– Ну, старый друг, что ты мне теперь скажешь? – Император Ларук задумчиво посмотрел на Великого герцога Курраз, точно давая ему понять то, что этот вопрос сейчас касается не только его собственного и довольно предвзятого отношения к этому молодому дворянину, который только что вышел из его кабинета. Этот вопрос касался ещё и безопасности и спокойствия всей Империи. Всё-таки не каждый день в Империи появляется новый герцог. А судя по размеру территории, которые сумел захватить этот молодой парень буквально в течение всего лишь одного месяца, то его земли сейчас легко и просто могли бы перекрыть территорию Великого герцогства. Медленно встав, Император подошёл к карте Империи и обвел магической указкой территорию, которая теперь принадлежала этому парню. Надо было сказать, что он действовал довольно профессионально, при этом видимо заранее стараясь продумывать все возможные варианты развития событий. Сейчас его территория представляла из себя восьмигранник. Да, Империя только что с помощью этого парня избавилась от очередной головной боли. Как оказалось, эти дворяне действительно пытались устроить нечто вроде заговора. Только вот они не учли того, что Император выделит земли под отдельное графство для такого довольно упрямого и упорного в достижении своих целей парня. Граф Гранур сумел не только удержать собственные территории, без каких-либо больших потерь. Он ещё и умудрился уничтожить довольно крупное военное подразделение противника. Иначе назвать отряд в две с лишним тысячи воинов было просто невозможно. Более того… Этот молодой дворянин хитростью заставил своих врагов вывести все свои военные силы на прямое противостояние с ним. Как он это сделал, Император Ларук до сих пор так и не понял. Но иначе понять то, что эти дворяне собрали воедино все свои войска для того, чтобы нанести удар по новоявленного врагу, было просто невозможно. Ведь всем известно то, что дворяне всегда стараются действовать только ради личной выгоды. Да, эти дворяне были в чём-то взаимосвязаны. Ну а тут ничего нельзя было предположить более точно. По какой-то неведомой причине, эти дворяне объединили свои войска, и надеялись на то, что сумеют справиться со своим противникам в одной единой битве. Это была довольно необычная тактика для таких сражений между простыми дворянами. Они конечно могли бы выдвинуть свои отряды для того, чтобы столкнуться с противником. Но отдавать своих воинов под руководством одного дворянина? Такого просто никогда не было! Каким образом он это сделал, сейчас было просто невозможно понять. Для этого нужно было пообщаться хотя бы с кем-то из выживших дворян. Но вся хитрость была в том, что выживших не было. Молодой дворянин старательно сделал так, чтобы у него не только не было врагов, которые могли бы предъявить какие-либо претензии после всего случившегося. Такое иногда бывало, когда оказывалась, что кто-то из родственников дворян, проживавших на территории, которую захватил кто-то посторонний, находился в этот момент в столице Империи. Тогда такой дворянин мог предъявить претензию, что всё произошло без его присутствия. И тогда захватившему чужую территорию приходилось отдавать её обратно. Да, тот дворянин, который таким образом возвращал себе имущество, был вынужден выплатить некую компенсацию. Но эта компенсация не шла ни в какое сравнение с тем имуществом, которое приходилось возвращать. В данном же случае никаких беглецов не появлялось в столице. Получалось так, что молодой дворянин заранее обеспокоился тем, чтобы таких беглецов просто не было. Как граф Гранур это сделал, и как он вообще додумался до подобного, Император просто не понимал. Ведь у этого парня не было достаточно боевого опыта. А это могло означать только то, что за его спиной мог стоять кто-то более опытный. Но вот кто? Великий герцог Курраз видимо тоже маялся в неведении. Ведь его растерянный взгляд продолжал смотреть в сторону двери, куда только что вышел молодой дворянин, который на полном и серьёзном основании попросил Императора предоставить ему титул герцога. Надо же! У этого молодого дворянина даже хватило ума не требовать себе сразу титул Великого герцога. Он попросил только титул герцога. Ведь как оказалось, у парня уже были собственные вассалы. И теперь ему нужно было как-то их отблагодарить за верную службу. К сожалению, только герцог мог давать титулы баронов своим вассалам.

В другом случае, если сюзерен был графом, то ему приходилось писать прошение о предоставлении титула и определенного земельного надела, которые выделял сам граф, определённому человеку. Всё это было немного сложно.

Но сейчас, когда этот молодой дворянин наконец-то получит титул герцога, такие титулы как баронский он сможет раздавать самостоятельно. А значит в ближайшее время можно ожидать появление нескольких баронов, которые будут преданы этому парню до глубины души. Конечно, Император отлично понимал стремление этого молодого дворянина обзавестись верными дворянами. Возможно в этом и крылся тот самый секрет, ради которого этот молодой дворянин шёл на подобные поступки. Сейчас конечно ему будет сложновато удержать эту территорию в одиночку. А значит ему нужны будут собственные вассалы… Это всё было вполне понятно! Главная проблема заключалась в том, чтобы этот молодой дворянин, значительно усилившийся, сам не стал устраивать различные заговоры. По какой-то причине, Император Ларук немного опасался подобного противостояния. Всё-таки этот молодой парень был достаточно хитрым и наблюдательным, чтобы уже неоднократно обнаруживать такие проблемы, которые не могли обнаружить даже опытные агенты Тайной службы Императора. Возможно этот молодой дворянин в конце концов и станет тем самым человеком, кто сможет сменить Великого герцога Курраз на его посту. Хотя сейчас этот молодой граф старательно сопротивляется этому. Это всё также вполне было понятно. Ведь в таком случае, как он и говорил, ему просто не будет никакой возможности жить самостоятельно. А молодой граф, который сейчас претендовал на звание герцога, всё-таки был довольно свободолюбивым. Это было понятно по его действиям. Взять хотя бы то, как он часто любил отправляться в Проклятую пустошь. Всё-таки это место было не из тех мест, которые было бы желательно посещать благородным дворянам. Ведь там можно было легко и просто погибнуть. Особенно для герцога. Как этот парень намеревается потом решать этот вопрос, никто просто не знал.

Но, честно говоря, Император Ларук сейчас думал не об этом. В первую очередь он размышлял на тему того, какое решение ему нужно принять. Ситуация осложнялась тем, что молодой дворянин имел на это полное право. Ведь весь этот захват земель произошел с разрешения самого Императора. Честно говоря, Император Ларук давал такое разрешение только рассчитывая на то, что молодой человек наконец-то, в конце концов, потерпит неудачу. И тогда он будет вынужден обратиться за помощью… Хотя бы раз… Хоть за какой-нибудь помощью! Но видимо в этот раз Императора также ожидало разочарование. Молодой граф Гранур оказался более подготовленным ко всему произошедшему, чем они на то рассчитывали. Видимо всё-таки тех сокровищ, которые он обнаружил в том самом заброшенном городе древних эльфов, ему хватило для того, чтобы нанять довольно сильные и профессиональные отряды наемников. Только так можно было объяснить то, с какой скоростью этому молодому дворянину удалось выполнить свою задумку по захвату территории соседних дворян. Теперь конечно, те дворяне, земли которых теперь граничат своими границами с землями молодого графа, прежде чем связываться с ним десяток раз подумают как следует. Всё-таки, перед ними сейчас был наглядный пример того, что не нужно делать. Как оказалось, молодой дворянин не только хороший воин, и Мастер меча. Он еще и довольно неплохой командир. Иначе объяснить то, что произошло, было просто невозможно. Парень буквально играя победил всех своих врагов, избавившись от них. Агенты Императора, которые находились в тех землях и ожидали разгромного сражения, удивлённо сообщали своему хозяину о том, что этот молодой дворянин сумел смертельно удивить всех своих врагов. Более того, для того чтобы его враги не имели возможности обратиться к Императору, граф Гранур сначала захватил всех глав семейств во время сражения живыми. В результате у него в руках оказались те самые дворяне, которые могли решать то, что им нужно делать. А уж потом он принялся захватывать их земли и замки, один за другим. С городами парень поступил довольно гуманно, и хитро. Молодой граф отправил вперёд гонцов из пленных солдат. Естественно, что попав в город такие гонцы старательно рассказывали всем, о том ужасе, который им пришлось пережить во время сражения. И соответственно, людям просто не хотелось ощутить на себе подобное. И они старательно пытались найти общий язык, или же как-то договориться с этим дворянином. Таким образом парень получил в свое распоряжение оружие против своих врагов. Более того, практически все их населённые пункты добровольно переходили в руки молодого графа. Чем он и воспользовался. Самое интересное для Императора заключалось в том, что молодой дворянин заранее, прежде чем прийти к своему сюзерену с этим разговором, побеспокоился о том, чтобы у того не возникло никаких вопросов, или каких-либо претензий. Он отправился сначала в казначейство, и оплатил полностью все налоги за целый год. Где он взял столько денег, было непонятно. Вполне возможно, что ему удалось во время захвата вражеских замков найти ту самую казну, которую эти дворяне старательно создавали, утаивая часть налогов от Императора. Но сейчас расспрашивать об этом просто не было никакого смысла. Было достаточно того, что молодой человек выполнил все распоряжения своего сюзерена. Он не только погасил все задолженности, но и выплатил долги даже наперёд. Хотя год ещё не закончился. И теперь Императору Ларуку ничего другого не оставалось, как выполнить просьбу своего вассала. Но что-то в глубине души старого монарха противилось этому решению. Что именно это было, и с чем оно могло быть связано, Император не знал. Но он отлично понимал то, что то что он мог приказать графу, сюзерен не сможет приказать герцогу. Всё-таки, это титул дает возможность дворянину не только получать огромный доход со своих территорий, и иметь собственных вассалов. Он позволяет такому дворянину ещё и решать – будет ли он выполнять то или иное распоряжение своего сюзерена.