Отдохните, ребята! А нам пора! Габриэль, за мной!

Женщины забежали в конюшню, где теперь стояла не только Арго, но и несколько других лошадей.

Собрав свою кобылу, Зена вывела её из денника, закрепила поклажу на седле и запрыгнула на лошадь, посадив Габриэль перед собой.

Арго была готова мчаться во всю прыть, но воительница попридержала её. Только распустив лошадей бандитов, Зена с победным кличем унеслась в заснеженные дали, подальше от крыс и разбойников, преследующих её и барда.