Во время всей суматохи на Жасминовой террасе лишь один человек не шелохнулся. Королева Рания никуда не бежала и ничего не кричала, не наступила на поднос и не опрокинула ни одного чайника. Королева лишь сузила глаза, заметив дрожащие тени, скользящие вдоль стропил, и молча кивнула стражникам.

Ничего нового. Это была такая же нотация, как и всегда, но в этот раз с участием шести королей. Они присутствовали. И что-то бормотали. И вот Рания озвучила свой последний наказ:

– Внимательно посмотри на себя в зеркало, юная леди. И определись, кем ты всё-таки хочешь быть.

У Лейлы не было времени смотреться в зеркала. В её комнате имелось лишь одно маленькое зеркальце на алой ленточке – подарок отца перед смертью… Она открыла его и вгляделась в своё отражение: грязное обветренное оцарапанное лицо, с ветками жасмина в волосах.

Мне стыдно за тебя.

Если бы мама хоть раз увидела её такой, как принцесса видит себя сама! Отчаянной, с саблей в руке, в седле, поднявшись в стременах, мчится она по пескам, её волосы развеваются на ветру… Неподвижной, притихшей среди серебристых теней, в ожидании лисы и её детенышей. Не каждый мог близко подобраться к фенеку, это очень пугливые зверьки, тут нужно огромное терпение. А Лейла умела быть терпеливой. Но не к тем вещам, которые требовала от неё мать, – урокам, расчёсыванию волос, беседам…

Девочка вновь посмотрела в зеркало. Оно как-то странно поблёскивало. Что такое? Как будто ничего не изменилось, кроме… Она подняла подбородок, откинула волосы, раздула ноздри – точно как Рания, когда отдаёт приказы.

Лейла унаследовала тёмные глаза отца, его улыбку и даже его ямочки на щеках. Но никогда прежде девочка не осознавала, как сильно похожа на мать! И не думала, что та когда-нибудь это замечала. А если и так, то какая ей разница… Девочка убрала зеркальце в карман плаща и спрыгнула с кровати.

Она высунулась из распахнутого окна. Казалось, ей слышится голос отца: «Однажды, малышка, мы отправимся вместе к Западным горам и будем любоваться оттуда рассветом. Тогда ты увидишь, как велик этот мир!»

О папа!..

О серебристая рябь песчаных дюн, бескрайняя пустыня и огромная луна! Огонёк нетерпеливо переступает в стойле, приветствуя её мягкими ударами копыт по песку. Лисица и лисята, розовеющий восход солнца… Что она здесь делает до сих пор?

Запертая дверь – это просто шутка. Сколько раз выскальзывала она из запертой комнаты, спускаясь из дворцового окна прямо в пустыню?

Лейла перегнулась через подоконник, прислушалась. Кругом было тихо: ни голосов, ни шагов. Ночью, как и прежде, все спят. Все. Кроме неё…

Один конец верёвки крепко привязан к кровати, другой выброшен из окна. Её ноги коснулись стены. Скользя по блестящим мраморным стенам, она то и дело натыкалась на заросли лимонов и гранатов. Вот тихо фыркнул Огонёк. Терпкий аромат его кожи, скрип кожаных подпруг, тихий стук копыт, скрип боковой двери, петли которой всегда нуждались в смазке, а затем…

Свобода!

Сперва короткая рысь, чтобы согреться, потом медленный галоп, затем быстрый галоп, и уже нет рядом ни дворца, ни королевы. Есть только принцесса и её лошадь, которые мчатся под звёздами к предгорьям Западных гор…

Лейла соскользнула со спины Огонька, поцеловала коня в нос и прильнула к его мокрой шее. Падающая звезда прочертила в небе яркий шлейф – принцесса зажмурилась, открыв глаза лишь когда загадала желание.

– Мы будем скакать и скакать, – прошептала она на ухо лошади. – И никогда не вернёмся. Поднимемся в горы, где весь мир зелёный, а потом поскачем к морю, где промчимся по краю волны. Мы станем знаменитыми, о нас будут слагать истории. Люди напишут о нас книги!

Огонёк фыркнул.

Пустыня была полна змей и скорпионов, здесь случались песчаные бури. Лейла и раньше тайком выбиралась в пустыню, но ни разу не уезжала так далеко. Она вздрогнула. Нет, не от страха и не от того, что, случись с ней что-нибудь, никто её не найдёт. Просто ей стало холодно. И она немного устала.

Девочка полезла в сумку за одеялом и флягой с водой. Обнаружив горсть миндаля, она поделилась с Огоньком. Её утешали мысли о тепле, еде и питье. Огонёк выбирал орехи из её рук. Он положил девочке голову на плечо. Она обняла его за шею, глядя на звёзды.

Однажды учитель сказал ей, что звёзды могут петь – в тот момент он ей почти понравился. Конечно, она ему не поверила. Но пока рядом нет Хишама, готового над ней посмеяться, можно было хотя бы попробовать… Чувствуя себя довольно глупо, она закрыла уши ладонями.

И замерла.

Она слышала пение!

Хотя станут ли звёзды петь человеческими голосами?

Или звёзды смеялись?..

С западной стороны ветер доносил до неё смех и музыку. Огонёк тоже навострил уши. А могут ли лошади слышать звёзды?

Лейла так не думала.

– Что ж, пойдём и проверим.

Девочка пробиралась в тени предгорий, ведя за собой Огонька. Пение слышалось всё громче. Она подошла к самому гребню горы и увидела мерцающие огни.

Это был лагерь, а в нём сотни людей. Над палатками развевались чёрные и золотые флаги – где, где она слышала об этом?.. Сидящие у костра мужчины пели. Лейла подалась вперёд, чтобы лучше их расслышать. И замерла, увидев мужчину, который вышел из палатки прямо на неё.

Он выглядел моложе остальных и был одет так же, как они: в чёрный плащ, свободные чёрные брюки, заправленные в сапоги. Но держался уверенно – так уверенно ведут себя только принцы.

Нет, не принцы – короли!

Король, воины которого несли чёрно-золотые знамена…

Король с солдатами… Он выступил в поход…

Король, которого не было в Садовом дворце!

Так быстро, как в ту ночь, Лейла не скакала никогда.

– Прости, меня, старина, – шептала она в ухо Огоньку, подстёгивая его, чтобы тот ещё быстрее нёс её домой. Быстроногий конёк сильно устал, но как будто понимал, что сейчас очень многое зависит от него. И ни разу не пытался замедлить ход. Он мчался сквозь холодную пустынную ночь, копыта его яростно били по песку. Оба – и лошадь, и всадник – были в поту.

В розовеющем рассветном сиянии показался Садовый дворец. Лейла поднялась в стременах, запрокинула голову и изо всех сил закричала:

– Улю-лю-лю-лю-лю-ю-ю!

Когда воины Азиза напали на Садовый дворец, его защитники были готовы к атаке. Битва была жестокой, но короткой. Рания, наблюдавшая её ход с Жасминовой террасы вместе с другими королями, увидела, что обе стороны достойны друг друга. Она понимала, что, если не вмешаться, сражение не остановится. И тогда погибнет слишком много людей. Потому направила к Азизу своего гонца.

День и ночь королева и короли вели переговоры. И всю следующую ночь, и весь день, и ещё много дней и ночей – до тех пор, пока не был наконец достигнут мир. Общими силами короли и королева приняли новый порядок. Он объединил смелые и прогрессивные идеи Азиза и сохранил древние традиции жителей пустыни.

При этом все понимали, что таким исходом обязаны принцессе Лейле. Принцессе-озорнице – королеве пустынь, которая мчалась быстрее ветра через ночные пески, чтобы предупредить об опасности королеву-мать.