Невзирая на возмущение, Лерка выхватила у меня из рук мешочек, развязала его, сунула вовнутрь любопытный нос и на лице её тут же чётким текстом начерталось: “Разочарована по самое “не балуй”.

– Гайки какие-то... Он что, рыбак? Для грузил собирал? – фыркнула она, и хотела было выбросить мешочек, но я вовремя перехватила её руку: – С ума сошла?! Они нам ещё ой как пригодятся! – Да пожалуйста... – пожала плечами Валерия и вместе с Ролом склонилась над рассыпанным содержимым рюкзака. – Вас не волнует тот факт, что мы совсем не знаем, как нам вернуться домой? – спросила я, когда парень-вампир вновь собрал небогатые пожитки погибшего сталкера в потрёпанный рюкзак с явным намерением взять его с собой. – Волнует, и ещё как, но у меня есть версия. Мы попали сюда с помощью книги, так? – заявил парень-вампир. – Ну да... наверное. – Не наверное, а точно. Если эта закладка, что я подарил тебе, и в самом деле магическая и как-то перенесла нас в выдуманный мир, то и вернуться назад мы сможем с помощью этой же книги. Скорее всего, она тоже перенеслась в эту самую Зону и теперь нам надо просто найти её как можно скорее, пока нами не восхотели подзакусить здешние, не в меру гостеприимные обитатели. И искать, думается, надо в библиотеке... если она здесь есть и если нам удастся добраться до здешнего города или посёлка, не попав при этом на зубок местным обитателям. – Но они же выдуманные! – возмутилась Лерука. – Как они могут нас съесть? – Пока мы тут, то наши драгоценные тушки очень даже съедобны, – хмыкнул парень-вампир. – Скажи, Наташа, а здесь ещё могут находиться эти... как их... сталкеры? – А как же! Все хотят обогатиться, все ищут хабар... а что? – Да так, интересуюсь просто... – уклончиво ответил Рол, но я мгновенно поняла, что на самом деле его интересует, и внутренне похолодела: ведь он вампир и когда-нибудь захочет есть... а рядом-то из всех потенциальных жертв только мы! Как там говорится – “любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда”, так? Лерка, которая к нашему разговору не особо и прислушивалась, кряхтя, поднялась и легонько пнула Рола ногой: – Пошли, что ли? – Ещё раз так сделаешь, то оторву тебе пиналку и поскачешь дальше одноногим пиратом Сильвером. – пригрозил парень-вампир и, поднявшись, закинул за плечи рюкзак. – В какую сторону пойдём? – Вон туда, – махнула я рукой подобно Ленину, который таким же манером указал своим согражданам дорогу к светлому будущему... и ой как зря он это сделал! – Почему именно туда? – А потому что в противоположную сторону удалился кровосос, – любезно пояснила я. – Что, так не терпится поближе познакомиться с здешним родственником? – Нет уж, пусть лучше он пока не будет знать о моём существовании, а то проблем от таких новоявленных родственничков... то переночевать им негде, то перекусить некем! – пошутил парень-вампир. – Иди уж, Сусанин, указывай нам дорогу! – На мой взгляд, тогда полякам повезло куда как больше, чем нам сейчас, – угрюмо поёжилась я. ...Через лес мы прошли относительно спокойно, если не считать заросшей травой ямы с голубовато светящимся “ведьминым студнем”, в который Лерка едва не влезла. Когда я любезно объяснила, что с ней могло случиться, если бы она сдуру вляпалась в эту пакость, то моя подружка коротко взвизгнула и стала пристально всматриваться во всё, по её мнению, подозрительное, а подозрительным ей теперь казалось абсолютно всё. Но вот постепенно деревья начали редеть, впереди посветлело и вскоре мы вышли к почти пересохшей реке, на берегу которой стояло несколько брошенных легковушек – с виду совершенно новенькие, даже краска блестит и лежавший на боку, насквозь проржавевший катерок. Видимо, когда-то отдыхающие граждане решили провести свой выходной на природе, да так и не пришлось... – Поедем на машине? – предложил Роланд. – И быстрее, и безопаснее... – А тебя не тревожит тот факт, что катер ржавый, а автомобили точно только что с конвейера? – Да какая разница... – отмахнулся парень-вампир, направился было к легковушке, что была к нам ближе всех, но в нерешительности остановился. – Что, может быть ловушка? – И очень даже возможно. Что же ты стоишь? Иди-иди! Но Рол на провокацию не поддался и, сплюнув, бодро потопал по покрытой галькой земле вдоль почти пересохшего русла. – С чего ты взял, что нам надо идти именно туда? – спросила я. – Город там, я его чую. Пусть в нём давно и не живут люди, но всё равно... Отголоски былого вампиры чувствуют всегда безошибочно и ошибаются крайне редко, – не оборачиваясь, бросил парень-вампир. – Вы идёте или нет? – Куда уж мы без тебя... Лерка и я догнали Роланда и шли теперь рядом, чуть позади. Галька хрустела под ногами, пахло гниющим илом и водорослями и я на какой-то миг даже почти забыла о том, где мы находимся, пока случайно не посмотрела вперёд повнимательнее и... – Стой! Роланд тут же остановился как вкопанный и, не оборачиваясь, тихо спросил: – Кто? – Не кто, а что. Видишь, галька впереди чересчур уж ровно лежит? – Да вроде всё нормально... Показалось тебе, наверное. Ничего более не говоря, я шагнула вперёд, нашаривая в кармане мешочек с гайками, развязала его, вытащила одну и заколебалась. – Ну, кидай! – подбодрила меня Лерка. – Боишься? – Тут везде галька, а гайка ржавая и мы её потом попросту в ней не разглядим. Лер, дай мне свой шарфик. – Офигела совсем? – возмутилась Валерия, мигом поняв, что я собираюсь с её шарфиком делать. – Он авторской работы, в единственном экземпляре и стоит столько... Тебе лучше и не знать, сколько именно! – Он тебе совершенно не подходит. Ты рыжая, а он красный! Чего зелёный не купила? – Там других цветов не было... Рол, что ты дела-а-а-а... Потерявший всяческое терпение и остатки вежливости, парень-вампир без лишних слов сорвал с её шеи газовый шарфик, принялся рвать его на узкие полоски, и с каждой полоской Лерка взвизгивала так, словно клыкастый варвар не шарфик рвал, а её пальцы. Невзирая на горестные вопли “пострадавшей”, я высыпала часть гаек и принялась привязывать к ним яркие полоски. Наконец всё было закончено и я, с кряхтением разогнувшись, бросила первую гайку. Алый хвостик протрепетал в воздухе, гайка шлёпнулась на землю и... ничего не произошло. – Ну, и с чего ты панику подняла? – усмехнулся парень-вампир. Я, не отвечая, бросила ещё одну гайку, потом ещё одну, потом ещё... – И стоило из-за этого рвать мой коллекционный шарфик? – подбоченилась Лерука. Я в отчаянии метнула вперёд ещё одну гайку и уж она-то меня не подвела. Нет, сначала всё было как обычно: гайка взвилась в воздух, трепеща алым хвостиком... но на полпути словно позабыла, что она лёгонькая гаечка и возомнила себя десятипудовой гирей, потому что со всей дури ахнула вниз и от соприкосновения с галькой образовала в ней глубокую ямину. – Это что было? – проблеяла Валерия, побелев как молоко. – Прошу любить и жаловать – “комариная плешь”, по-научному гравиконцентрат. Это такая область с повышенной силой тяжести... В общем, говоря простым языком, если сунешься туда, то расплющит как блинчик. Красиво, правда? – И как мы теперь пойдём дальше? – растерянно спросил Роланд. – Назад повернём? – Не надо. Вот для этого-то сталкеры и таскают с собой гайки – обрисовывают себе дорогу. Сейчас... Я быстренько раскидала остальные хвостатые гаечки, указывая нам безопасный путь и мы направились дальше, стараясь идти как можно осторожнее. Вскоре впереди показались первые дома и я в очередной раз убедилась в том, как же вампиры гиперчувствительны ко всем проявлениям человеческой деятельности – даже если эта самая деятельность была в далёком прошлом, ибо с первого взгляда становилось ясно, что люди здесь не живут уже довольно-таки давно: дома обшарпаны, краска на рамах и дверях выцвела и местами облупилась, стёкла грязно-мутные... Впрочем, один небольшой и на вид уютный домик сиял в этом мрачном окружении как новогодняя игрушка – иначе по-другому и не сказать: новенькие, словно свежевыкрашенные стены, чисто вымытые окна, тюлевые занавесочки, на подоконнике расписной горшочек с красной геранью... В палисадничке под окном цвела яблонька, ветерок время от времени игриво сдувал с неё нежно-розовые лепестки и те, танцуя в воздухе, летели подобно бабочкам... Вот только ветер дул совершенно в противоположную сторону их невесомого полёта... – Что это? – прошептал Роланд. – И сама не знаю... в книге об этом не было ни слова, но мне эти цветочки-лепесточки ой как не нравятся, так что лучше бы нам уйти отсюда как можно скорее… – так же тихо ответила я. Внезапный порыв ветра грубо кинул лепестки вниз, они соприкоснулись с мостовой и мы, оцепенев, увидели, как в том месте, куда упали вроде бы безопасные яблоневые лепесточки, шипя и пузырясь, плавился старый растрескавшийся асфальт. – Ни х... ж себе! – вырвалось у парня-вампира и он, схватив нас за шкирки, рванул прочь – как можно дальше от милого домика с не менее милой яблонькой в палисаднике. – Пусти... Задушишь! – хрипела на бегу Лерка, тщетно пытаясь оторвать от себя руку Рола, но тот внимания на её царапки не обращал и танком пёр дальше. – Стой, идиот! – взвизгнула я. – Это же Зона, по ней вот так запросто бегать нельзя! Погибнем! Тебе-то что... а у нас дети! Роланд затормозил так резко, что мы по инерции пробежали вперёд ещё пару-тройку шагов, а затем нас дёрнуло назад – парень-вампир всё так же держал нас за шкирки. – Ты что?! – Вон там... – Рол подбородком указал вперёд. – Какое-то марево... движется нам наперерез... – Это, по-моему, “весёлый призрак”, чтоб ему... Не шевелись и эта пакость пройдёт мимо... надеюсь, что пройдёт. Теперь мы уже застыли как монументы, из всех сил тараща глаза и пытаясь понять, куда же направится “призрак” – к нам или же по своим, призрачным, делам? Чуть заметное марево нерешительно двинулось сначала в нашу сторону, потом повернуло было назад, потом опять к нам, отчего мы на какое-то время даже забыли, как дышать, но в этот момент очередной порыв ветра пронёс мимо нас пару “яблоневых лепестков”, которые плавно протанцевали прямо на то, что принимала за “весёлого призрака” и тут оказалось, что я ошиблась и это совсем не “призрак” – что-то негромко щёлкнуло и “лепестки” прямо в воздухе превратились в кристаллы льда и те, потеряв свою невесомость, упали на землю и разбились вдребезги. Марево вновь замерло, словно раздумывая, что же ему делать дальше... и в итоге просто пересекло дорогу и вскоре исчезло без следа. Тут же послышался звук падающего тела – это Лерка, не выдержав нервного перенапряжения и всего пережитого, шмякнулась на асфальт, сделав глазки в кучку. – Эй, хватит придуриваться! – Рол присел и легонько пошлёпал мою подружку по пухлым щёчкам. Та никак на это не отреагировала и парню-вампиру пришлось рыжую истеричку взвалить на плечи и так и продолжать наше путешествие. Вскоре мы усмотрели сбоку вроде бы вполне безопасное местечко и на какое-то время решили там перекантоваться и подождать, покуда Лерка не придёт в себя. Глотнув противно тёплой воды, полазив в рюкзаке погибшего сталкера на вопрос нахождения там хоть какой-нибудь еды и ничего так и не обнаружив, я бессильно привалилась к кирпичной стене и словно провалилась в темноту... ...Наверное, я немного задремала, потому что когда открыла глаза, то поняла, что уже начинает вечереть, Рола рядом нет, Лерка всё так же лежит, а рядом топчутся три пары заляпанных грязью и чем-то зелёным армейских ботинок. Протерев глаза и подняв их, я убедилась, что мне нисколько не показалось – прямо на нас, нагло усмехаясь, пялились три откровенно разбойничьего вида физиономии. Незнакомцы были в камуфляжных комбинезонах, на поясных ремнях болтались ножны... словом, бандиты бандитами, иначе и не скажешь! – О, бабы! – пробасил один – чёрный как жук. – И без сопровождающих... Туристки, что ли? – Т-туристки... ки... – кивнула я. – Здрасьте... – А чего вы вот так, почти нагишом? Зона – это вам не курорт, здесь пузом кверху на солнышке не позагораешь... Бабло есть? Я молча развела руками. – Домой хотите? Да? А как будете расплачиваться? Учтите, в кредит не получится, местный банк работу приостановил! – Библиотека здесь есть? – вдруг подала свой голос очнувшаяся Лерка. – Нам бы книжечку одну найти... – Они ещё и грамотные! – невесть чему обрадовался второй – блондин. – Грабастый, глянь, как нам повезло! Интеллигентки! – Так тут есть библиотека? – повторила свой вопрос нехорошо улыбнувшаяся Валерия. – Есть, есть... – паскудно ухмыльнулся третий – по кличке Грабастый. – Что, предпочитаете расплачиваться в культурной обстановке? – А то... Роланд, кушать подано! Огромный монстр, расправив нетопыриные крылья, с приглушённым рыком, словно из ниоткуда свалился на наших новых знакомых. К чести сталкеров, они совсем не испугались (видно, в Зоне водились уроды и покруче нашего Рола в его тёмном обличье) и даже отважно встретили его автоматными очередями... но, как видно, позабыли зарядить свои пукалки серебряными пулями, а всё остальное Роланду было до лампочки. Вмиг скрутив двоих, а третьего бросив наземь и прижав когтистой лапой, парень-вампир оскалил внушительного размера клыки, впился ими в глотку вскрикнувшего сталкера и я и Лерка быстро отвернулись, не желая быть невольными зрителями не слишком приятного вампирского закусона. ...Вскоре крики и стоны стихли... Два безжизненных тела тяжело шлёпнулись на скудно поросшую травой землю, и мы услышали мягкий и спокойный голос Роланда: – Ну, так как, проводишь нас до библиотеки? Ещё бы не проводить... Попробуй тут откажись, если симпатичный парень, всего пару минут назад бывший монстром и который с лёгкостью укокошил двух здоровенных мужиков, вежливо-вежливо просит о помощи... а в глубине его зелёных глаз беснуется и рвётся на волю ненасытный зверь! Оставшийся в живых сталкер так энергично закивал головой, что осталось только удивляться, как она у него не отвалилась после первого же десятка кивков. Роланд убрал ногу с его груди и мужик, перевернувшись на живот, быстренько отполз в сторонку и уселся, тяжело отдуваясь. – Так в какой стороне тут библиотека? – парень-вампир подхватил тела за ремни и легко отбросил их в кусты. – Лучше соображай побыстрее, а то у нас и времени, и терпения в обрез. Ну?! – Так это... Прямо по улице, потом свернуть налево, потом ещё раз налево, потом направо и там она, библиотека. Только соваться туда я вам не советую. Пару недель назад двое моих... друзей непонятно с какого перепугу полезли в эту вашу библиотеку, а там их снорк встретил. – Снорк? – Это ещё одна местная зверушка, я потом по пути о ней расскажу, – торопливо вмешалась я. – Скажите, а книги там ещё остались? – Да кому они сдались? Местные, когда из города бежали, забрали только всё самое ценное, а нам эта бумажная рухлядь и даром не нужна. Кстати, – тут мужик полез в рюкзак и, вытащив оттуда баночку с какими-то пилюльками, протянул её нам. – Держите! – Отравить нас решил? – прищурилась Валерия. – Ага, у вас такой охранник имеется, что я не самоубийца, чтобы вот так просто вам яд предлагать... Это антирад. Вы без спецодежды и, если не проглотите эти таблетки, то через пару дней загнётесь. Здесь же радиация! – В-вай! – Лерка подпрыгнула и, сграбастав баночку, открыла её и принялась судорожно кидать в рот одну таблетку за другой. – Мне-то оставь! – возмутилась я. – Эй, хватит-хватит, пяти штук вполне достаточно! – замахал сталкер, и Лерука неохотно протянула мне баночку, кинув в рот на прощание ещё пару пилюль. – Передоз – тоже хреново... Тошнить будет! ...Жадность, как говорится, фраера сгубила и Лерка ощутила на себе всю правду этой фразы уже где-то через час. Сказать, что её мутило – это значило заткнуться и скромно молчать в тряпочку. Не-ет, рыжую жадину не просто мутило, а колбасило, полоскало и всё такое прочее, из-за чего нам приходилось постоянно останавливаться, ибо изливалась Лерка не только сверху, но и снизу. Сталкер, которого звали Лесовиком, вздыхал, настороженно оглядываясь по сторонам, нервничал из-за частых привалов и в конце концов предложил Роланду напоить мою подружку водкой, что была у него в рюкзаке и от этого Валерию действительно перестало полоскать... но зато и вырубило напрочь, так что предложение Лесовика о том, что надо бы найти ночлег, потому что ночью по Зоне могут шастать лишь самоубийцы и полные шизики, пришлось весьма кстати. Заходить в ближайший дом Лесовик отказался наотрез, зато небольшой сарайчик оценил на все “пять” и, наскоро проверив, нет ли там нежелательных хозяев, мы, кое-как устроившись, свалились без сил и мгновенно вырубились. Рол остался стоять в дозоре... – Эй... – мягкий, но сильный толчок в бок прогнал сладкий сон. Я мысленно простонала, выругалась сквозь зубы и, подняв тяжёлые веки, уставилась на нависшего надо мной Рола. – Наташ, проснись! – Что случилось? – Вон там... – Роланд кивнул куда-то в сторону, я с трудом повернула чугунную голову и вначале без всякого интереса уставилась на розовато-голубое сияние в углу нашего убежища. – Что это такое? – На “ведьмин студень” вроде бы не похоже... Буди Лесовика и узнавай у него, я тебе не энциклопедия местных достопримечательностей. Сталкер проснулся мгновенно, стоило только парню-вампиру коснуться его и, когда он глянул туда, куда указывал Роланд, то не удержался и ахнул, но в голосе его был не страх, а скорее радость: – Синий кристалл! Вот так пруха! – Синий кристалл? А что это такое и с чем его едят? Лесовик заколебался – видно, не хотел делиться информацией и возможным гонораром за такой хабар, но Рол, поняв это, быстро его успокоил: – Можешь взять этот кристалл себе – в качестве оплаты, нам все эти ваши штучки-дрючки ни к чему. – Правда? – сталкер заметно обрадовался и, достав из рюкзака небольшой контейнер, бережно уложил в него добычу. – Зря отказываетесь. Синий кристалл – панацея от всех известных болезней, даже от рака. Хотите, испробуем на вашей подружке – будет как огурчик! – Ага, щазз! – послышался вполне бодрый Леркин голос. – Себя лечи всякой этой пакостью, а я и без того как огурчик! – Да пожалуйста... – сталкер пожал плечами и аккуратно уложил ценную находку в рюкзак. – Кстати, можно уже выходить. Ночные твари уже убрались в свои норы, а дневные пока ещё не встали, так что... Мы быстро перекусили небогатой снедью, что была у Лесовика, собрали свои вещички и, выйдя из сарайчика, тронулись в путь. – Надеюсь, ты не в обиде, что я твоих дружков замочил? – спросил Роланд, на что Лесовик только отмахнулся: – Какие они мне дружки? Так, шваль попутная... Встретились в баре, выпили... Грабастый этот давно среди наших нехорошей славой пользуется, так что вам скорее “спасибо” скажут, чем будут преследовать по законам кровной мести. – А второй, блондин? – Этого олуха Грабастый на роль “отмычки” взял, если вдруг где в пути “мясорубка” попадётся. Она ведь только один раз срабатывает, а потом долго перезаряжается и после “отмычки” можно спокойно проходить. Думается мне, что на обратном пути, и я сам послужил бы Грабастому “отмычкой”, так что я вам ещё и жизнью обязан. А теперь давайте помолчим, нечего лишний раз привлекать к себе внимание. С этим согласились все и остаток пути мы проделали в глубокой тишине, лишь изредка останавливаясь, когда Лесовик замечал что-либо подозрительное или интересное. А замечал он многое и вскоре к синему кристаллу добавились горсть “чёрных брызг”, “пустышка”, два “этака”, “браслет” и ещё какая-то загогулина, при виде которой сталкер чуть не подпрыгнул и заявил, что мы ребята охренеть какие везучие и так много хабара за один раз он никогда ещё не находил... ...Вскоре перед нами предстало двухэтажное обшарпанное здание, некогда выкрашенное в голубой цвет, которое хмуро смотрело на нас мутными, заросшими пылью и грязью окнами. – Вот она, ваша библиотека! – мотнул головой Лесовик. – Пойти туда с вами? А то там снорк... – Ни к чему это, – отмахнулся парень-вампир. – Этот ваш снорк для меня вряд ли так опасен... – Знаю, сам видел! – аж передёрнуло мужика. – Так что иди, куда тебе надо, а за нас не беспокойся. Пока! Мы помахали Лесовику, подождали, пока он скроется за углом соседнего дома... – Хороший парень! – невесть почему вздохнула Лерка. Я с иронией покосилась на неё: – Хороший... Если бы не Роланд, он бы показал тебе, какой он хороший... как, впрочем, и его ныне покойные друзья! Ну что, пошли внутрь? – Пошли... – опять вздохнула моя подружка и посмотрела на кучу мусора, что была навалена на крыльце. – Похоже, мы здесь первые посетители за всё это время. Рол, ты чего? – Ничего. Похоже, зря мы отказались от помощи Лесовика, когда он нам её предлагал... Кстати, кто это такой – снорк? Звучит как имя героя из сказок Туве Янссон. – Ты про фрёкен Снорк? Нет, тут и сходством и близко не пахнет. Вроде бы снорки – это тоже мутанты, бывшие люди... некоторые авторы считают, что прежде они были спасателями и солдатами, что пропали в Зоне без вести. Эти снорки ходят в обычной одежде и противогазах и поэтому не всегда можно понять с первого взгляда – человек перед тобой или тварь Зоны, а потом... потом обычно бывает слишком поздно. – Спасибо, вот успокоила, так успокоила. Что делать будем? Пойдём все сразу или сначала я один схожу на разведку? – Ага, чтобы или тебя там схарчили, или нас – тут! – фыркнула Лерука и первой поднялась на крыльцо. – Пошли? ...Вестибюль был небольшим, холодным, гулко пустым и насквозь пропахшим пылью, плесенью и какой-то гнилью, белые шары плафонов под потолком кое-где разбиты, перемазаны чем-то чёрным, обвешаны гирляндами паутины, в углу небрежно свалены металлические вешалки и сверху красовался сломанный стул. – Куда идти? – спросил Роланд, напряжённо озираясь и принюхиваясь. – Вонь-то какая... Тьфу! – Тут таблички висят, – сказала Лерка и подошла к двери, что была справа. – “Детский отдел”... Нет, нам определённо не сюда. Наташкина книга была совсем не для детей написана. – Сейчас дети и не такое читают... взять к примеру хотя бы Наташкину Алиску! – хмыкнул Роланд. – И потом, с чего ты решила, что путь в наш мир будет в точно такой же книге? – Как так? – Сюда мы попали, потому что Натали на тот момент читала книгу про Зону, так что нам надо искать прямо противоположное. – И что же? Какая книга нам нужна, по-твоему? В жанре фэнтези, мистики или детектива? – подбоченилась Валерия, но в голосе её явно сквозило беспокойство. – О-ой... – Хватит распускать нюни раньше времени! – прикрикнула я и направилась к двери, что была слева. – Ищите книги про обычную жизнь, а не всякую хренотень про всяких там попаданцев, понятно? – Ну конечно, у нас жизнь ведь самая что ни на есть обычная, обычнее и не бывает... -покивала Лерка, спеша за мной. – И какое хоть название, у этой твоей обычной книги? – “Подруги”, наверное... или “Наша жизнь”. Чего глупые вопросы задаёшь, откуда мне знать-то? Абонемент для взрослых встретил нас таким же запахом гнили и бардаком, что были в вестибюле, разве что в кучи были свалены не вешалки, а стеллажи и книги из них – разбросанными по всему сумрачному из-за грязных окон помещению. Некоторые книги были целыми, но в большинстве своём они оказались порванными: обложки отдельно, страницы, рассыпанные и перепачканные, носили на себе следы чьих-то сапог. – Вот ведь варвары! – ахнула я, растерянно озирая весь этот бардак. – И что нам теперь делать, скажите на милость? Как найти в этих кучах то, что нам нужно? – Будем просматривать всё, – и Роланд, опустившись на колени, принялся перелистывать первую попавшуюся книгу. ...- Я больше не могу... – в конце концов простонала Лерка и кое-как поднялась, держась руками за ноющую поясницу. – И сколько нам так сидеть и искать? – Пока всё не пересмотрим, – коротко ответил парень-вампир, продолжая сосредоточенно перелистывать книгу за книгой, откладывая просмотренные в сторону. – Но это же нереально! – закричала Валерия. – Посмотри, сколько здесь стеллажей и сколько на них стояло книг! А если не найдём? Пойдём тогда в детский отдел, а потом и в читальный зал?! А если и там нет, то что тогда? – Тиш-ше! – зашипел Роланд, к чему-то прислушиваясь. – Забыли, что где-то здесь снорк обосновался? – Да плевать мне на него! У меня просто больше нет сил сидеть здесь и... и... и... – Пластинку заело? – устало спросила я, снимая пропылившиеся насквозь очки и пытаясь протереть их краем футболки, тоже пропылённой насквозь. – Весь свой и без того небогатый словарный запас растеряла? Так найди орфографический словарь и пополни их... Кто это?! – Похоже, это и есть тот самый снорк, о котором нас предупреждал Лесовик, – процедил Роланд, оттаскивая нас к себе за спину. – Тихонько... выходим отсюда... В дальнем углу опять зашуршало и тут же, без всякого предупреждения – как фашисты двадцать второго июня сорок первого года в четыре утра – на парня-вампира прыгнул человек в тряпье, что некогда было солдатской формой и... в противогазе! – Снорк! – завопила я, шарахаясь в сторону и оглядываясь в поисках чего-нибудь, что хоть отдалённо могло послужить оружием, но такового поблизости не наблюдалось. – Роланд! – Не видишь, я немного как бы занят? – прохрипел тот, ожесточённо катаясь по полу, сцепившись с омерзительно воняющим противником, который оказался на редкость сильным. – Вот победю... то есть побежу... Ему всё-таки удалось отбросить снорка к стене, но тот извернулся пружиной, оттолкнулся, прыгнул снова и, рыча, попытался полоснуть парня-вампира по горлу когтями, но тот увернулся и, ухватив снорка за нижнюю челюсть и затылок, что есть сил рванул на себя. Что-то противно хрустнуло, и тварь обмякла, навалившись грудой тряпья на Роланда, который с руганью отбросил труп от себя и поднялся на ноги. – Он умер? – с опаской спросила Лерка, осторожно приближаясь к неподвижно лежащему телу. – Фу, какой грязный... А ты можешь снять с него эту маску? – Да пожалуйста, – пожал плечами Рол и рывком сдёрнул с мёртвого противогаз. Валерия глянула, побелела и её вырвало. – Да, редкий к-красавец... – пролепетала я и еле успела отбежать от кучи книг, чтобы не забрызгать их. – Не расслабляйтесь, а продолжайте работу! – велел парень-вампир, оттаскивая снорочий труп подальше и вдруг замер. – Что там опять? – Похоже, снорк ждал гостей... – прошипел Рол. – На обед из трёх блюд. Блюда на месте, а гостеприимный хозяин тапочки откинуть изволил... Бежим отсюда скорее! – А... а как же книга? Что, мы так и останемся в этом мире навсегда?! – Позже вернёмся. Да бегите же! Мы выскочили из взрослого отдела и Роланд, ухватив пару вешалок, намертво заблокировал ими дверь, дабы оттуда никто не выскочил нас провожать. И, надо сказать, вовремя – едва вторая вешалка встала плотным засовом, как в дверь что-то с силой ударило, и если бы не импровизированный “засов”, то неведомый гость добрался бы до нас почти сразу же... – Успели тютелька в тютельку, а теперь быстренько уносим отсюда ноги, пока за ноги не унесли нас... – угрюмо произнёс парень-вампир и первым поспешил к выходу. Мы устало брели по городу, осторожно перебираясь от одного дома к другому, но пока всё было спокойно: ни снорков, ни кровососов капризная судьба в виде Зоны нам пока подкидывать не спешила – хватило и “жгучего пуха”, в который вляпался Роланд. И хорошо, что это был именно он, а не кто-либо из нас, потому что я прекрасно знала, чем было бы чревато для простых смертных прикосновение этой пакости – умереть, конечно, не умрёшь, но боль будет дикая! Впрочем, изрядно досталось и вампиру, если судить по его шипению и сдавленным ругательствам. – Опять вечер... – вздохнула Лерка. – Рол, где теперь ночевать устроимся? – Попробуем в одном из этих домов, другого выбора у нас нет. – отозвался парень-вампир, сворачивая к ближайшему дому и осторожно заглядывая в тёмный подъезд. – Вроде бы чисто... Поднимайтесь на второй этаж, там, думается, куда как побезопаснее будет. Он был прав – мало ли какие твари могли обосноваться днём в подвалах и, если таковые там имеются (а имеются наверняка!), то они наверняка отправятся бродить в поисках закуски именно по первым этажам – как самым близким и легко доступным... да и двери этих квартир оказались гостеприимно распахнутыми настежь, что тоже оптимизма ну никак не прибавляло, а вот квартиры на втором были заперты. Роланд осторожно подёргал одну ручку, потом вторую... – Может, выломать? – Ага, и заодно сообщить, что сытный ужин находится поблизости, милости просим откушать! – нервничая, огрызнулась я. – Ну-ка, отойди... Дверь открываться не хотела, сколько её не упрашивали. Вконец отчаявшись, я вынула из кармана джинсов ключи от своей собственной квартиры, сунула их в замочную скважину, повернула... и дверь тут же распахнулась! – Вот это номер! – раскрыла рот Лерука. – Как это? – Да какая разница? – отмахнулась я, входя в маленькую и полутёмную прихожую. – Быстрее вползайте, нечего на пороге топтаться! Квартира была небольшой, двухкомнатной, но очень уютной, насколько можно было рассмотреть (плотные шторы оказались задёрнутыми) – светлый ковёр на полу, диван – “уголок” слева, справа “горка” и телевизор. Правда, довольно сильно пахло плесенью, но нам было сейчас не до капризов… В спальную мы заглядывать пока не стали, решили дождаться утра и всё спокойно рассмотреть при дневном свете. Лерка хотела было отдёрнуть шторы, но парень-вампир отговорил её, пообещав включить походную лампу-фонарь, что оказался в рюкзаке сталкера. – Так нам ничего не грозит, а вот если ты отодвинешь шторы, то свет увидят все, кому не лень... а оно нам надо? – Не надо, ой как не надо! – испуганно согласилась Валерия. – Рол, там покушать нет ничего? – Только вода есть, мне её Лесовик дал, и какие-то ещё батончики, больше нет ничего. Ешьте давайте и ложитесь спать, а я покараулю. Заснули мы почти мгновенно, и лишь раз проснулись посреди ночи от странного, протяжного и тоскливого скрипа, что раздался, как нам со сна показалось, почти над самым ухом. Словно отвечая на чей-то неведомый зов, откуда-то издалека донёсся ответный то ли стон, то ли скрип... Перепуганная Лерка хотела было вскочить и бежать, куда глаза глядят, но я быстро успокоила её, сказав, что это где-то на улице и Рол подтвердил мои слова. Дрожащая Валерия улеглась вновь, укутавшись с головой одеялом, что мы нашли в шкафу, а я долго ещё слушала, как что-то или кто-то перекликалось в безлунной тьме Зоны... ...Утро было хмурое, тёмное... Вставать не хотелось ни в какую, но я пересилила себя и, зевнув, уселась на раскинутом диване. Лерка спала, отвернувшись к стене и посапывая, Роланд лежал на полу, обнявшись с какой-то палкой и дрых тоже. – Тоже мне... сторож. – хмыкнула я, тихонько выползая из-под одеяла и парень-вампир мгновенно открыл глаза. – Проснулась? – хрипло спросил он. – Не против, если я немного сосну? – Да пожалуйста. Я пока в спальне осмотрюсь, хорошо? Роланд кивнул и мгновенно вырубился. А ведь он уже вторую ночь нормально не спал, подумалось мне, бедняга... Пусть хоть немного подрыхнет, сил наберётся. Ещё раз посмотрев на мирно спящих друзей, я на цыпочках прошла в спальную и буквально застыла на месте – вдоль стен небольшой комнаты возвышались шкафы, и в них было множество самых разных книг, в основном фантастика и фэнтези – в шкафу, что стоял у самой кровати, одна полка полностью занята детективами великой и неповторимой Агаты Кристи, под которую сейчас косят некоторые наши писательницы-детективы (не буду указывать, кто именно... но не Маринина, конечно – та великий мастер!), но не выходит у них не шиша, поскольку количество количеством, а ведь надо, чтобы ещё и не как под копирку было, а то все книги какие-то однотипные, только имена героев разные, ниже – произведениями Стивена Кинга, ещё ниже – стройными рядами стояли книги старой доброй советской фантастики – Ефремов, Казанцев, Мартынов, Беляев... Глаза мои метались по полкам, выхватывая одно название за другим, фамилию то одного автора, то другого: “Каллисто”, “Гианэя”, “Час Быка”, “Звезда КЭЦ”, “Туманность Андромеды”... а рядом с ними полное собрание сочинений Льва Кассиля и Чехова, Чарская, весь “Гарри Поттер” и вся “Таня Гроттер”, Кир Булычёв, братья Стругацкие, множество книг фэнтези и тут же “Великие полководцы: Красная армия против вермахта”, “Загадки истории: Третий рейх” и книги Элисон Уэйр про жён Генриха Восьмого... Какая же должна быть каша в голове хозяйки этой квартиры, если она прочла всё ЭТО?! И это если не считать детективов Солнцевой, Устиновой и Поляковой... и Валентин Пикуль рядом с ними, что я успела заметить в зале. В остальном же комната была как комната – платяной шкаф рядом с книжными, небольшая кровать, застеленная пушистым, светло-зелёным покрывалом, компьютерный столик перед окном, маленький телевизор у стены, коричнево-зелёный коврик на полу, салатного цвета занавеси, такого же оттенка обои... Похоже, что хозяйка квартиры любила зелёный цвет, подумала я, открывая стеклянную дверцу одного из шкафов и с любопытством рассматривая выставленные на стеклянной полке прозрачные коробочки с камнями – аметист, розовый кварц, флюорит, голубой агат, нефрит, пирит – и увлечения у неё были самые что ни на есть разнообразные... может, она ещё и марки с монетами собирала? Вот что она ещё и вышивала впридачу – это я поняла сразу, как только увидела на столе в рамочке вышитые гладью цветы. Хотя... может, ей просто подарили? Я задумчиво прохаживалась вдоль шкафов, скользя кончиками пальцев по книжным корешкам, и думала о том, что перелистывать все эти книги просто бесполезно – авторы знакомые, названия – тоже... И тут мне в голову пришла ужасная мысль о том, что нужная нам книга совсем не обязательно может быть в библиотеке! С таким же успехом она могла лежать на книжных полках какого-нибудь частного дома... или квартиры... а их тут вон сколько и что же, нам всё здесь обыскивать?! Это было совершенно нереально, особенно если учитывать тот факт, что не во все помещения покинутого всеми городка мы можем с такой же лёгкостью попасть (новые “жильцы” будут сильно против и с радостью примут нас только в качестве лёгкой закуски), да если даже и попадём, то что тогда? Вот здесь, к примеру, нет ни одного неизвестного автора и названия, если не считать... не считать... Что это?! Я подалась вперёд, не веря глазам своим и в то же мгновение оконное стекло разлетелось вдребезги, впуская в комнату что-то огромное и невидимое. – Роланд!!! – завопила я, понимая, что меня уже никто и ничто не спасёт – просто не успеет... – Ро-ол!!! Невидимые руки намертво обхватили моё многострадальное тело так, что перехватило дыхание, затрещали рёбра, невидимость помутнела, сгустилась и я увидела того, кого больше всего боялась встретить тут, в Зоне – кровососа. Холодные, вполне разумные глаза пристально рассматривали пойманную, еле трепыхающуюся жертву, щупальца шевелились, готовясь впиться в кожу... “Вот и закончились все мои приключения... И закончились так глупо, в выдуманном кем-то мире! Что может быть нелепее – погибнуть в когтях вымышленного монстра?!” И в ту же минуту меня вырвало из этих самых когтей и отбросило на кровать, а по полу, рыча и шипя, покатились уже два монстра, причём один из них – свой и родной и ему приходилось очень нелегко, поскольку кровосос оказался на редкость крупным и сильным. Кое-как поднявшись с кровати, на которую меня швырнул Роланд, я по стеночке пробралась мимо дерущихся и вновь потянулась к заинтересовавшей меня книге. Ну, вот же она – та самая, так нам нужная! Я торопливо открыла её и принялась лихорадочно перелистывать. – Наташка, иди сюда! – закричала белая как полотно Лерка, выглядывая из-за двери. – Кто это?! – Кровосос это, а Рол с ним дерётся... и, надеюсь, победит! Лер, я, кажется, нашла то, что нам нужно! Валерия выхватила у меня из рук книгу и глянула на обложку: – “Я, Лерка, Чёрный и компания”... Автор – какая-то Наталия Немченко. Твоя тёзка по имени, между прочим. Гляди, а на картинке – мы! – Ты посмотри, про что она там пишет! Лерка стала торопливо просматривать страницы и, чем больше она читала, тем всё более и более округлялись её глаза: – Н-наташка, это же... это же наши с тобой приключения! Но как? Выходит, вся наша жизнь – это чья-то выдумка?! – Неважно. По-моему, все мы во всех мирах чьи-то выдумки... Главное сейчас лишь то, что в этой книге я нашла вот это... – и я протянула потрясённой подружке резную пластинку из слоновой кости – точь-в-точь такую же, что мне подарил Роланд там, в нашем мире. – Рол, давай сюда! – радостно завопила Лерка. – Мы нашли дорогу назад! Из спальной послышался рык, затем что-то очень большое вылетело в окно, вышибая последние остатки стёкол, и в зал вывалился помятый, окровавленный Роланд, попутно принимая человеческий облик. – Нашли? – задыхаясь, спросил он. – Тогда скорее отправляемся назад, а то эта тварь вот-вот вернётся обратно и не в самом лучшем настроении... Ну же! Я заложила закладку между страниц, аккуратно закрыла книгу и... ничего не произошло. Мы по-прежнему стояли в чужой квартире, а снаружи доносился разозлённый рёв – обиженный Ролом кровосос лез обратно, судя по хрусту, доносившемуся с улицы, и явно мечтал взять реванш. – Может, это не та книга? – отчаянно спросила Валерия. – Ну-ка, дай её сюда! Она вырвала злосчастный томик у меня из рук и принялась его перелистывать так, что страницы затрещали. – Всё бесполезно... – упавшим голосом произнесла я, без сил опускаясь на краешек дивана. – И кровосос вот-вот сюда ворвётся... – Я задержу его на какое-то время! – стальным тоном сказал парень-вампир. – А вы уходите, пока ещё есть возможность. Может, повезёт, вы встретите Лесовика, и он вас выведет отсюда... Бегите же! – Да что же это такое?! – крикнула Лерука. – Почему эта закладка не сработала так, как в нашем мире?!! И она с силой захлопнула книгу... Тут же опять последовала ярчайшая вспышка и, когда мы всё-таки избавились от бликов в глазах, то поняли, что сидим опять у меня дома, на диване, а рядом лежит недочитанная книга “Хроники Зоны”... со злосчастной закладкой из слоновой кости, которую Роланд так неосмотрительно стянул у Сен-Жермена и не менее неосмотрительно подарил мне. Я осторожно, двумя пальцами, вытащила красивую и очень опасную безделушку и протянула её парню-вампиру: – На, верни это орудие немассового поражения хозяину. Я, конечно, люблю всякие приключения... но куда как приятнее читать про них, чем непосредственно участвовать!