— Он не ответит нам, — Рика посмотрела на бесполезный в данный момент телефон и швырнула его на журнальный столик. — Либо что-то замышляет, либо на попятную решил податься.

— Рик, набери ещё. С моего. Может, твой номер в фильтре? — Саймон протянул свой телефон.

— Рика права, он не ответит никому из нас. Он даже меня игнорирует, — Эрик опустил глаза, когда на него внимательно посмотрели друзья.

— Надеюсь, тебе не жаль? — зло прошипел Саймон. — Поверить не могу! Сначала в Картер влюбился, а потом дал себя трахнуть её престарелому бывшему, — Эрик опустил голову ещё ниже, густо краснея.

— Так, стоп. Оба успокоились. Ты, Саймон, тоже бы мог занять место Эрика, если бы он тебе приказал.

— Возможно, но потом я бы думал, как его убить после этого. Я бы не жевал сопли из-за того, что он не берёт трубку.

— Я сказала прекратить, — Рика сердилась не только на друзей. Ведь её подсознание — уже несколько раз вставляло картинку плачущей Карины.

В любой диалог.

В любой мыслительный процесс…

Даже во время еды.

Это происходило целый день, и девушке ужасно не нравилось происходящее.

Она уверяла себя, что всё это связано с её страхами.

Так было всегда.

После того, как она вслух признавала то, чего действительно боится, это начинало её преследовать.

— Рик, ты в норме? — девушка нервно вздохнула, когда Саймон дотронулся до её руки. — Ты бледная какая-то.

— Нормально всё.

— Тогда слушай дальше. Как только Эндрю садится в свою машину, начинается отсчёт двадцати секунд.

— Почему именно двадцать?

— Это хорошее время, Рик. Его достаточно, чтобы отъехать от места и не попасть на оживлённую дорогу. Диапазон не очень большой, что тоже играет в плюс.

— Чёрт! — Рика подскочила с места, под удивлённые глаза своих друзей. — Не могу больше. Нужно проверить, как там Карина!

— Ты же только приехала…

— Тогда поехали со мной, — девушка не стала дожидаться, какое решение примут парни, она быстро запрыгнула в машину и завела мотор. В эту минуту друзья последовали за ней.

Почему она чувствует себя так, будто её наполнили горячим свинцом?!

Откуда столько боли в области сердца и страха…

«Ничего ведь не произошло!» — успокаивала себя девушка, прежде чем сильнее вдавить педаль газа в пол.

— Карина! — Рика удивилась тому, что входная дверь не была заперта. Во вторых, её напрягла музыка*, раздающаяся на весь дом. Та музыка, от которой по её телу моментально бегут сотни мурашек. — Карина, ты слышишь меня? — друзья едва поспевают за Рикой. Она взбешена, напугана, открывает очередную комнату с пинка и просматривает каждый угол.

Сердце замирает, когда девушка видит кровь.

Крупные капли и потёки …

Будто кто-то кого-то тащил, или раненый пытался ползти…

Девушка забегает в кабинет Карины, и ей требуется несколько секунд, чтобы понять, что, чёрт возьми, происходит?!

— Карина! — женщина действительно плачет, её руки и одежда в крови, губы дрожат, но она сдерживает громкие всхлипы. — Кто это сделал?

— Я …

— Что? — Рика старается осмотреть мисс Картер, аккуратно приподнимая её домашнее платье. Вовсе не смущает, что в дверях стоят её друзья. Главное, чтобы Рика не увидела ран.

Когда подол платья достиг бёдер, Карина остановила девушку.

— Это не моя кровь. Я… убила Эндрю.

— Где он?

— В нашей спальне, — слова тихие, едва разборчивые. Будто кто-то может подслушать их, но Рике, они бьют по вискам.

Пока Эрик помогал Карине вымыть руки на кухне, Рика стояла в двух шагах от мистера Митчелла, лежащего в неестественной позе, и ненавидела его.

На его щеке были следы от ногтей, что непрозрачно намекало на то, что он приставал к Карине.

Несколько ножевых ранений в спину, и Рика не может не посмотреть на эту трагедию с некой иронией.

Нож в спину.

В прямом и переносном смысле.

Пока Эндрю пытался воткнуть этот нож своими действиями, Карина воткнула в него… кухонный.

Девушка прикрыла глаза и покачала головой:

«Оправдают ли госпожу министра обороны в совершении особо тяжкого преступления?»

«Нет».

«Даже если она признается и сделает вид, что ей жаль?»

«Даже в этом случае».

— Рик, прости меня… — девушка оборачивается и без слов подходит к своей женщине.

— Он… приставал к тебе?

— Да, но между нами ничего не произошло. Он говорил о тебе и твоей матери. Он говорил, что убьёт тебя, и он…

— Всё закончится. Иди ко мне, — девушка крепко обняла Карину за талию, утыкаясь носом в шелковистые волосы.

— Я позвонила отцу и всё ему рассказала, — виновато сообщила Карина, прежде чем господин Картер действительно приехал к ним.

Рика никогда не думала, что пожмёт руку отцу Карины.

Не думала, что обнимет его и скажет «спасибо».

Она не думала, что господин Картер возьмёт вину на себя и не будет сопротивляться сотрудникам полиции при задержании.

— Папа, подожди! — прежде чем отец сел в машину, Карина попросила дать им пару минут. — Зачем ты это сделал?

— Я никогда не стану для тебя лучше, Карина. Ни для тебя, ни для Османа, ни для вашей матери. Но я знаю, что сейчас, я в силах тебя спасти. От наказания и от себя самого, — Карина не почувствовала, как по её щеке скатилась слеза, но она почувствовала, как отец её поймал. — Не плачь, дочка. Это я должен был плакать, когда заставлял тебя страдать. Пусть твоя война закончится прямо сейчас.

— Папа, ты…

— Живи так, как считаешь нужным, и никогда не оглядывайся назад. Ты сможешь быть лучше меня. Докажи это самой себе.

— Госпожа Картер, нам пора увозить задержанного…

Карина смотрела вслед удаляющейся машины и не могла поверить.

За одну ночь произошло столько боли и облегчения, что это не очень-то похоже на реальность.

Шесть месяцев спустя. Канун Рождества.

— Карин?! Чем вкусно пахнет? Ты готовишь что-то? — Рика пришла на кухню, сразу же заглядывая в духовку и целуя Карину за ушком.

— Да. Ну всё, иди, не отвлекай меня.

— Я уже нарядила ёлку, покормила Парня, прикрепила вдоль перил гирлянды, куда ты ещё хочешь меня отправить?

— Займись уборкой. В шесть твоя мама приедет, если ты ещё помнишь.

— Помню. Нервничаешь?

— Нет, это ведь уже не первая встреча.

— И даже не вторая, а ты заморочена так, будто первая, — Рика всё ещё стояла за спиной своей женщины, периодически целуя её спину и плечи. — Красивое платье, кстати.

— Спасибо, родная.

— И пахнешь опять волшебно.

— Рика, не мешай, — Карина улыбнулась и крепче сжала кухонное полотенце в руках, когда Рика притянула её к себе за бёдра.

— Я чуть-чуть. Когда у тебя выходные?

— Завтра, сразу же после съёмок «поздравления с Рождеством».

— Где снимать будут?

— Полагаю, в Белом доме.

— А ты видела, какую ёлку поставили на Капитолийском холме?

— Нет. Последнюю неделю мне было некогда даже смотреть по сторонам.

— Ну и зря. Она такая огромная…

— Так, огромная, вытащи руки.

— Откуда?

— Оттуда, куда ты их просунула, — Рика взглянула на свои руки, которые подняли платье Карины и сжали её задницу. Ну разве она сможет отпустить эту женщину и просто уйти?!

О, нет.

— Карин… ну пусть это будет мой подарок в канун праздника?

— Какой ещё подарок? — мисс Картер попыталась выпрямиться, но её прижали крепче.

— Сексуальный.

— Рика, я сейчас готовлю к приезду твоей мамы. Может, перенесём на вечер твои… пожелания? — в одно мгновение, девушка нажимает паузу на сенсорной панели и приподнимает бровь, ожидая, что скажет Карина теперь. — Рик? Видела время? Я могу не успеть.

— Ну кому ты это рассказываешь? Я как никто другой знаю, что ты успеешь, — щёки Карины приобретают розоватый оттенок. Она понимает фразу своей девушки в двойном смысле и медленно откладывает уже ненужное полотенце в сторону.

— Полчаса, будет достаточно?