— Постой, что это?.. — растерянно спросил Бофур, и дальше наступила зловещая тишина.

Я вскрикнула, когда пол накренился и вся компания ухнула под землю. Мы сначала летели, потом катились по какому-то желобу и в конце концов приземлились в некую чашу из криво сколоченных досок. К нам тут же бросились гоблины. Они были несуразными, кособокими и отвратительными. Нас не били, но не церемонились — передавали из рук в руки, попутно отбирая оружие и обыскивая на предмет еще чего-нибудь ценного или опасного. Когда нас повели по плохо освещенному подвесному мосту, я потеряла из виду Бильбо. Видимо, ему удалось улизнуть… или он, правда, свалился. Мне оставалось надеяться, что все случится так, как должно.

В главном зале, если это можно было так назвать, нас встретили музыкой — вкусы у наших захватчиков были специфические. На каменном троне восседал огромный гоблин с просто тошнотворной рожей. Меня бы непременно вывернуло наизнанку, если было бы чем.

— Кто это осмелился заявиться сюда с оружием?! — грозно выставив посох, увенчанный головой рогатого животного, и бешено вращая покрасневшими глазами, воскликнул верховный гоблин. — Шпионы? Воры? Убийцы?

— Гномы, — ответил кто-то из толпы прислужников.

— Что вы здесь делаете? — он приблизился к нам. Мне становилось не по себе от его жуткого внешнего вида и явно нездорового поведения. Еще бы — провести всю жизнь под землей… не позавидуешь такой участи.

Устроенное гномами представление, когда начинал отвечать на вопрос один, а другой его перебивал и заново рассказывал историю нашего появления с новыми подробностями по типу растущих вокруг тропинки цветов, быстро наскучило верховному гоблину.

— Если не хотите говорить, мы заставим вас вопить! Принести кромсатель, принести костолом! Начните с младшего!

Наши охранники тем временем принялись перебирать награбленное оружие. Стоило одному из них наткнуться на меч Торина и взяться за эфес, как поднялась шумиха. Гоблины заметались с криками, даже их главарь взобрался на свой трон и оттуда уже голосил: «Я знаю этот меч! Убейте их! Кусайте, режьте!» На нас накинулась толпа отвратительных созданий с кнутами. Гномы старались держаться кучно, и нас с Кили и Фили затолкали в середину. Несколько гоблинов разом накинулись на Оукеншильда, и все бы закончилось вконец печально, если бы не яркий свет, неведомым образом проникший в пещеру и в мгновение ока ослепивший всех гоблинов.

По подвесному мосту неспешно шел Гэндальф Серый.

Пользуясь замешательством, гномы похватали оружие и вступили в схватку с гоблинами. Мне всучили мой клинок — все еще бесполезный в моих руках, — но на переднюю линию не пропустили. Я оказалась под присмотром мага.

— Быстро за мной!

Отряд побежал вслед за Гэндальфом. Я не представляла, откуда во мне взялась эта выносливость, но я практически не отставала. Мы неслись по коридорам, известным одному только волшебнику, а топот босых ног все слышался позади: гоблины не отчаивались и, очевидно, вознамерились преследовать нас до последнего. Один раз Торину и Гэндальфу пришлось остановиться и принять бой. Хорошо, что добежавших до нас тварей было немного.

И вот… за очередным поворотом стали виднеться солнечные лучи. Мы прибавили и протиснулись между камнями, завалившими выход, в последний момент. Из горы донеслись разочарованные и гневные крики. Но мы не прекратили бежать — спустились по склону горы, огибая высокие сосны, и только после этого перевели дух. Я была готова рухнуть прямо под дерево.

— Как ты? — едва различимым шепотом спросил Торин. — Не задело?

Я нашла в себе силы только помотать головой. Перед глазами расплывались черные точки. Определенно, больше побегов я не выдержу.

Гэндальф обходил отряд и считал присутствующих: четырнадцать участников похода, учитывая меня. Тринадцать гномов, один человек и… никаких хоббитов. То, что Бильбо остался в горе, открылось практически сразу, но далеко не всех повергло в шок. Если Балин, Кили, Фили и Бофур настаивали на том, чтобы устроить привал и подождать мистера Бэггинса хотя бы день, то «король под Горой» бесконечно гордился тем, что оказался прав насчет непригодности хоббита. В результате идею с привалом одобрили, но не перестали спорить по поводу целесообразности возвращения за Бильбо.

— Он придет, — сказала я во время очередных дебатов. — Потому что ему суждено пройти путь, что будет гораздо длиннее вашего.

В конце концов Гэндальф заявил, что либо гномы выдвинутся спасать хоббита, либо он покинет отряд. Это несколько образумило часть компании, и братья даже вскочили чуть ли не с боевым кличем, но осели с круглыми глазами. «Как?..» — ошалело спросил Кили у того, кто стоял за моей спиной.

— Бильбо, — довольно улыбнулась я и повернулась.

— Волшебниц пугать неинтересно, — мистер Бэггинс явно был разочарован. — Вон, даже мистер Гэндальф удивился…

— Мой дорогой Бильбо, — маг посмеивался в бороду. — Говорил я вам, что просто так никого в поход не приглашаю!

Хоббита тут же захватили гномы, расспрашивавшие обо всем — куда пропал, как играл с Горлумом в загадки, как сбежал… Бильбо держался молодцом и, краснея от похвалы, не проговорился о Кольце. Почему-то я была уверена, что как раз со мной он это еще обсудит. Только вот не хотелось видеть его изменения. Интересно, я могу что-нибудь сделать, чтобы Кольцо не так сильно влияло на Бильбо?

— Что теперь? — Торин, решивший проигнорировать всеобщее ликование и восхищение, коснулся моего локтя, намекая, что нам стоит отойти от костра.

— Азог… — я проверяла свою теорию, в принципе понятия не имея, что дальше говорить.

Реакция гнома последовала моментально, избавив меня от надобности придумывать продолжение:

— Азог мертв, он был повержен в битве с гномами!..

Ужас охватил все тело. Белый орк существовал и, разумеется, мертвым не был. Торин пока что находился в неведении, но осталось, судя по всему, недолго. Не думаю, что между побегом от гоблинов и поджогом деревьев прошло в истории много времени.

— Нет, — я выдохнула. — Азог напал на след и теперь преследует отряд.

Оукеншильд, прищурившись, взглянул на меня:

— Кто еще знает? — подавил в голосе любые эмоции.

— Мне было видение, как верховный гоблин договаривался с ним насчет твоей… головы. Я не успела никому сказать, — да-да, видела я, как же. Я бы усмехнулась, если бы ситуация больше располагала.

— Что будет дальше?

— Огонь-разрушитель встанет на обе стороны, и спасет тебя голубой клинок, — для убедительности я закатила глаза, насколько могла.

— Хочешь сказать, что Азог нас настигнет? И меня спасет хоббит? Или я воспользуюсь его оружием?

— Кажется, мы отдохнули и теперь пора двигаться дальше, — теперь меня выручил Гэндальф. И в унисон с его голосом прозвучал отдаленный волчий вой.

Меня передернуло. Нет, на что я подписалась? На историю, где меня в любой момент могли убить. Да и я помнила, как в прошлый раз на меня накинулся орк, словно именно я была их целью, а не Торин или кто-либо еще… и Кольцо, которое покинуло меня, пропутешествовав от силы десятую часть на цепочке. Почему оно было со мной?.. Может, поэтому орки и нацелились на мою персону?

Крик: «Бежим!» — вывел из оцепенения. Утробное рычание приближалось, и мы вновь дали деру. Бильбо, чья передышка длилась меньше всех, успевал ворчать на бегу, но его слова доносились, словно через пленку. Я чувствовала, как по щекам от страха и боли в боку текли слезы. Внезапно меня схватили сзади за рубаху, и я уже попрощалась с жизнью, ибо это должен был быть волколак, готовый меня растерзать.

У самого уха прогремело: «Лезь на дерево!» Я оглянулась и увидела, что гномы уже расселись на ветках, как птицы. Даже Гэндальф, на что он был явно немолод, забрался на верхушку сосны. Маг, черт побери. Подбежав к ближайшему дереву и подпрыгнув, я повисла беспомощной сосиской. Как же это неловко — быть убитым потому, что в отличие от того же седого старичка Балина не смог подтянуться до первой ветки…