========== Глава первая. О пользе хорошей памяти ==========

Пожалуй, надо сказать, что все началось давным-давно, когда эльфы еще селились в живописных рощах, гномы искали в горах драгоценности, а хоббиты не боялись людей.

На улице царила непонятная осень, небо периодически отзывалось противной моросью или не менее гадким снегом, успевавшим растаять еще до падения на землю. Я сидела дома, завернувшись в клетчатый плед, что появляется, наверное, в каждой рекламе как символ уюта, и пила чай. Серые выходные не менее серого времени года. Но чай мне попался, судя по всему, с не самыми легальными добавками, потому как именно после выпитой кружки начали происходить странности, которым позавидовала бы даже Алиса.

Сначала в стекло, заставив меня вздрогнуть, что-то ударило. Я бы так не пугалась, если бы у нас под окнами росло дерево. Но, во-первых, деревья выкорчевали еще тогда, когда вместо нашего дома был пустырь, а во-вторых… я жила на последнем этаже высотки. К нам птицы-то редко долетали. С опаской повернувшись, я увидела, что форточка открыта и из нее торчит ветка. Ветка, черт подери, с листьями дуба. Тогда мне впору было падать в обморок, но я отчего-то осталась в сознании.

Пересилив себя, я подошла к окну и выглянула наружу. «Наружа» изменилась до неузнаваемости: вместо припаркованных машин были грядки и цветники, вместо рядом стоящих домов — какие-то насыпи. Да и вообще осень сменилась летом или на крайний случай поздней весной… А, кстати, торчавшая ветка принадлежала настоящему дубу, чья крона, которую я, извернувшись, увидела, туманилась облаками.

Не успела я подумать что-то вроде: «Какого черта тут творится?» — как сила притяжения намекнула, что ради всяких там гигантских растений высовываться на полкорпуса из окна не стоит. Намекнула самым своим жестоким методом: пальцы лишь оцарапали раму, и я полетела вниз. На этом моя история могла бы и вовсе завершиться, но падение напоминало то, которое испытываешь, когда засыпаешь… я дернулась и открыла глаза.

Я лежала под дубом. Тем самым, который не должен был расти у нас под окнами. Передо мной виднелось обнесенное низеньким забором поселение. Это именно его я приняла за насыпи, а при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это не обычные земляные холмики, а дома (у некоторых «насыпей» я увидела сбоку круглые оконца). Я бы сказала, что это был сон… но все прекрасно знают, что во сне все кажется нормальным. Мне же открывшийся пейзаж не казался ни разу нормальным. Хорошо хоть кролики с часами не бегали и гусеницы не задавали вопросы.

Как я оказалась под дубом, если не заснула? Или, может, в чае действительно было что-то наркоманское намешано, что меня так хорошенько вставило? Ладно, оставался третий вариант: я оказалась тут с помощью магии. Смешно. Наверное, надо поверить, что я всего лишь отрубилась у себя в комнате…

Самым странным во всем этом было то, что моя внешность (то, что я могла увидеть) осталась константной. Все те же джинсы, футболка и… носки в горошек. Куда бы меня ни занесло, я не хотела предстать перед жителями в чертовых носках в горошек! Во сне меня бы не бесили узорчатые носки, да?

Итак, сном это не было, на реальность тоже не особенно походило, но раздумывать смысла не было, и я решила не стоять на месте и двинулась к поселению. Уже подойдя к забору, который выполнял разве что функцию украшения, я стянула носки и сунула их в задние карманы джинсов. Возможно, мой вид и покажется местным странным, но теперь уж менее комичным.

На дорожке, параллельной забору, играли дети. Откуда-то издалека доносилось: «Не залей мои кусты, олух! Я розы, между прочим, выращиваю дольше, чем ты на этом свете живешь!» Пахло свежим хлебом, цветами и свежескошенной травой. Все выглядело так карамельно, что я невольно вспомнила сказку о пряничном домике. Чувствуя себя полной дурой, я подошла к детишкам с намерением сказать милое «привет». Но ребятня, заметив мою тень на земле, с визгами разбежалась. А я увидела очередную странность: их ступни были покрыты густой шерсткой. Мир предлагал мне поверить в существование… хоббитов?

— Человек! — расслышала я визги детей. — Человек!

К моему сожалению, эльфа во мне не признали… впрочем, это и понятно: ростом я не вышла. Отсутствие шерсти на ногах и странная одежда выдавали во мне не-хоббита, а относительно короткие волосы и гладкий девчачий подбородок — не-гнома. А маленькие хоббиты оказались сообразительными!

Стоп. Неужели мое сознание настолько быстро примирилось с фактом попадания в Средиземье? А, может, это вообще не оно? .. Мало ли где встречались хоббиты… Но домики с круглыми дверями и окошками, аккуратные садики и вообще весь вид окружающего мира настолько походил на пресловутое Средиземье, что все остальные варианты я просто отмела.

— Кто ты? — отнюдь не добрым голосом обратился ко мне полноватый мужчина, ростом чуть пониже моего. Я не заметила, как он появился у меня на пути, и чуть не врезалась в него.

Кажется, хоббитов именно так и изображали в фильмах. Я решила рискнуть, чтобы не быть выгнанной взашей:

— Ниэнор, к вашим услугам! — выпалила я. — Я ищу… эм, мистера Бильбо Бэггинса.

Впервые я была столь рада, что штудировала все глоссарии и пояснения, что прилагались к «Хоббиту» и «Властелину колец». Я не помнила, кому именно принадлежало это имя, но теперь оно стало моим. Оно всплыло в голове внезапно, да и вообще могло не быть именем, но оно точно не было связано с хоббитами. Так что должно было прокатить. В конце концов, если это сон, то меня примут как родную…

Хоббиты (я решила называть их так, даже несмотря на некую неуверенность, что это они) стали перешептываться. Тут уж я готова была разрыдаться. Неужели это не Хоббитания? О, черт, самопровозглашенная Ниэнор, что ты несешь? С чего я решила, что низенькие люди с шерсткой на ногах, живущие в норах, здесь зовутся хоббитами? И почему я была так уверенна, что именно в этом поселении низеньких человечков живет знакомый мне с детства Бильбо? Утешил меня голос из толпы:

— Что-то странники зачастили к мистеру Бэггинсу! Сначала маг, теперь… человек.

Я выдохнула и едва сдержала улыбку. Даже если это сон (слишком реальный сон), я попала в любимое Средиземье! Черт! Это ведь великолепно! Так… что мы имеем: я в другом мире, окружена хоббитами, по каким-то причинам понимаю их язык… и у меня носки в горошек в задних карманах джинсов. Да, я определенно могу вписаться в окружающую среду.

— Вам наверх Холма, потом поверните налево и идите до норы с зеленой дверью.

Я, наступая на мелкие камешки дорожки — в отличие от хоббитов, кожа на ногах у меня не загрубела, и поэтому я прекрасно ощущала все неровности, — побрела наверх. Сначала ноги порывались бежать, но на первом же камне передумали. Я помнила цвет двери норы Бильбо, но даже если бы это было не так и если бы хоббит, что указал мне дорогу, не уточнил это, я бы все равно узнала домик: на круглой двери был нацарапан знак Гэндальфа.

Так, что мы имеем минуту позднее: я все еще в другом мире, стою у двери Бильбо Бэггинса, пялюсь на знак волшебника, известного своими фейерверками… и не могу решиться постучать. Что мне ему сказать? Раз знак есть, то скоро должны прийти и гномы… Если, конечно же, все собиралось быть «по книжке». Хм… книжный Бильбо впустил тринадцать гномов, а вот как отреагирует вышеупомянутый хоббит на появление на пороге одного человека? Странно одетого, наверняка странно ведущего себя (по меркам тех же хоббитов) человека?

Выдохнув, я все же постучалась. Раздалось: «Сейчас!» — и дверь распахнулась. Бильбо был ну очень мил: с рыжевато-каштановыми кудряшками, крупными чертами лица, одетый в штаны на подтяжках и белую рубашку, — и я не удержалась и расплылась в улыбке. Захотелось обнять это чудо, но его удивленный взгляд прервал мои мечты.

— Извините! Ниэнор, к вашим услугам!

— Бильбо Бэггинс, к вашим, — улыбнулся хоббит. Видно, посчитав, что я все же не представляю угрозы.

— Я прибыла из Гондора, что на границе… — интересно, что я несу? — Ммм… мы не могли бы поговорить внутри?