© Капустина Ю., перевод, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Давным-давно, в далёком королевстве, у короля с королевой родилась дочь. Родители принцессы сразу обратились к могущественной волшебнице с просьбой стать её крёстной матерью. Фея с радостью согласилась. И пообещала счастливой чете, что обязательно поможет своей крестнице стать настоящей прекрасной принцессой.

Однако вечером, готовясь ко сну, она вспомнила о своём обещании и призадумалась.

– Прекрасная принцесса? – размышляла она. – Что же это значит на самом деле?

– Ясно, что она должна быть хорошенькой, – проворчала первая горничная, приводившая в порядок её запутанные локоны.

– И аккуратной! – подхватила вторая, подбирая одежду, разбросанную по полу.

– М-мя-яу! – Фея плюхнулась на кровать, не заметив кота. – Прекрасные принцессы всегда внимательны и добры к животным! – прошипел придавленный кот.

Так… Хорошенькая, аккуратная, любит животных… Маловато для принцессы!

В феином замке была огромная библиотека, где между пыльными книжными полками хранило свои тайны старинное зеркало. Огромное – от пола до потолка, в красивой резной раме из чистого золота.

Зеркало было волшебным. И утверждало, что знает ответы на все вопросы, которые только существуют на свете. Правда, фея не так уж часто их задавала, потому что у зеркала был довольно скверный нрав – слишком высокого мнения было оно о себе.

Но сейчас фея вспомнила про вредное зеркало: только оно и могло ей помочь!

Сбросив одеяло, она поспешила по коридору в библиотеку.

– Что делает принцессу прекрасной? – крикнула она на бегу.

Зеркало молчало. Фея вздохнула и принялась зачитывать заклинание по всем правилам:

Зеркало хранило молчание.

– Ну что опять? – возмутилась волшебница. – Я же спросила тебя по всем правилам!

– Это не самый простой вопрос, – ответило зеркало.

– Но ты же знаешь все ответы!

– Чистые ногти на руках, – заявило зеркало. – И примерное поведение во время уроков!

Вопль недовольства вырвался из феиных уст.

– И ещё манеры! Даже не пытайся с этим спорить, – отрезало зеркало.

Ничего не поделаешь. Фея вздохнула и отправилась спать.

Всю ночь она ворочалась в постели. Незадолго до рассвета ей удалось задремать. Едва не проспав чаепитие, фея проснулась с готовым решением.

– Вот что нам нужно, – сообщила она зеркалу. – Надо разузнать побольше о других принцессах. О множестве других принцесс.

Зеркало хмыкнуло – насколько оно вообще могло хмыкать.

– На это уйдет целая жизнь! – отметило оно довольно ехидно. – А у тебя всего месяц до крестин юной принцессы. К тому же ты очень занята. Слишком занята! И хотя тебя никогда не интересовало моё мнение, я настаиваю: ты должна очень постараться и сделать для этой малышки всё, что в твоих силах.

– Именно это я и собираюсь сделать!

Фея вытянула руки вперёд, словно пытаясь обхватить зеркало.

– Эй, что ты делаешь? – забеспокоилось оно.

Фея улыбнулась.

Дальнейшее произошло мгновенно. Только что огромное старинное зеркало красовалось в зале библиотеки волшебного замка – на своём законном месте. Тут воздух заискрился, и раздался глухой звук: пш-ш-ш-ш-ш… Библиотека исчезла. Кругом высился густой непроходимый лес.

Зеркало тоже изменилось. Да, оно все ещё было очень красивым и в золотой раме. Но стало очень-очень маленьким – этаким изящным зеркальцем с застёжкой, какие носят в сумочке или в кармане.

– Что ты наделала? – воскликнуло зеркало.

– Ш-ш-ш… Сюда идёт принцесса!

– Сделай меня снова БОЛЬШИМ!

Но фея, не обращая внимания на возмущение зеркальца, ловко подвязала его алой ленточкой и повесила на нижнюю ветку дерева.

– Будь моими глазами и ушами! – прошептала она. – Запомни всех, кого увидишь, и всё, что услышишь.

С трепещущим сердцем принцесса Элоиза скакала через тёмный лес. Она искала ведьму, которая могла бы спасти её больную сестру – бедняжку Эммелину.

Принцесса отправилась в путь совершенно одна, и это было очень непривычно. Ведь замок её отца всегда полон рыцарей, вооружённых до зубов. Крепкие доспехи, быстрые кони, прочные луки и меткие стрелы – это были воины, лучшие в своём деле.

А она была умной, сильной и смелой, прилежно училась, заботилась о близких. Но, будучи маленькой девочкой, плохо ориентировалась в лесу. И кажется, заблудилась. Да и скакала она не на могучем рыцарском скакуне, а на маленьком пухленьком пони по кличке Снежинка. И в густом лесу она чувствовала себя очень неуютно.

О рыцарях своего отца принцесса была не очень высокого мнения. Все они мечтали об Эммелине – сестре Элоизы – и демонстрировали это весьма странным образом: тратили всё своё время на поединки и турниры, рубили деревья в чаще тёмного леса и строили огромные замки.

Но лес рос быстрее, чем его рубили, и на месте одного срубленного дерева вырастало десять. А рыцари были слишком глупы, чтобы понять, что Эммелина вовсе не интересуется замками.

Всё, что интересовало принцессу, – это поэзия и вечная любовь…

Придворный врач сказал, что лекарство для спасения бедняжки существует, но добыть его можно только у ведьмы – той, что живёт в самой чаще тёмного леса. Элоиза обратилась к доблестным рыцарям, попросив, чтобы кто-то из них сопровождал её в ведьмины чертоги. Но горе-храбрецы, как куры, разбежались в разные стороны, услышав лишь слово «ведьма».

– У неё есть дар исцеления! – кричала им Элоиза.

– Она превращает людей в тыквы! – ответил ей один из рыцарей.

– И в жаб! – поддакнул другой.

– Она сажает людей в клетки и откармливает их, чтобы потом съесть, – прошептал третий храбрец.

– В любом случае мы не сможем её отыскать, – добавил четвёртый. – Эти ведьмы на такое горазды! Они сначала заколдуют лес, пока ты совсем не собьёшься с пути, а потом… найдут тебя, и тогда…

– Как тут поверишь, что вы сильные и храбрые! – негодовала принцесса.

Она накинула плащ, сменила свои бархатные тапочки на прочные ботинки и, закрепив верёвкой очки, чтобы те не свалились на скаку, пустила Снежинку вскачь.

Вскоре она поняла, что четвертый рыцарь, говоривший о ведьминых проделках, был прав. Лес заколдован, это точно. Элоиза начинала путь по прямой широкой дороге. Но когда оглянулась, тропа за её спиной исчезла – всюду высилась непроходимая чащоба. Элоиза посмотрела вперёд: тропа будто сама растягивалась перед ней. Принцесса погладила Снежинку по гриве, натянула поводья и оглянулась.